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第543話
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小池はスマホを取り出し、通話を開始した。その間、彼女の視線は遠くにいる里香に向けられ、目にはいくばくかの毒々しい恨みが浮かんでいた。「もしもし、夏実さん、お願いできますか？私、里香ってこのクソ女を殺したいんです」聡は里香の様子がおかしいことに気付いていた。彼女はどこか冷たく、何事にも興味を示さずにいたが、それでも淡々と自分の仕事を進めていた。聡がこのことを雅之に伝えた時、雅之は桜井からの調査結果に目を通しており、眉間に深いシワを寄せていた。祐介が夏実を捕まえてコンテナに閉じ込めた。それはある意味里香のための復讐だったが、里香の変化とそれがどう関係しているのか？雅之は低い声で言った。「東雲を監視しろ、何かおかしい」桜井は驚いて、「まさか、彼はずっと里香さんを守っていましたよね？」と言った。雅之は冷笑して、「行けと言ってるんだ、余計な詮索はするんじゃない」桜井：「了解です」東雲を調べるのは簡単だったが、得られた内容を見た時、桜井は顔が青ざめた。夕方、桜井はその調査結果を雅之の前に持ってきた。彼は非常に緊張していて、手のひらには汗が滲んでいた。雅之がそれを開いて見た瞬間、冷笑が漏れた。「全く、恩知らずの裏切り者め」桜井は額に冷や汗を浮かべながら、「社長、彼は......ただ、あの時のことを忘れられなくて、ずっと夏実さんを助けていただけです」と説明した。雅之は冷たい声で、「地下室に連れて行け」と返した。桜井は目を閉じ、終わったと思った。東雲、今回は逃げ場がなかった。雅之の命令を受け、東雲はすぐに二宮家へ向かった。入口で彼を待っていた桜井の顔には複雑な表情を浮かべていた。東雲はその様子に気づかず、訝しげに「どうした？」と聞いた。桜井は唇を動かし、何か言いたげだったが、最終的に数語だけ発した。「お前は本当に分かってないんですね」そう言い終わると、桜井は無言で地下室へ歩き出した。東雲は困惑しつつも桜井が向かう地下室の方向を見て、胸に不安が広がった。桜井について行くと、二人のボディーガードが東雲に近づき、彼を縛り上げた。「桜井さん、これは一体どういうことですか？」と驚いた東雲は桜井に視線を向けたが、抵抗はしなかった。ここに入った以上、あがいても無意味だった。桜井は複雑な表情で彼を見つめ、「東
離婚後、恋の始まり 第545話
「驚いたでしょ？」桜井は彼の驚愕した表情を見つめ、苦笑した。「俺たち全員、夏実が雅之を救った恩人だと思っていた。でも、後になって真相が分かった。彼女は自分の目的のためなら手段を選ばなかったんです」桜井はタブレットを片付けながら言った。「東雲、君が今まで固執してきたことは間違っていたんですよ」「どうしてこうなったんですか？」東雲は呟いた。「どうしてこんなことに......」雅之は冷淡に東雲を見つめ言った。「俺についてきてこんなに経つのに、一向に成長しないな」東雲は全身が震え、祈るような目で雅之を見上げた。「俺が悪かったです。自分の過ちに気付きました。お願いします、もう一度だけチャンスをください......」声が震え、体全体も激しく震えていた。東雲は分かっていた。雅之はもう彼にチャンスを与えないだろうということを。雅之は冷たく東雲に一瞥をくれ、桜井に言った。「手と脚の腱を断ち切って、海外に捨てろ」「はい」桜井は少し心が痛んだが、雅之の命令である。雅之は振り返ってその場を去った。東雲は死んだような顔で雅之が去っていくのを見つめ、目には悔しさがいっぱいだった。里香はビルを出ると、すぐにパナメーラに寄りかかる祐介の姿が目に入り、思わず顔を手で覆って、別の方向に歩き始めた。「里香」祐介の声が聞こえてきて、少し笑いを含んだ口調だった。「何してるんだよ？」周りの目線に耐えつつ、里香は手を下ろし、「こっちのセリフよ、祐介兄ちゃんこそ、ここで何してるの？」祐介は眉を上げ、端麗でどこか妖艶な面持ちで、邪悪な笑みを浮かべた。「昨日の俺、ちょっと控えめすぎたかもって思ってる」里香：「もう十分だって、ほんとに」もうこれ以上騒がないでくれ。ほんとに、落ち着けないから。祐介は軽く笑って、「ほら、乗れよ」里香はちょっとためらい、遠慮がちに言った。「でも、かおるとご飯の約束してて......」祐介は、「それなら丁度いい、送ってやるよ」里香：「......」全然断れないじゃん。車の中に入ると、ずっと何となく落ち着かない気分だった。祐介は彼女を一瞥し、クッキーの袋を取り出した。「緊張してるみたいだな、少し食べるか？」里香も遠慮なく、それを受け取った。「ありがとう」食べながら、少し気が紛れて、緊張は幾分和らい
