第3話

遥香は表情を崩さなかった。

ただ男を見つめ、淡々と尋ねた。「どんな依頼ですか？」

保が答えようとする前に、別の男が話に割り込んだ。鼻で笑いながら言う。「こいつはさ、普段は雪のように真っ白で、日光に照らされると五色に輝く北極狐を彫刻してほしいんだと。冗談にもほどがあるだろ？」

そんな彫刻作品、この世に存在するわけがない。

「そうだな」保も唇をわずかに吊り上げ、ゆったりとした口調で言った。「さっきのぞみさんが、君がここの看板職人だと絶賛してたじゃないか。川崎さんは作れないのかな？」

「できます」

遥香は淡々と答えた。「三日後、またここハレ・アンティークで。保さんが求めるものをお渡しします」

「ほう？」保は面白がるように目を細めた。「川崎さん、本当に作れるの？まさか俺をからかっているんじゃないだろうな？」

遥香はまっすぐ彼を見据え、落ち着いた声で言った。「私は決して噓をつきません。もし信じられないなら、ハレ・アンティークの看板を賭けても構いませんよ」

そう言い終えると、遥香は席を立ち、店を出ていった。

店内は騒然となった。誰もが信じられないという表情を浮かべる。

一方、保は去っていく遥香の後ろ姿を見つめ、目を細めたまま、薄く唇を上げた。

――なかなか面白い。

ハレ・アンティークに、こんな気骨のある「小さな薔薇」がいたとはな。

まもなくして、ハレ・アンティークが保の依頼で「日光下で五色に輝く北極狐の彫刻」を作ることになったという噂は一気に広まった。

世間の多くは「今回はさすがにハレ・アンティークの看板がつぶされるだろう」と冷笑した。

だが、遥香はまったく気に留めなかった。

ハレ・アンティークを出ると、自然と目が向いたのは少し離れた場所に留まる車だった。

そこには修矢の姿があった。

まさかここまで自分を探しに来るとは思わなかった。

遥香は車に歩み寄り、心の奥の酸っぱさを抑えながら尋ねる。「……何の用ですか？」

修矢は少し間を置いてから、優しい声で言った。「柚香が戻ってきたんだ。川崎のおじさんが、今夜は家に戻って家族で食事しようって。柚香も君に会いたがってる……どうかな？」

――どうやら修矢は川崎の「使者」として来たらしい。

遥香は一度断ろうと思った。

だが修矢の穏やかな眼差しを見た瞬間、喉の奥の苦さを飲み込み、最終的にはゆっくりと頷いた。

「わかったわ」

遥香が車に乗り込むと、修矢はすぐさま問いかけてきた。

「尾田グループでの仕事は不満だったのか？どうしてハレ・アンティークに？人事から君が退職したと報告を受けたんだ。その後、龍之介（りゅうのすけ）からは遥香が妹の店で働くことになったと聞いて、ようやく事情を呑み込めたよ」

「違うわ」遥香は首を振り、苦々しく答えた。「もう離婚したから、あそこで働く意味もないと思って」

尾田グループで働いていた間、遥香はずっと修矢の妻であることを隠していた。

しかし離婚した今、余計な関係を引きずる必要もない。

もう尾田グループとはきっぱり縁を切りたかった。

「ハレ・アンティークは腕の立つ職人がたくさんいる。君はこういう分野のことは素人だろう？いくら江里子がいるといっても、そう簡単なことじゃないと思うけど……」

修矢はハンドルを握ったまま、優しく続けた。「尾田グループなら、君が望む限り、いつ戻ってきても大歓迎だよ」

修矢は遥香がこれまでどれだけ彫刻を学んできたか知らない。江里子のコネでハレ・アンティークに入ったと思い込んでいたのだ。

遥香はすぐに拒否した。「結構です。他の人に誤解されたくないので」

遥香の言う「他の人」とは柚香を指していた。だが、修矢は「外野」を気にしているのだと受け取った。

修矢は遥香がもう自分と関わりたくないのだと思った。

修矢は眉をわずかにひそめ、少し間を置いてから優しく言った。「まさかハレ・アンティークでずっと働くつもりなのか？君は柚香とは違う。君の能力で、ハレ・アンティークが本当に受け入れてくれるとは思え……」

