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第351話
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離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第1603話
「何をするの？」真奈は眉をひそめて立ち上がり、言った。「私がこんな話をしたのは、楠木さんが敵だってことをあなたに分かってほしかったからよ。それなのに何よ、洛城に飛んでって相手を斬りに行きそうな顔して」「彼女は死ぬべきじゃないのか？」立花は傍らにいた馬場を突き飛ばし、怒鳴り散らした。「俺が女の君に手玉に取られたのは百歩譲っていいとしても、あの女は何様だ！俺をだますなんて！」「……」瀬川真奈はこれらが要点ではないと感じ、辛抱強く言った。「落ち着いて！そんなに焦る必要はないわ」「どうして焦らずにいられる？洛城は君の地盤じゃないからそんなことが言えるんだ！」立花は海城へやって来たばかりだが、少し目を離した隙に帰るべき場所を失っていた。他の誰であっても、こんな仕打ちには耐えられない。真奈は言った。「今帰ったところで無駄よ。立花グループの勢力は複雑に絡み合っているわ。確かに今はあなたがトップだけど、背後にいる光明会には到底太刀打ちできない。楠木さんのところへ乗り込んだところでどうするの？彼女の目の前に立っても、指一本触れることすらできない。そうなれば、余計に惨めな思いをするだけじゃない？」「社長、瀬川さんの言う通りです。今はまず傷を治すことを優先すべきですよ」馬場が言葉を終えるか終えないかのうちに、立花は冷ややかな視線を浴びせた。馬場は空気を読んで口を閉ざした。真奈は続けた。「今回、私がわざと偽の監視カメラ映像を福本信広に渡したのは、光明会が陽子を連れ去ったと信広に思い込ませて、両者の間に対立を煽るためだった。でも、その信広でさえ陽子を連れ去った楠木さんをどうにもできなかったのよ。自分の方が福本信広よりずっと上だとでも思っているの？」「瀬川さん、今の言葉はどういう意味だ？」立花の顔にはありありと怒りが浮かんだ。「俺が福本信広に劣ると言いたいのか？」「……事実よ、立花社長。現実を見るべきだわ。福本信広は本当に手強い相手なの。陽子が助けてくれなければ、私だって勝てなかった」真奈はありのままの事実を告げたが、それは立花にとって耳の痛い話でしかなかった。真奈はさらに続けた。「はっきり言っておくわね。海城に戻る直前、私は楠木さんに電話をかけたの」「あんな女に何の用があって電話したんだ？」「確信が持てなかったか
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第1602話
それを聞いて、真奈はふと呆れたような気分になった。立花は頭の冴えにムラがある。時にはとても賢いと感じることもあれば、時にはただ利口ぶっているだけに見えることもあった。どうやら黒澤の言った通りだったようだ。立花が洛城で長年好き勝手できていたのは、いくらか運の要素もあったのだろう。真奈は言った。「あなたが事件に巻き込まれた当初、立花グループは佐藤に引き継がれたわ。でも後になって、私たちは佐藤が味方だと知った。冬城彦が死んだ後、出雲はあなたに権力を返したけれど、あいにくあなたは光明会に連れ去られてしまった。あの時期の洛城はひどく混乱していたわ。一見すると唐橋家が洛城で幅を利かせているように見えたけれど、実際には立花家の傘下であるはずの楠木家は、全く被害を受けていなかった。これっておかしいと思わない？」「そう言われると、確かに一理あるな」立花はベッドのヘッドボードに背を預け、眉をひそめてしばらく考え込んでから言った。「だが、楠木家はもともと洛城でかなりの力を持っていたんだ」「光明会のやり方は一貫して、大企業から栄養を吸い取って自分たちの組織を養うことよ。楠木家の権力がそれほど大きいのなら、光明会がそんな美味しい獲物を放っておくはずがないじゃない？」真奈は続けた。「前に私と遼介が洛城へあなたを捜しに行った時、楠木さんに光明会の資料を調べるよう頼んだわ。あの時、楠木さんは確かに楠木家の核心的な機密をいくつか渡してくれたけれど、後で分かったのは、それらはすべて選別された後の資料だったということよ。私たちは多大な労力を費やしたけれど、結局そこからは何の手がかりも見つけられなかった。立花家でさえ光明会と無関係ではいられないのに、洛城で百年近く続く楠木家が、どうして光明会と一切関わりがないなんてことがあり得るの？楠木達朗が死んだ時、あなたも言っていたじゃない。彼は光明会と取引をしていた可能性があるって。特に彼が死に際に残した、自分たちは背後の人物には到底敵わないという言葉は、彼が何らかの実態を知っていた証拠よ」「じゃあ、あの時からすでに楠木陶子を疑っていたのか？」「私が本格的に疑いを抱いたのは、美琴さんたちが資料の中に光明会の痕跡が一切見つからなかったと言った時よ」真奈は首を横に振って言った。「実は、よく考えれば綻びは見つ