離婚後、恋の始まり 第546話
祐介は少し考えてから、ぽつりと言った。「知ってること、全部教えてくれ」里香はうなずき、順を追って事の経緯を話し始めた。祐介は黙って考え込むようにしばらくして、ふっと小さく笑った。里香は彼を見つめて、「どうしたの？」と尋ねると、祐介はニヤリと笑いながら言った。「今、ちょっと大胆な推測を思いついた」「言ってみて」里香は真剣な眼差しで彼を見つめた。目には明らかな疑念が浮かんでいた。祐介は車を道端に停め、手をステアリングに置いて、少し楽しげな表情を浮かべながら言った。「もしかしたら、誰かが啓に成りすまして、罪を着せようとしたんじゃないか？」その言葉を聞いた里香の目が大きく見開かれ、手に持っていた小さなクッキーをぎゅっと握りしめた。今までそんな可能性を考えたことがなかった。よく考えてみると、雅之が見せてくれたビデオや写真の中で、「啓」は帽子とマスクをしていた。体型は間違いなく啓に見えた。でも、もしそれが別の人間だったら......？あの地下室で啓が床に這いつくばりながら、必死に「俺じゃない、罠にはめられたんだ」って言っていた光景が頭をよぎった。突然、背中に冷たいものが広がり、鳥肌が立った。里香のそんな反応を見た祐介は続けた。「推測を確かめるのは簡単だよ。二宮家の警備記録を調べれば、誰がどんな動きをしてたか、すぐわかる」里香は声がかすれてきて、喉に何かが詰まったように感じた。「それ、簡単に手に入る情報なの？」「うん、問題ないよ」祐介はうなずきながら答えた。里香は彼を真剣に見つめ、瞳の中に一筋の希望の光が見えた。「祐介兄ちゃん、このこと、調べてもらえない？」「君が頼むなら、もちろん喜んで」祐介は微笑み、口元が少し上がった。里香の心は複雑だった。本当にそうだとしたら、雅之はこの件でどんな立場なんだろう？彼は知っているのか？自分は最初から最後まで、彼の考えが全く分からないし、今はそれがますます怖くなってきた。「着いたよ」考え込んでいるうちに、祐介の声が耳に響いてきた。里香が我に返ると、すでにカエデビルの地下駐車場に着いていた。彼女はゆっくり息を吐き、「このこと、よろしく頼むよ。もし祐介兄ちゃんの言う通りだったら、私......」「もういいよ」祐介は彼女の言葉を遮り、「君、なんだか様子がおかしい。部屋まで送ってから帰る
離婚後、恋の始まり 第547話
エレベーターの中の雰囲気が少し不気味だった。張り詰めた空気の中にほんのりとしたリラックス感が混ざり合い、抑圧的な気配が漂っていたが、祐介と里香のところにたどり着いた途端に消えてしまい、どこか奇妙で息苦しく感じた。エレベーターは静かに上へと登り続け、しばらくしてから扉が開いた。その瞬間、雅之が冷徹な表情で足早に出て行った。祐介は彼の背中を見て、少し驚いて眉をひそめた。あれほど冷淡で、何もしてこないなんて、彼の性格らしくない。もしかして、彼は本当に里香を諦めたのか？エレベーターの扉が閉まり、祐介の視線が里香の顔に移った。しかし、里香は扉の方をじっと見つめていた。いや、彼女が見ていたのは雅之だろう。ただ、今はエレベーターの扉が閉まってしまい、その視界を遮っただけだ。祐介の目に冷たさがわずかに浮かび、「何を考えてるの？」と尋ねた。里香はまつ毛を震わせながら、「ただ......彼がこれらの出来事の中で、どんな役を演じているのかなって思って」と言った。祐介は、「どんな役を演じていようが、もう俺たちには関係ない」と冷静に返した。里香は少しぼんやりしてから、うなずいた。「そうだね、あなたの言う通り」自分と雅之はもう離婚したのだから。だから、もう関係ない。エレベーターの扉が再び開き、里香はゆっくりと出ていった。家のドアの前に立ち、振り返って祐介に手を振る。「祐介兄ちゃん、またね」祐介もうなずき、「あんまり考えすぎないで、あとは俺に任せておけ」と伝えた。