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第36話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第302話
佳乃は目を真っ赤に腫らし、雅をきつく抱きしめた。「雅……可哀想に。お母さんに力がないばかりに、あの性悪女にこんなに虐められて！我が家が前世でどんな罪を犯したっていうの？水琴なんていう疫病神に取り憑かれるなんて！」そのヒステリックな被害妄想に、臣は怒りを通り越して呆れ果て、乾いた笑いを漏らした。「母さん、現実を見ろ。今回、水琴が自腹を切ってデータを買い取っていなければ、あの動画はとっくにネット中にばら撒かれてたんだぞ！」「なんだって！？あんた、うちを恐喝しているような女の肩を持つっていうの！？臣、目を覚ましなさい！あいつが動画を買い取ったのはね、ただ雅に嫌がらせをして復讐するためじゃないの！あんな女のどこが善人だっていうのよ！」佳乃は、信じられないものを見るような目で息子を睨みつけた。臣の眼差しがスッと冷酷に細められる。……何を言っても無駄だ。そもそも、雅がチンピラと結託して水琴を拉致したことがすべての発端だというのに、母の頭の中では完全にその事実が抜け落ちているらしい。ヒステリックに泣き叫ぶ母と妹の姿を横目に、紗夜はこっそりとため息を吐き、頭痛を堪えるようにこめかみを押さえた。もし彼女に決定権があるなら、絶対に動画は見捨てる。二十億など、到底払う価値はない。離婚の時に毟り取られた十六億だって、結局一円も取り返せていないのだから。それに、先日雅のトラブル処理のために紗夜が個人的に貸してあげた一億円だって、まるでドブに捨てたように返ってくる気配がない。義妹を相手に、今さら「返して」と催促するわけにもいかないのだ。「……もういい。これ以上話しても無意味だ。俺が水琴に指定の額を振り込む」臣が苛立たしげに言い捨てると、佳乃と雅は抱き合ったままわっと泣き崩れた。紗夜は何も言わず、重苦しい空気が漂うリビングを後にして、臣の背中を追って寝室へと向かった。セント・ノアのホテル。琉里との面会から戻った後も、水琴の心は冷たい海に沈んだように暗く、波立っていた。パソコンの画面を開いても、論文の文字は一つも頭に入ってこない。高遠家の景正様が琉里を気に入るのも、両家を結婚させようとするのも、当然のことだ。高遠家と音羽家は代々親交の深い名家同士。灼也と琉里が結ばれれば、双方の権力とビジネスはより強固なものになるのだか
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第301話
以前の水琴は、どこか諦観を帯びたような温和で無害な空気を纏っていた。だが今は違う。まるでハリネズミが全身の針を逆立てるように、鋭く、攻撃的なオーラを放っている。琉里の口角が、ゆっくりと歪に吊り上がった。ふふっ……あの生意気な態度、まるで数年前に見せていた、あの鼻持ちならないくらい尖っていた頃の彼女そのものじゃない。その時、テーブルの上に置いてあったスマホが震えた。画面に表示された名前に、琉里は一瞬で愛らしい笑みを作り、通話ボタンをタップする。「もしもし、灼也？」「……お前、今どこにいる」電話の向こうから、地を這うような低い声が響いた。「カフェでお茶をしているところよ」琉里はあえて甘く、機嫌の良さそうな声で答える。「誰とだ」灼也の声が、さらに鋭く、冷たく研ぎ澄まされていく。琉里は自分のコーヒーカップを手に取り、一口飲んでから、ことりとソーサーに置いた。「今は私一人よ。でも、もし『さっきまで誰と会っていたか』を聞きたいなら……言わなくても、あなたなら分かってるはずでしょ？」「……水琴と会ったのか？」電話越しに、彼が鋭く息を呑む気配が伝わってきた。琉里はくすくすと笑い声を漏らす。「やだ灼也、何をそんなに心配してるの？私、意地悪なんて何も言ってないわよ。ただ、コンクールの成功を祈って、エールを送っただけ」「……出過ぎた真似をするな」凍りつくような冷酷な響き。直後、ツーツーという無機質な切断音が耳を打つ。琉里の顔から一瞬にして笑みが消え失せ、どす黒い怒りがその美しい顔を歪めた。