第8話

保が妖しく微笑んだ。

その美しい顔立ちは、まるで女性のように整っていた。

「協力関係を築くなら、相手の素性を調べるのは当然だろ？」

遥香は唇をきゅっと結び、警戒心を露わにした。「保さんの家の揉め事に巻き込まれたら、まともに生きていけなくなるのでは？」

遥香は結局、修矢に助けを求めることを選んだ。

――プライドより命だ。どちらが大事か、遥香はよくわきまえていた。

保は軽く手を振り、「ご自由に」と言わんばかりの仕草を見せた。

電話が数コール鳴ったあと、

出たのは柚香だった。

「お姉ちゃん！」

遥香の手が止まり、横目で保の冷ややかな笑みを捉えた。

「修矢さんに代わって。大事な用があるの」

「修矢ぁ、お姉ちゃんから電話」その声はスマホから少し離れていく。

少し間があってから、柚香がスマホ越しに口を開いた。「お姉ちゃん、修矢は江里子が私を車でぶつけたことでまだ怒ってて…これ以上電話してこないでって。

用事なら自分で解決してって」

「そう、わかった」

遥香は電話を切った。

胸の奥がズキっと痛む。それはまるで心臓をわしづかみにされるような痛みだ。

全身が徐々に痺れていくようだった。

修矢に助けを求めたのは、これが初めてだった。

遥香は自嘲の笑みを浮かべた。

柚香が戻ってきてから、全てにおいて彼女が最優先になった。

川崎の両親もそうだし、修矢もそう。

かつては修矢が唯一の逃げ道だと思っていた。

両親に愛されてなくても、修矢が小さくても居心地のいい居場所を与えてくれるはずだと。

しかし今は、もうそんな居場所も残されていなかった。

「これからは、保さんのお世話になるしかなさそうですね」

保は目を細め、満足げに笑った。「ちょうどいい。俺の手元に大口取引が入ってる。さっさと取りかかるとするか。

君に原型を彫ってもらい、あとは職人たちに複製させる。詳しい内容は、今夜取引先の社長に会った時に話そう」

遥香はうつむいた。「少し時間をください」

保は距離感も無視して遥香に顔を寄せた。「今日だぞ、聞いてたよな」

彼が指を鳴らすと、ドアが開いた。

豊満な体型のメイド二人がトレーを抱えて入ってきた。

「さあ、このお嬢さんをしっかりドレスアップしてやってくれ。

俺の専属彫刻アーティストなんだから、ちゃんと着飾らなきゃな！」

保は飄々と笑った。

――病室にて。

修矢が夕食を手に戻ってきた。

柚香は潤んだ瞳で彼を見上げる。「修矢、スマホ置いてったでしょ」

「ん、誰かから連絡来てた？」

柚香は首を横に振った。

「ううん、来てないよ」

「そっか。じゃあ、食べようか」

柚香は小さく首を振った。「実は今夜、大事なパーティがあるの。パパとママが書画界で有名な先生を紹介してくれるんだって」

修矢は静かに諭した。「無理しないで休んだ方がいいんじゃない？機会なんてまたあるよ」

「やだ！だって……」柚香は必死に見上げた。「海外での三年間で、すごい遅れを取ってしまったもん。だから倍以上の努力をしないと、修矢みたいに立派になれない！」

「修矢、一緒に行ってくれる？」

修矢は少し考え、頷いた。

彼はふと告げる。「柚香、事故はただのアクシデントだった。運転していたのは江里子じゃない。遥香とも無関係だ。あまり気にするな」

柚香は一瞬だけ硬直し――すぐににっこり笑った。

「もちろん！もう気にしてないよ。

お姉ちゃんは川崎の本当の娘でも奢らず私に接してくれるし。私のことを家に帰してくれたし、すごく感謝してるんだよ」

修矢は微笑んだが、それ以上は何も言わなかった。