里香は微笑んで頷き、そして部屋に入り、スマホを取り出してかおるに電話をかけた。「もしもし、里香ちゃん、もう着いた？」と、電話越しにかおるが尋ねると、里香は「やっぱり家に来てくれない？外で食べる気分じゃなくて」と返した。「え？」かおるは驚いた様子で、「でも、もう料理頼んじゃったんだけど......」里香は少し黙り込んで、「テイクアウトは無理かな？」と聞いた。かおる：「......」電話を切った後、里香は疲れた様子でソファに腰を下ろした。なんだか落ち着かない。たとえ何度も自分に「雅之とは関わりがない」と言い聞かせたとしても、彼を見かけるたびに気持ちが乱れてしまう。雅之の存在が、彼女に与える影響はあまりにも大きい。それは予想を超えていた。どうすればいいのだろう
離婚後、恋の始まり 第548話
里香は少し黙った後、ふっと深いため息をついた。前回二人の様子に違和感を感じていたが、今、かおるがそのことを口にした瞬間、少し呆れてしまった。これまでの流れには、実は理由があった。月宮のかおるへの興味が強すぎて、かおるも警戒心を持つ暇がなかった。でも今になって逃げようとするのは、もう遅すぎるんじゃないか？里香は自分の不安を口にした。かおるは少し近づいてきて、こっそりと囁いた。「里香ちゃん、もう決めたの。飛行機とか電車じゃなくて、バスで行くつもり。田舎道を走るバスね。冬木を出ちゃえば、彼が私を追いかけても、絶対に見つからないよ」里香は眉をひそめた。「でも、それってちょっと危なくない？」かおるは肩をすくめて、「今、安全を気にしてる場合じゃないでしょ？冬木に残ってるほうがよっぽど危険だよ。それに、急に出発することにしたから、いつ出発したか、彼には絶対わからないと思う」里香はまだ心配そうな顔をしていたが、今度は別のことを聞いた。「でも、仕事はどうするの？」かおるはにっこり笑って、「辞めたよ。それから、今日から履歴書を出して、仕事を変えようっていうフリしてるんだ」かおるはすでにすべて計画しているようだった。里香はしばらく黙ってしまった。かおるは里香をじっと見つめながら言った。「里香ちゃん、前に一緒にいるって言ったけど、約束を守れない私に怒ってる？」里香はにっこり微笑んで、「怒るわけないじゃない。むしろ、この日をずっと待ってたから、かおるがそう言わないからちょっと困ってたんだよ」かおるは里香を抱きしめた。「でも、里香ちゃんが恋しくなるよ」里香は肩をすくめながら、「電話だってできるし、ビデオ通話もできるよ。それに、もしかしたらすぐ会いに行くかもしれないし」かおるはうなずいて、「うん、私は自然が豊かな町を見つけるよ。そのとき、里香ちゃんが来て、二人で小さなレストランを開こうよ。里香ちゃんがオーナーで、私は女将」里香は思わず笑ってしまった。その言葉には和やかな雰囲気が漂っていた。でも、なぜか心の中には不安な予感が浮かんできた。急いでその考えを押し込めた。今は絶対に余計なことを考えない方がいい。食事を終えた後、かおるは里香にたくさんの別れの言葉を言った。その言葉には、里香への惜別の気持ちが込められていた。里香は少し困った
離婚後、恋の始まり 第549話
里香は小さなクッキーを袋に入れながら、「時間がないから、保存がきいて味もそんなに悪くならないものを少しだけ作ったよ。道中で食べてね」と言った。かおるはそれを聞くと、目をぱちぱちさせて、すぐに走り寄って彼女に抱きついた。「里香ちゃん、本当に優しいね！一緒に逃げちゃおうか！」里香は笑って、「さあ、早く顔を洗ってね。郊外まで送るよ」と答えた。かおるは明日の朝のバスに乗らないといけないので、今晩から待機する必要があった。けれども、かおるは首を横に振って、「大丈夫、もう送り迎えしてくれる人を頼んであるから。里香は家でゆっくり休んで。それに私、大丈夫だから」と言った。しかし、里香は「いや、私がちゃんと送らないと心配で仕方ないよ」と言い返した。かおるは里香の真剣な表情を見て、彼女がきっと覚悟を決めていることを理解し、もう一度抱きついた。「うぅ、やっぱり里香ちゃんと離れるのが寂しいよ......」里香はかおるを洗面所に連れていき、洗顔を見守る一方で、持ち物の整理を確認した。食べ物、飲み物、簡単な洗面道具、すべて使い捨てのもの。うん、これで十分かな。