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第1601話
この一時間の間に、陶子は真奈に何度も電話をかけていた。真奈はそれに驚くこともなく、むしろ落ち着いた様子で陶子の番号をダイヤルした。すぐに、陶子が電話に出た。電話の向こうの陶の声には申し訳なさが滲んでおり、「瀬川さん、今日福本信広が家に来て、使用人を全員殺してしまいました。私は陽子さんを裏切るようなことはしませんでしたが、やむを得ず陽子さんを連れ帰らせてしまいました。本当に申し訳ありません」と言った。「私に謝る必要はないわ。福本信広はもともと手強い相手なんだから、あなたが自分自身や私のことを隠し通せただけで十分よ」真奈は陶子を責めるつもりは毛頭なかった。陶子はようやく安堵の溜息をつき、「本当に申し訳ありません。あんなに真剣に陽子さんの世話を頼んでくれたのに、台無しにしてしまいました」と言った。「福本信広は使用人を全員殺したのに、なぜあなただけ残したの？」その鋭い問いに対し、陶子はあらかじめ真奈がそう聞くのを予期していたかのように、「恐らく……私は楠木家のお嬢様だから、彼はまだ私に手を出せないのだと思います。とにかく、私はそう考えています」と答えた。この答えに真奈はあまり納得がいかず、含みを持たせて言った。「実は私も不思議に思っているの。なぜ陽子の行方が分からない中で、福本信広が突然あなたを見つけ出せたのか」その一言に、陶子の瞳が揺れた。「少し用事ができて、先に海城へ戻らなきゃいけなくなったの。迷惑かけちゃった申し訳なかった、楠木さん」そう言うと、真奈は電話を切った。電話の向こうで、陶子は自分のスマホをじっと見つめた。真奈は知っていたのか？それとも気づいていないのか？その疑問は陶子の脳裏を一瞬掠めたが、すぐに彼女は望んでいた答えに辿り着いた。真奈は、知っていた。この電話を、真奈はずっと待っていたのだ。自分が何を言い、どんな理由を並べようと、実は大した問題ではなかった。重要なのは、福本陽子に何かが起きた時、福本信広が真っ先に誰を思い浮かべるか、だった。これが真奈の仕掛けた罠だと悟ると、陶子は逆に笑みを浮かべた。真奈が侮れない相手だということくらい、とっくに分かっていたはずだった。だが、これでいい。その方が、物事はもっと面白くなる。海城。「楠木陶子？楠木陶子だと？」立花は
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第1600話
「私も同じよ。あなたたちのような友達がいてくれるなら、何も怖くないわ」真奈の言葉を聞いて、白石はまた微かに笑った。「あなたの背後に、まだ友達なんて残っているのか？あなたは一人で光明会に立ち向かうために、友達を全員遠ざけてしまったじゃないか」真奈は淡く微笑んで答えた。「まだあなたがいるじゃない？」「ということは、僕はあなたにとって大事な存在か？」白石は真っ直ぐに真奈を見つめた。その瞳は、確かな答えを求めているようだった。真奈は言った。「あなたが何も持っていなかった私を最初に信じてくれて、今日までずっとそばにいてくれた。もちろん、かけがえのない大切な友達よ」前世で白石に負わせた借りを、今世では彼を頂点に立たせることで返したい。それが真奈の願いだった。そして白石もまた、その頂点から自分のすべてを捧げて真奈を支えようと決めていた。白石は真奈を見つめたまま、しばらく沈黙した。やがて、静かに言葉を返した。「そう言ってもらえるだけで、十分だ」「しばらくは仕事も控えて。光明会のこともこれ以上探らないでね。福本家にいれば……きっと安全だから」真奈は立ち上がり、チョコレートの袋をベッド脇に置いた。「街の角にある店で買ってきたの。あなたのマネージャーが、あなたの好物だって言っていたわ。しっかり怪我を治してね。