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第211話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第813話
玉巳と顔を合わせるのは何年ぶりだろう。彼女は以前よりも多少大人びて見え、あの幼さは薄れていたように思える。だが、瞳に潜む打算深さはまるで変わっていない。とくに自分を見つめる視線には、今でも敵視する色が濃く残っていた――まるで悠良が今も史弥を奪いに来ると疑っているかのように。世の中には男の影から一生抜け出せない女がいる。玉巳はまさしくその類だ。能力も莉子と似たようなものだし、この二人なら組ませれば丁度いい。悠良は自ら歩み寄り、口を開く。「正雄さん」正雄は以前よりもずいぶん老け込んだ様子で、広間のあちこちを探るように視線を飛ばしている。その様子に、誰を探しているのかは予想がついた――きっと伶だ。どうしてこの人たちは、互いに気にかけているのに意地を張って素直になれないのか。悠良には到底理解できない。正雄はちらりと悠良を見ただけで、ぎこちなく言葉を口にした。「ご愁傷様」わざわざ気にすることでもない。嫁いだ当初から、彼はずっとそういう人間だ。いつも威厳をまとい、厳格そのものだが、白川家がここまで来られたのは彼の賜物でもある。その気迫もまた当然といえる。史弥が歩み寄り、手にした花を差し出す。以前とは違い、表情にも口調にも幾分か柔らかさがあった。「ご愁傷様です」「中へどうぞ」悠良は軽くうなずき、身を引いて中に案内する。史弥も正雄も余計なことは言わず、そのまま中へ向かった――ただ玉巳だけは立ち止まり、単独で悠良の前に進み出る。子羊のような甘ったるい声で言う。「悠良さん、お久しぶり。まさか本当に寒河江社長と一緒になるなんて」この手の口調は昔から大嫌いだったが、当時は黙って飲み込んできた。あのクズ二人と争う価値はなかったからだ。だが今は違う。史弥の顔色を窺う必要などどこにもないし、誰に気を使う義理もない。悠良は冷ややかな目を向け、斜めに見下ろす。「私の記憶が正しければ、寒河江さんは石川さんの目上、つまり叔父にあたるはずだけど？それを『寒河江社長』呼ばわりとは、礼儀になっていないわよ？それとも石川家は身内すら他人扱いするのが家風なの？」玉巳の顔色はたちまち曇り、昔と同じやり口で哀れっぽさを演じ始める。どこから仕込んだ特技なのか、瞬く間に目元を
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第812話
これは小林グループにとって致命的な一手だった。おそらく株主たちはまだ何も知らずにいるが、もし事実が明るみに出れば、悠良は無事では済まない。大騒ぎどころではなく、天まで響く騒動になるだろう。そこまで深く考えていなかった悠良も、伶の言葉を聞き、頭を抱えたくなった。「その話はあとにして。今はあの人たちのことを構ってる暇はないわ。寒河江さんのほうは広報がもう収拾つけたんでしょう？この案件も加われば、とりあえずは乗り切れるはず」「俺は乗り切れたが、悠良は？」伶は腕を組み、余裕の表情で彼女を見つめる。悠良は一瞬固まったあと、開き直ったように言った。「あとで考えるわ。絶対なんとかするから」その返事に、伶の瞳にあった冷えた色がふっと和らぐ。腕を伸ばし、彼女を抱き寄せた。「前はもっと先を読んで動いてたのに、最近は突っ走るだけだな。ボランティア精神まで身につけたか」しわがれた声で喉仏が二度上下する。「もし寒河江さんが私と同じ立場なら、きっと迷わず助けてくれると思ったから。たとえYKを犠牲にしても」悠良の声には揺るぎがない。理由は自分でもわからない。ただ、確信だけはあった――伶ならそうする、と。伶は満足げに口元を吊り上げ、彼女の顎をつまむと唇に軽く触れた。「YKどころか、命だってくれてやるよ」悠良はそっぽを向く。「命なんていらないわ。せいぜい、私が破産したら養ってもらうぐらいね」最初、伶は冗談だと思っていた。そのとき、庭のほうから葉がやって来た。顔色は冴えない。「邪魔したくて来たわけじゃないんだけどさ......白川と石川が来てるよ。それに白川家のおじいさんも」悠良は眉をひそめた。「何しに来たの、あの人たち」葉は言われたままを伝える。「おじいさんいわく、『どうあれ昔は親戚同士だったし、これからもそうなるかもしれん。だから葬儀に顔を出すのは筋だ』って」悠良と伶は目を合わせた。今このタイミングで白川家に来られるのは正直ありがたくない。なにしろ、どちらにとっても白川家との関係は良好とは言えない。悠良が先に口を開いた。「来たものは仕方ない、顔を出さないわけにもいかないわ」伶は前回の件を根に持っており、白川家と会うのを強く嫌がった。「俺は会いたくない。対応