準備が終わると、二人はもう少し一緒に過ごし、午前２時になってようやく出発した。深夜の冬木は静まり返り、街には車もほとんどなく、歩行者もまったくいなかった。里香は車を郊外に向けて運転し、かおるは横で未来への憧れを語り続けていた。同時に、雅之のもとに里香が外出したという報がすぐに届いた。彼は眉間を指で揉みながら時間を確認した。こんな夜遅くに、一体彼女はどこに行くんだ？しかも、かおるも一緒だ。雅之の目には困惑の色が浮かび、すぐさま月宮に電話をかけた。「もしもし？」電話がつながると、いきなり重低音の音楽が流れ込んできた。雅之は目を細めて、「かおるとは最近どうだ？」と尋ねた。月宮は聞くとすぐに笑い、「順調だよ」雅之は「そうか。だけどさっき、里香がかおるを連れて車で郊外に向かったらしいよ」と続けた。「何だって？」月宮の側は一瞬静まり、言葉には苛立ちがにじみ出ていた。「まさか逃げた？」雅之は冷静な口調で「さあな」と答えた。月宮は「わかった、長話はよそう。とりあえず切る」と言い、電話を切った。雅之は立ち上がり、ベランダに出ると漆黒の夜に覆われた景色を見つめ、そ
離婚後、恋の始まり 第550話
かおるは全然寝付けず、ベッドに横たわりながら、その身が緊張と興奮でいっぱいだった。もうすぐ冬木を離れ、あの嫌な月宮からも離れると思うと、どうしてもワクワクしてしまう。もう待ちきれない。「ドンドンドン！」その時、玄関から突然大きなノックの音が響いた。かおるは驚いて飛び起き、外に目を向けた。部屋の中の女の子も目を覚まし、「何があったの？」と尋ねた。かおるの胸に不安の影が一瞬よぎる。まさか、追いついてきた？ こんなに早いの？彼女はベッドを降りると、「ちょっと見てくるから、君たちはここで大人しくしていて」と言った。女の子は心配そうに「かおる、大丈夫かな......？」と呟いた。かおるは頷き、「大丈夫、何も起こらないよ」と落ち着かせてから、服をまとい、家を出た。「誰？」と慎重に尋ねると、「かおる、私よ。早く出てきて！」玄関から里香の声が響いてきた。かおるは一瞬驚き、急いでドアを開けた。「里香ちゃん、どうしてここに？」もう家に戻っているはずじゃないの？時間を計算すれば、今頃はカエデビルについているはずなのでは？里香は彼女の手首を掴み、焦った表情で言った。「月宮の車を見たの。彼が君を見つけた。今すぐ逃げるよ！」その言葉に、かおるは呆然とした。「見つけたって？どうやって私を追いかけてきたの？」自分の行動は完璧に隠していたはずなのに、こんな短期間で見つけられるなんて、あり得るのか？里香は言った。「そんなこと考える場合じゃない。今すぐ逃げないと！」「そうだね、わかった。ちょっと待って、荷物取ってくる」かおるは急いで部屋に戻り、女の子に何か言ってから、リュックを持って外に駆け出した。かおるが車に乗り込むと、里香はエンジンをかけ、車を前に走らせた。かおるは恐る恐る後ろを一瞥し、見た瞬間、目を見開いた。「里香ちゃん、たぶん私たち逃げ切れないよ」里香も後方の車のライトに気付くと、表情が一気に険しくなった。どうしてこんなことに？どこで手違いがあったというの？どうして月宮がこんなに早く来れるの？背後の車が追いかけてくる中、里香はアクセルを床まで踏み込み、前へと車を飛ばした。かおるは里香の表情を見て、不安そうに言った。「里香、もう見つかってるし、たぶん逃げられないよ......もう諦めたほうがいいんじゃない？
離婚後、恋の始まり 第551話
しかし、自分は月宮の何者でもなかった。車が停まると、里香の瞳にあった輝きが少しずつ消えていった。「かおる、彼のこと好きなの？」里香が小さな声で尋ねた。かおるは、「好きじゃない」と答えた。月宮に狙われた回数が多すぎて、もう数えきれない。たまたま何回か関係を持っただけで、どうして好きになれるだろうか。里香は短く返事をし、そのまま車のドアを開けて降りた。「里香ちゃん、何をする気なの？」かおるはそれを見て、慌てて後を追い車から降りた。その時、前後が数台の車に囲まれ、明るい車のライトがその小さな空間を照らしていた。月宮が車のドアを勢いよく閉めると、里香の車から降りてきたかおるに目を留め、笑みを浮かべた。彼は大股でこちらに向かってくる。周囲には危険な雰囲気が漂っていた。里香はかおるを自分の背後に引き寄せ、静かな目で月宮を見つめた。