遥香は一瞬、心が凍りつくようだった。

遥香が田舎で育ったため、川崎の母は遥香には知識教養がないと思い込み、柚香に到底及ばないというレッテルを貼られていた。

修矢は今まで、優しく見守り、守ってくれていたはずだった。だが、心の奥底ではやはり柚香の方が自分より優秀だと思っていたのか？

それに気づいた瞬間、修矢もまた僅かに気まずさを覚えたのか、声を和らげて続けた。

「すまない、そういうつもりじゃなかったんだ。遥香、尾田グループにはいつでも君の居場所がある。ハレ・アンティークでうまくいかなかったらいつでも戻ってくればいいよ」

「ありがとう、修矢さん」

遥香は微笑みながら静かに答えた。「ハレ・アンティークは、たとえ見習いだとしても、学べることがたくさんあるわ」

修矢はじっと遥香を見つめたが、結局それ以上は何も言わず、優しく告げた。「君が何をするにしても、俺は応援するよ」

遥香の胸は苦しくてたまらなかった。

修矢はずっと優しい。

けれど、結局のところ、彼にとっての自分は「妹」以上の存在ではなかったのだ。

彼の想い人は、いつだって柚香だった。

30分後。

車は川崎家の入口に止まった。

修矢は川崎家の家族団らんには加わらず、用事があると言って立ち去った。

遥香が家に入ると、川崎の父と母は柚香を取り囲んで話に花を咲かせていた。

「3年間も離れてて、お母さん本当に寂しかったわよ。あの時、尾田のお母さまの指示さえなかったら、何が何でも柚香をここに置いていたのに」

母は柚香の手を握りしめる。その表情は憐れみに満ちていた。

「ありがとママ。私、ママの愛情は十分感じてる。仕方なかったのよ。あの時は姉さんが戻ってきたばかりだったし、姉さんはパパとママの実の娘なんだから、私が出ていくのは当然のこと……」

柚香は暗い表情で、言葉の端々に含みを持たせながら話した。

母はますます心を痛め、遥香のことを思うたび、表情が冷たくなった。

「もう大丈夫よ。遥香は修矢と離婚したんだから、尾田のお母さまがどんなに遥香を贔屓にしたって、川崎家のことに口出しさせないから。もう誰もあなたを一人にさせたりしない。柚香と修矢が一緒になってくれたら、ママとっても嬉しいわ」

遥香はそれを聞いて、心が締め付けられるようだった。

やはり、修矢は柚香ために遥香との離婚を決めたのだ。

もともと、柚香がそそのかしたこともあり、父母は遥香のせいで柚香がアレルギー発作を起こしたと決めつけていた。柚香は元々体が弱かったこともあって、二人を引き離すために、母は当初、遥香の方を海外に追いやろうとした。

しかし、遥香と修矢が婚約していたこともあったため、尾田の祖母が介入し、最終的に療養のために海外に出されたのは柚香だった。

だが今、遥香と修矢は離婚した。尾田の祖母もこれ以上柚香を海外に出す理由はなくなった。

その時、柚香も遥香の存在に気づいた。

一瞬止まった後、柚香は親しげに遥香に歩み寄り、嬉しそうな口調で声をかけた。「お姉ちゃん、戻ってきたのね！パパからなかなか戻ってこようとしないって聞いて心配してたの。でも修矢が説得してくれたって聞いて安心したわ。これでやっと家族全員揃ったわね！」

母はそんな遥香を見つめるが、実の娘を迎える喜びは微塵も見せず、冷たい表情のまま淡々と言った。「戻ってきたの。なら席について」

食卓で。

母は依然冷たい目を遥香に向けながら言った。「あなたと修矢はもう離婚したんだから、修矢と住んだ家も出たほうがいいわ。ああ、でも柚香もこの家に戻ってきたことだし、あなたがここで一緒に住むのは色々慣れないでしょう。あなたには別の家を用意させるわね」

――ここは本来、遥香の家のはずなのに。

母はまるで遥香が「邪魔者」であるかのように扱い、柚香を守るためなら、実の娘の帰る場所すら与えようとはしなかった。

遥香の胸には苦々しい感情がじわりと込み上げた。

父も母の冷淡さを感じ取り、

何か言おうとしたその時、遥香が先に口を開いた。「結構です。もう自分で部屋を見つけました。仕事場にも近いので、家に戻る必要はありません」

遥香がそう言うと、柚香はわざと心配そうな表情を装った。

「お姉ちゃん、その仕事ってハレ・アンティークだよね？修矢から聞いたの。芸術家の見習いみたいな仕事を一生やっていくわけじゃないよね？離婚したからって、そんなに自暴自棄にならなくても……修矢だって、お姉ちゃんのそんな姿を見たらきっと心を痛めるよ」