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第811話
「私は......」悠良は今さらながら、莉子を呼び戻したことを悔やんでいた。まるで拡声器のように何でも言いふらす。もしあいつがいなければ、伶がこんなに早く知ることもなかった。本当は隠し通すつもりだった。光紀も言っていたし、契約書に署名した時点では伶も何の疑いも抱いていなかった。すべては自分の計画どおり、滞りなく進んでいたのに。伶は最初、煙草を吸おうとしたが、ここ数日悠良の顔色がすぐれず、休息もろくに取れていないのを見て、ズボンのポケットに伸ばした手をまた引っ込めた。「こんな大事なこと、なんで俺に言わなかった。悠良ちゃん、前に『俺を養え』って言ったけど、本気で養う気だったのか。俺だけじゃなく、俺の会社まで養う気らしいな」語調こそ冗談めいているが、悠良にはその言葉の中に皮肉と苛立ちが混じっているのが分かった。気まずさからうつむく。だが伶が気にするだろうと分かっていたからこそ、あえて話さなかったのだ。まさか今日、莉子に暴露されるとは思いもしなかった。何も答えない悠良に、伶はさらに二歩踏み出す。その一歩一歩が、張り詰めた神経を踏みにじってくるようだった。中庭の灯りが風に揺れる。暖かな光が彼の顎のラインを照らし、皮膚の下に青い血管がかすかに浮かび上がる。彼はネクタイを緩め、袖口のプラチナカフスが冷たく光った。「この前は俺のサインを真似し、今度は小林グループの案件を全部こっそり俺に回すとはな。これは火遊びだ、悠良。小林グループはもともと風前の灯火だぞ。そこから案件を抜いたら、今の小林グループは空っぽの殻だ。いつ潰れてもおかしくない」悠良は眉を寄せる。「今はそんなこと言ってる場合じゃないわ。グループに後を継げる人材はいない。このままだと確実に死に体になる。もしグループで寒河江さんのYKを救えるなら、損はない」そう言いながら、言葉を選び直し、彼女は伶の上着の裾をつまんだ。「よく考えて。小林グループが案件をYKに渡さなくても、今の運営状態なら破産は時間の問題よ。莉子が刑務所に戻らなくても、あの能力じゃ小林を潰すのも時間の問題。分かるでしょ。私からしたら、小林グループを使ってYKを救えるなら損どころか得だと思ってる。そうやって死ねるなら、会社も本望じゃない」怒りを抱えていた伶も、その言い
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第810話
「自分でやったことくらい、自分が一番分かっているはず。もう言うまでもないでしょ」莉子は雷に打たれたかのように顔色が真っ青になり、足元がふらついた。咄嗟に横の椅子を掴んでなんとか立っていられた。彼女は涙目で悠良を見上げる。「お姉ちゃん......本当に私を見捨てるの？私はお姉ちゃんの実の妹だよ。母親は違っても、同じ父親を持っているのよ？私の人生を壊すようなこと、お姉ちゃんならきっとそんなことしないよね？」無表情だった悠良の顔が、ゆっくりと莉子に向けられる。「壊したのは私じゃないよ。全部、莉子が自分で選んだ道でしょう？私を殺せなんて頼んでないし、会社の金を横領しろなんてことも指示した覚えはない。それは全部、莉子がやったことだよ」そう言うと、悠良は冷たく彼女の手を振り払い、少しの情けも見せなかった。そして周囲を見渡し、声を張る。「ここにいるのは、小林家の者や友人、そして年長の方々です。私はここで誓います。私は、後ろめたいことなんてない。誰に対しても胸を張れるし、何度も命を狙ってきた莉子にだって、私はチャンスを与えてきた。父との約束で訴えを取り下げ、彼女を出所させたのも私です。なのに莉子は？恩を仇で返し、私がどれだけ尽くしても、姉としての情けを当然のように踏みにじった。だからもう、誰が何を言おうと私は二度と考えを変えません」「悠良、そんなふうに言うなよ。最近あまり出入りしてなかったけど、君がこの家にどれだけ尽くしてきたかは分かってる。当時、莉子を連れ戻したせいで、宏昌さんがお前を家から追い出した。あれは本当に理不尽だった」「そうだ。何年も育ててきたんだから、情だってあるはずなのに、どうして追い出すなんてことを......」「実の娘だからって何だ。小林家のことに何か貢献したか？」「一日中金を浪費するだけだ。前に部屋を見たら、ブランド品ばかりだったぞ」「悠良、私たちはあなたを支持するわ。もう十分に情けをかけてきたんだから。これ以上こんな厄介者を甘やかす必要はないわ」悠良の翳っていた瞳が、ぱっと明るさを取り戻した。まさか親戚たちがここまで自分を擁護してくれるとは思ってもいなかった。胸の奥にじんとしたものが込み上げる。「......ありがとうございます」「身内なんだから、礼なんていらない。悠良、俺は