他のことは……心配しないで」白石はそのチョコレートの袋をじっと見つめ、長い間何も言わなかった。真奈が部屋を出てから、白石はようやくそのチョコレートの袋を手に取った。九つの仕切りがある箱の中に、色とりどりの精巧なチョコレートが並んでいる。白石は中央にあるハート型のチョコレートを指でつまみ上げた。灯りに透かすと、中心の白い部分がわずかに透けて見える。彼の瞳に暗い色が差し、その唇には淡い笑みが浮かんだ。口に含むと、最初はほろ苦さが広がり、溶けるにつれて不意に強い甘みが追いかけてくる。一瞬だけ混じる酸味が、その甘さを鮮やかに引き立てていた。確かに美味しい。これまで何度も買ってきたが、自分で口にするのはこれが初めてだった。以前は、ただ見た目が良いだけの、味は大したことのない店だと思っていた。だが、それは自分の間違いだったのだ。あの店は、これほど美味しいチョコレートを作ることができたのか。その時、白石のス
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第1599話
真奈は心から馬鹿馬鹿しいと思った。これほど醜い行いをする人間が、どうして時代の偉人などと名乗れるのだろうか。そして、全人類を救ったなどと、どの面下げて言えるのか。彼らが守ろうとしたのは人類などではなく、自分たちの永遠の富と地位に過ぎない。「福本様、白石の様子はどうですか？」真奈が白石の名前を出すと、福本宏明は答えた。「怪我はさほど重くない。数日安静にしていれば良くなるだろう。執事に案内させるから、顔を見てやってくれ」「え、お願いします」真奈には、白石に確かめたいことが山ほどあった。執事に導かれて二階へ向かう。白石の部屋は廊下の突き当たりにあり、真奈がドアを開けると、彼はベッドに横たわっていた。白石は入り口に立つ真奈に気づくと、「今日あたり来ると思っていたよ」と言った。彼の顔にはかすかな笑みが浮かんでいた。「こんな傷を負って、よく笑っていられるわね」真奈は白石の傍らに腰を下ろした。「体の具合はどう？大丈夫？」白石はうなずいた。「あなたを襲ったのは誰？」「仮面を被り、黒いマントを羽織った男だった」「光明会の者か？」「ああ」白石は言葉を継いだ。「あなたが以前話してくれた特徴とそっくりだった。光明会の人間なはずだ」「でも、どうして彼らはあなたを理由もなく襲ったの？」「彼らの誘いを断ったからだよ」白石は一通の黒い招待状を真奈に差し出した。「ホテルの入り口に置かれていたんだ。あなたが調べていた、光明会の紋章と同じだろう」招待状には短い文章が記されていた。白石に加入を促す内容で、光明会がいかに歴史ある存在であり、人を頂点へと導けるかが謳われていた。そして末尾には、太陽と鳳凰を組み合わせた印章が押されている。さらに目を引いたのは、同封されていた一枚のカードだった。そこにはウェブサイトのリンクが記されている。「これはおそらく光明会内部のサイトだ。ログインすると返信画面が出てきて、選択肢は『はい』か『いいえ』の二つだけ。僕は『いいえ』を選んだ」「どうしてそんなにバカなの？ひとまず『はい』を選んでおけば、こんな災難に遭わずに済んだはずなのに」真奈は眉をひそめた。白石は笑いながら言った。「光明会がそんなに簡単に入れると思ってるのか？もし『はい』を選んでいたら、それこそ二度と抜け出せない深淵に
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第1598話
「福本様は、息子さんのことを本当の意味では理解していなかったのかもしれません。陽子に接する様子を見ていると、彼なりに何か考えがあるようにも思えます」「そうであれば良いのだがな」福本宏明の瞳はわずかに濁り、真奈を見つめて言った。「光明会に立ち向かうというのなら、福本家も力を貸そう。お前たち若い世代は、我々よりもずっと優秀なこと、もうよく分かった。ただ、陽子の面倒を見てやってほしい。あの子は幼い頃から俺が甘やかして育てたせいで、外の世界の厳しさを何も知らないのだ」福本宏明は一度言葉を切ると、静かに続けた。「だが、お前たちと行動を共にするようになってから、陽子は随分と成長したように見える。この年になってようやく気づいたが、財産など所詮は身の回りの飾りに過ぎん。生きていることこそが、何よりも尊いのだ。これからは陽子を頼む。あの子は心からお前を友人だと思っているし、お前もまた、あの子を友だと思ってくれていると信じている」真奈は深くうなずいた。「ご安心ください。