彼女はスマホを握りしめ、苛立ちも露わに席を蹴り立ってカフェを後にした。……「二十億だと！？」母の佳乃と妻の紗夜は、臣の言葉に目を見開き、あからさまな絶望と驚愕を顔に張り付けた。たかが短い動画データの引き換えに、そんな天文学的な数字を要求されるなど信じられなかった。あの女は、この機に乗じて鷹司家を骨の髄までしゃぶり尽くし、報復する気なのだ。「臣！あの性悪女がそんな法外な金を要求してくるなんて！まさか、あんた同意したんじゃないでしょうね！？」佳乃が金切り声を上げる。当然だ。そんなふざけた要求、のめるはずがない。その時、階段を降りてきた雅が、母の悲鳴を聞いてその場に立ち尽くした。血の気が引い
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第300話
灼也がホテルにいないことは分かっている。なら、こんな深夜に一体どこをほっつき歩いているというの？――決まっている。またあの女、静沢水琴のところへ行ったのだ。「……っ！」琉里は手元にあったクリスタルグラスを、大理石の床に力任せに叩きつけた。ガシャァァンッ！鋭い破砕音が部屋中に響き渡り、粉々になった破片が散らばるのを見て、彼女の胸の内で煮えたぎっていた狂気じみた怒りが、ようやくほんの少しだけ鎮まった。翌朝。水琴は思いがけない人物からの着信で目を覚ました。音羽琉里だ。「お時間あるかしら？一緒にお茶でもどう？」「……何の用？」「会ってからのお楽しみよ」こちらの返事を待つこともなく、琉里は一方的に時間とカフェの場所を指定して通話を切った。水琴は切れたスマホの画面を見つめながら、訝しげに眉をひそめた。一体、何を企んでいるの？……セント・ノアの洗練された街並みに建つ、落ち着いた雰囲気のカフェ。店内に足を踏み入れると、すぐに奥の角の席で優雅にコーヒーを飲んでいる琉里の姿が目に入った。水琴が席に近づくと、テーブルにはすでに彼女の分のアイスコーヒーが用意されていた。「ありがとう。で……私に何の話？」琉里は花が綻ぶような柔らかな笑みを浮かべ、まずは水琴の頭から爪先までをゆっくりと値踏みするように見つめた。それから大げさに称賛の声を上げる。「なんだか、前に会った時とはまるで別人のようね。こんなに素晴らしいコンクールに出場できるなんて、水琴さんって本当に優秀なのね。あ、警戒しないでね？ただ純粋に、あなたを応援したくてお誘いしただけだから」そんな見え透いたおためごかしを、水琴が真に受けるはずがない。彼女はグラスに手を伸ばしかけたのをやめ、淡く冷たい笑みを返した。「応援、ありがとう。でも、ただ励ますだけなら、わざわざ異国の地で呼び出して顔を合わせる必要なんてないはずよね？」琉里はコロコロと鈴を転がすように笑った。本当に、可憐な花そのもののような笑い方だ。「もう、どうしてそんなに私を敵視するの？……でも、私が何のために来たのか、あなたならとっくに気づいていると思っていたけれど」「回りくどい言い方はやめて。私たち、お互いに愛想笑いでご機嫌取りをするような間柄じゃないでしょう？」水琴が単刀直
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第299話
今日、灼也は琉里と長い時間をかけて話し合った。俺の真意を聞けば、彼女も引き下がるだろうと高を括っていたのだ。しかし、琉里の執着心は彼の想像をはるかに超えていた。彼女は一歩も引かず、決して手を離そうとはしなかったのだ。琉里との平行線の話し合いを終えた後、灼也は自分の滞在先には戻らなかった。何かに取り憑かれたように、気づけば水琴のホテルの前に立っていた。エントランスの前で冷たい雨に打たれながら、彼の中でいくつもの迷いが晴れていくのを感じていた。――俺は、高遠灼也だ。南鳥市の経済を牛耳り、一歩足を踏み鳴らせば街の権力図が揺らぐとまで言われた男だ。それが、たかが音羽琉里一人の思惑に縛られ、妥協し続けるというのか？前回、酔い潰れてこの部屋で眠ってしまって以来、水琴は明らかに俺を拒絶し、まともに向き合おうとしなくなっていた。このままでは、本当に彼女を永遠に失ってしまう。「灼也。……もう帰って。