「月宮さん、一体何のご用ですか？」月宮は白いシャツを着ていて、襟元は開いている。体には酒の匂いが染み付いており、明らかにバーか酒席から来た様子だった。彼の身からはだらしないが独特の魅力が漂っており、口元の笑みはどこか無頓着さを帯びていた。「かおるに会いに来た」月宮は手を上げ、里香の後ろに隠れるかおるを指さした。里香は言った。「お二人はあまり親しくないように思えますけど、こんな夜中に大げさに来た理由は何ですか？」「親しくない？」月宮は首を傾け、かおるに目を向けた。「お前から彼女に教えてやれ、俺たち親しいのかどうか」かおるはもう逃げ切れないことを悟り、里香の背後から歩み出て、平然とした表情で月宮に向かって言った。「お前、もしかして本気になったんじゃないでしょうね？」「何だと？」月宮は自分の耳を疑った。こんな状況で、まだ彼女がこんなことを言うなんて。かおるはさらに続けた。「ただ数回遊んだだけじゃない。なんでそんなにしつこく追いかけてくるの？私がお金を払わなかったから？」月宮の顔に浮かんでいた笑みが、さらに危険な色を帯びた。「かおる、今何て言った？」かおるは眉を上げた。「どうやらしつこいだけじゃなく、耳も悪いみたいね。病院に行って専門医に診てもらうことをお勧めするわ」「いいだろう！」月宮はとうとう理解した。かおるは本気で自分を恐れていないらしい。それどころか、挑発してく
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離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
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「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
離婚後、恋の始まり 第876話
「わかんない……」里香は戸惑いを隠せなかった。どうして祐介がそんなことをしたのか、自分にもさっぱりわからなかった。かおるが彼女を見つめて問いかける。「もう知っちゃった以上、これからどうするつもり？」里香はそっと目を閉じた。「私に何ができるの？祐介兄ちゃんには、今まで何度も助けられてきたのに。こんなことされて、気持ちまで知らされちゃって……でも、どうにもできないよ」かおるは静かに手を伸ばし、彼女の肩に触れる。ため息をついて、優しく語りかけた。「じゃあ、何もしないでいようよ。まるで最初から祐介のことなんて知らなかったみたいにさ」里香は何も言わなかった。ただ、その顔には深い苦しさがにじみ出ていて、顔色もひどく青ざめていた。そんな彼女の姿に、かおるの胸もぎゅっと締めつけられる。でも、何と言えばいいのか、わからなかった。「ていうかさ、本当に里香のことが好きだったんなら、ちゃんと告白して、正々堂々勝負すればよかったんだよ。それなのに、なんで蘭と結婚なんかしたの？ 意味がわかんない」かおるは困ったような顔で首をかしげた。そのとき、里香の脳裏にふと月宮の言葉がよみがえった。祐介は喜多野家を完全に掌握するために、蘭と結婚した。「もういいよ、考えたって無駄だし。あなたの言う通り、最初から知らなかったことにしよう」かおるは黙ってうなずいた。冬木。雅之は長時間に及ぶ手術を終え、ようやく手術室から出てきた。だが、弾丸は心臓のすぐそばまで達しており、手術が無事に済んでも予断を許さない状況だった。しばらくはICUでの経過観察が必要だという。桜井が深刻な面持ちで月宮を見つめながら言った。「月宮さん、奥様にご連絡を？」月宮は病室の扉をじっと見据えたまま、硬い表情で答えた。「知らせてくれ。雅之が怪我をしたことは、彼女にも知ってもらわないといけない」桜井はうなずいてスマホを取り出し、里香へ電話をかけた。ちょうどその頃、里香のもとに一通のメッセージが届いていた。それは匿名のメールで、雅之の配下の名前と勢力範囲がずらりと記されていた。里香は戸惑った。誰が、何の目的でこんな情報を自分に送ってきたのか、見当もつかなかった。けれど、すぐに見覚えのある名前を見つけた。東雲聡。その下には、東雲凛、東雲新、東
離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