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第809話
伶は手首の腕時計に目を落とし、天井の暖かなライトが彼の彫刻のように整った横顔を照らしていた。削り出したような顎のライン、高く通った鼻、そして墨のように暗い瞳は一切の動揺を見せない。「もしこの証拠が他人の手から出たものなら疑えばいい。だが、俺の手元から出たものだ。たとえ雲城で一番の弁護士を総動員しても無駄だ」莉子は恐怖で腰が抜け、その場に崩れ落ちそうになる。伶の実力を知らないはずがない。今日が他の誰かなら、逃げ道もあったかもしれない。だが相手が伶である以上、逃れる余地はもう一切ない。ちょうどそのとき、音に気づいた悠良と葉が休憩室から出てくる。二人とも状況が飲み込めず、呆然と莉子と伶を見つめていた。莉子は悠良を見るや否や、藁にもすがる勢いで駆け寄り、まるで仲の良い姉妹のように腕を絡める。「お姉ちゃん、見てよ。お義兄さんまだ私のことを敵視してる。また私を刑務所に戻したいみたいで怖いよ」律樹はその白々しい演技に、心底殴りつけてやりたい衝動をおぼえる。「ここまで腐れるとは。悠良さんが善意で出してやったってのに、大勢の前で彼女を貶めるとか、お前どんな面して言ってんだ？孝之さんの病気だって、ここにいる全員知ってるだろ。悠良さんが権威ある医者を探してこなかったら、生き延びられたかすら怪しかった。なのに孝之さんが倒れてた間、お前は何してた？一つでも役に立つことしたか？」その一言一言が鋭く突き刺さり、莉子は固まったまま一語も返せない。葉も黙っていられず、指を突きつけて怒鳴る。「あんた、どういう神経してんの！悠良とお父さんが話をつけなかったら、今ここに立ってるわけないでしょうが。しかも悠良はお父さんを刺激しないよう気を配ってたのよ！小林家は誰もかれもあんたを甘やかしてた。ちょっとでも公平な人間がいたら、あんたはとっくに拘留所送りよ。自分の立場をちゃんとわかってるの？ここまでしてくれた悠良に対して、その言いぐさは何なの？恩を仇で返すっていうの？！」莉子は必死に首を振る。「私そんなこと言ってない！お姉ちゃん、信じて。私本当に何もしてないの！」悠良は愚かではない。妹の腹の中ぐらいとうに読めている。感情を一切見せず、淡々と言い放つ。「私が莉子を出したのは、確かにお父さんとの取引があったから。私はそ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第808話
律樹の名前が出た瞬間、莉子の額にはじっとりと冷や汗がにじんだ。伶が彼を呼びに行く前に、律樹のほうが自ら外から姿を現す。彼は声を張り上げた。「僕は証言できる。莉子は昔、本気で悠良さんを殺そうと下手人を雇おうとしてた。僕がそのとき金で雇われた当人だ」「はぁ！？」「嘘だろ......今の聞いたか？莉子が悠良を殺すためにこいつを雇った？でもこいつ、今は彼女のアシスタントだろ？」「ああ。孝之さんが亡くなったって電話してきたのもこいつだったぞ」「人生で聞いた中で一番ぶっ飛んだ話なんだけど。つまり、悠良を殺すために雇われた男が、今は彼女のアシスタントってこと？」「悠良、肝が据わってるな。時限爆弾抱えてるようなもんじゃないか」「何考えてんだか」莉子は、まさか律樹まで現れるとは思っておらず、言葉を失う。律樹は軽蔑丸出しの目で彼女を見下ろし、吐き捨てるように言った。「莉子、人としてそこまで腐れるって逆にすごいよ。悠良さんが情けかけて出してやったそばから、親戚や友人の前で彼女を貶めるとかさ」莉子は顎を上げ、鼻で笑う。開き直り全開だった。「あんた、悠良と組んだのね？でも残念、誰も信じていないみたいだよ。証拠もないくせにペラペラ喋ってんじゃないわよ」「証拠が欲しいのか？」伶の声は氷のように冷たく、軽く手を上げて後ろに控えていた光紀に合図を送る。次の瞬間、スピーカーから莉子の尖った声が流れ始めた。「律樹、この金額ならもう十分生きていけるでしょ？どうせ先は長くないんだし、最後くらい好きに生きなよ。ちゃんと気をつければ絶対バレない。注射したって誰にもわからないし、彼女は痛みすら感じないんだから」そこまで流れたところで、光紀が一旦停止ボタンを押す。莉子の顔から一気に血の気が引き、よろめきながら後ずさる。録音を聞いたショックで言葉にならない。「な、なんで......なんでその録音が......うそよ......」伶は目を細め、唇に皮肉な笑みを浮かべた。「この世に君ほど頭が回る人間がいないとでも？」最初は明らかに怯えていた莉子だが、ほんの一瞬で態度を翻し、強気に出る。「ねぇ、あんたたち頭大丈夫？そんなことして何の意味があるわけ？訴えはもう取り下げられてるのよ？私は無罪放免、あんたたちに私を告発する権利なん