――文化交流パーティ会場にて。

遥香は保に同伴し、

嫌々ながらも表面上は笑顔を保っていた。

一度仕事を引き受けた以上、ここで面子を潰すわけにもいかない。

保の狂気じみた気性は、今日一日で十分に理解していた。

しかしここで、思いがけず川崎の父母と鉢合わせてしまう。

母は声を抑えながらも、怒りを隠しきれずに詰め寄ってきた。

「遥香！あなた、こんなところに来て何してるの？偽装事故で柚香を殺し損ねたからって、今度は何を企んでるの？」

――この手の罵倒は、今まで幾度となく浴びせられてきた。

川崎家では、遥香が何をしても「間違い」であり、「無意味」なことだった。

両親は、田舎育ちの娘を根っから見下していた。

――でも私は。あなたのお腹から生まれてきた娘よ。

捨てられたのだって、私の望んだことじゃない。

遥香は俯いた。「お二人に会いに来たんじゃありません」

「なら結構！川崎家の恥をさらすような真似はしないことね」

言葉の端々から溢れるのは、軽蔑だけだった。

「ですから私は……」

「彼女は僕の連れなんですよ」保がタイミングよく現れ、遥香の隣に立つ。わざとらしく遥香に尋ねた。「こちらは？」

母が慌てて口を挟む。「ただの知り合いです」

遥香も無言で頷く。

――母が自分の娘だと紹介してくれることなど、最初から期待していなかった。

「あら柚香、来たのね！まぁ、そんなに薄着で寒くない？大丈夫？」

母は柚香の姿を見つけると、心配そうに駆け寄っていった。

保は小さく嘲笑った。

――この家の人間は、節穴だな。

遥香が顔を上げると、修矢と柚香が立っていた。

修矢と目が合う。

遥香はすぐに目を逸らし、保に囁いた。「保さん、行きましょう」

「仕事が先だ。くだらん雑魚は無視するに限る」保は修矢を一瞥した。

遥香の背中を見つめる修矢の瞳は一瞬で冷たい色に変わっていく。

淡い色合いのドレスを纏い、か細い腰のラインがより際立つ遥香は――

保に従順な恋人のようだ。

――俺は忠告したはずだ。あいつには近づくなと。

鴨下家の泥沼は、一度踏み入れたら抜け出せない。

「えー、今のってお姉ちゃんよね？お姉ちゃん、今日はとってもキレイだねー。隣の男の人は誰？

修矢、もしよかったらお姉ちゃんのところに行ってあげたら？私なら大丈……」

柚香が言いかけたその瞬間、修矢は短く答えた。「じゃあ、ちょっと行ってくる」そう言い残して去っていった。

柚香は唇を噛みしめ、その場に立ち尽くした。

――ただの社交辞令で言っただけなのに！本当に追いかけていくなんて！

まさか――まさか、修矢はあの田舎者を愛してしまったの？

はっ、そんなことあり得ない。

遥香の腕をいきなり後ろから掴む手があった。

照明の下で、彫りが深く整った修矢の顔が浮かび上がる。

「これは尾田社長、ご無沙汰しております……これは一体？」

保が遥香の前に立ちはだかった。

修矢は淡々とした面持ちで目を上げた。「おー鴨下のぼっちゃん、ずいぶんご無沙汰だなぁ」

この業界で、修矢だけが保のことを「ぼっちゃん」呼ばわりしていた。

場の空気がピリピリと緊張感を帯びる。

遥香はこれ以上騒ぎを大きくしたくなくて、修矢に小声で囁く。

「修矢、裏で話そう」

「保さん、ここで少しお待ちください」

階段室にて。

「遥香、なんで俺の忠告を聞かなかった？」

修矢は遥香の腕を強く掴み、鋭く睨みつけた。

「これ以上鴨下の人間と関わるな。これは君のためでもあり、川崎家のためでもある」

――川崎家？柚香のこと？

なるほど、道理であんなに必死なのね。