陽子のことは、必ず私が守ります」「お前に言い残すことは、もう他にない。これだけは渡しておこう」そう言って、福本宏明は数枚の徽章を真奈の手に乗せた。最近目にしてきたものとは異なり、そこには鳳凰の図案が刻まれていた。真奈がこれまで見た中で、最も精巧で完全な形の徽章だった。「これは光明会の中核メンバーだけが持つことを許される徽章だ。彼らの掲げる理念は、平和な帝国の創造にある。信じられないかもしれないが、俺も若い頃は教会の祭壇で洗礼を受けた。当時はこの組織こそが神聖で高潔なものであり、彼らの歩みはすべて人類の進歩に繋がるものだと、本気で信じていたのだ」「それは、どういう意味ですか？」真奈は怪訝そうに尋ねた。福本宏明は首を振った。「光明会の興りは、世界の平和を維持することにあった。彼らが築こうとした秩序は、あらゆる分野に飛躍的な発展をもたらすはずだったのだ。ある意味から見れば、組織が多くの奇跡を生み出してきたのは事実だろう。だがその実態は、富裕層の功績を称える一方で、貧困層の利益を搾取するものに変貌していった。分かりやすい例を挙げよう。誰もが知るエジソンだ。彼は電球を発明した偉人として歴史に名を残している。だが実際には、電球は彼が独力で創り出したものではなく、他者の研究を盗用
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第59話
「キィッ」真奈はドアが開く音を聞き、薄暗い光が部屋の中に差し込んできた。「真奈」冬城の声は低く沈んでいた。真奈は聞こえないふりを続けた。冬城は声を上げた。「真奈！」真奈は眉をひそめたまま、目を開けずに言った。「こんな夜中に、何で私の眠りを邪魔するの」「起きろ！」冬城の声には抑えきれない怒りが滲んでいた。真奈は苛立ちながら起き上がり、ドア口に立つ冬城を見据えた。「冬城、頭でもおかしくなったの？」突然、冬城が飛び出してきた。真奈が驚く間もなく、次の瞬間には冬城に押し倒されていた。ドア口からの薄明かりが冬城の背中に落ち、妙に艶めいた空気を作り出していた。
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第48話
冬城は、自分を育てた冬城おばあさんに対して警戒心を持つことはなかった。だが真奈は、冬城おばあさんのやり方を知っていた。前世、彼女と冬城の関係は、冬城おばあさんの手引きによって成立したのだ。その時、冬城おばあさんは赤ワインに薬を入れていたが、事前に彼女にすら告げていなかった。だからこそ先ほど、彼女は意図的に酒を避けたのだ。「私の考えすぎかしら」隅々まで探しても何も見つからず、真奈は疑問を抱えたままだった。夜中、真奈がベッドで寝返りを打っていると、階下から何か物音が聞こえてきた。冬城が頻繁に帰宅するようになってから、客室に部屋を用意し、二人は毎晩別々の部屋で就寝して
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第52話
真奈は携帯を取り出した。先ほどまでマナーモードにしていたが、電源を入れると瀬川の叔父からの不在着信が2件あった。真奈は眉を上げた。「情報の広がりが早いわね」伊藤は興味深そうに尋ねた。「誰からだ？」「伯父ですよ」真奈は言った。「今日は学校には戻れなさそうです。お二人には申し訳ないけど、瀬川家まで送っていただけないかしら」この言葉に二人は意味を理解した。良いものの周りには、必ず分け前を求める者が現れるものだ。黒澤が言った。「俺が運転して送ろう」真奈は一瞬固まった。実際、黒澤がここまでする必要はなかった。「どうした？俺の運転を信用できないか？」「まさか、ただ黒
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第73話
真奈は頷いた。以前、浅井が自分の前でひざまずいた時にそう言っていたのだ。「彼氏なんているのか？」伊藤が不思議そうに尋ねた。「私が知るわけないでしょ？」「彼氏がいるのに冬城のことを気にかけてるなんて、随分な女だな」伊藤はそんな女性に嫌悪感を示した。「あの子の言葉は他人に聞かせるためのものですよ。私は冬城以外の彼氏なんていると思えませんわ」真奈は箸を置き、空になった皿を片付けながら言った。「私はもう済みましたわ。お二人はゆっくりどうぞ」そう言って、立ち上がろうとする。「俺も終わった」佐藤も皿を投げるように置いた。「ちょっと待ってよ！」伊藤はパンを頬張りながら