私たちは別れたって、そう言ったはずよ」水琴は表情を凍りつかせ、冷ややかに言い放った。もう、これ以上は無理だった。期待しては裏切られ、何度も何度もズタズタに引き裂かれた心は、とっくに限界を迎えていた。窓の外では、残酷なほどの豪雨が荒れ狂っている。暖房の効いた室内は温かいはずなのに、水琴の体は芯から凍え切っていた。灼也にとって、そんな水琴の姿を見るのが何よりも耐え難かった。感情を殺し、まるで精巧な人形のように冷え切った彼女。たまらず、彼は水琴の腕を引き寄せ、その胸の中に強く抱きすくめた。「っ、やめて！」水琴は激しくもがいたが、抵抗すればするほど、灼也の腕はより強固に彼女を縛りつけた。「離して！」「嫌だ」灼也の声には、一切の拒絶を許さない、切実で独占欲に満ちた響きがあった。息が詰まるほどの強い抱擁。それなのに――この窒息しそうなほどの力強さが、どうしようもなく彼女の心の奥底に安心感を与えてしまう。いつしか抵抗する力を失った水琴の鼻先に、彼の纏うシダーウッドの香りがふわりと掠めた。そして、密着した胸元から伝わってくるのは、ひどく異常なほどの熱。水琴の額が、彼の顎先に触れる。……熱い。水琴は灼也の胸板に手を当て、そっと押し返した。「……とりあえず、離れて」「どうした？」
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第298話
論文執筆において、方向性を定めるテーマ選びは最も重要な基盤である。入り口の段階でつまずいてしまえば、その後のプロセスがすべて破綻してしまうからだ。しかし水琴は、わずか二日間で研究計画書（プロポーザル）を完璧に仕上げてみせた。その凄まじい進捗スピードを目の当たりにした依麻は、呆れたように舌を巻いた。「水琴、いくらなんでも進み早すぎじゃない？」今回の『デッカー賞』は、海外のトップ大学が共同で主催する極めて権威ある学術コンクールである。審査員の顔ぶれも非常に豪華で、各国の著名な心理学教授陣に加え、トップクラスの心理学研究所に所属する権威たちも名を連ねていた。審査員の質、そして選抜方式の厳格さが、このコンクールの絶対的な価値を証明している。さらに内部情報によれば、今回のコンクール終了後、研究所の専門家たちが優秀な人材を直接スカウトし、自分たちの研究所へ招き入れる予定だという。コンクール開始から五日目。水琴はすでに灼也のことなど考えないようになっていた。その日の課題を書き終えた彼女は、大きく伸びをした。必要なデータはすべて、御堂院一慧がメールで送ってくれている。水琴はさっそくその膨大なデータのスクリーニング作業に取り掛かった。情報をシステム化して詳細に分類し、どのようなモデリングを行うか思考を巡らせる。モデリングの設計を終えた頃には、時計の針はすでに深夜零時を回っていた。窓の外からは、激しく窓ガラスを叩きつける雨音が聞こえてくる。そういえば、朝の天気予報で今夜は猛烈な雷雨になると言っていた。まさか三十分前から降り始めた雨が、未だにこれほど激しく降り続いているとは思いもしなかった。水琴は椅子から立ち上がり、ベッドへと向かった。しかし、体を横たえようとしたその時――ドンッ、ドンッ、ドンッ！乱暴にドアを叩く音に、水琴はビクッと肩を揺らした。こんなふうにドアを叩かれたのは、この前、泥酔した灼也が押し掛けてきた時だけだ。まさか、また灼也なの……？恐る恐るドアを開けた彼女の目に飛び込んできたのは、ずぶ濡れになって立ち尽くす灼也の姿だった。水も滴るような髪、ワイシャツもスラックスも雨水を吸って肌に張り付いている。そして何より、血走った瞳には深い疲労の色が濃く滲んでいた。「灼也、あなた……っ」どう
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第297話
「えっ！？あいつ、ミコトを追ってきたわけ！？」鹿耶の声が素っ頓狂に裏返った。水琴が灼也との関係を終わらせたこと、そしてその裏に音羽琉里という令嬢の存在があることは、すでに鹿耶には打ち明けていた。先日、彼が足早に高層オフィスビルへと入っていく姿を思い出し、水琴は自嘲気味に笑う。「まさか。私に会いに来たわけじゃないわ。きっと仕事よ」「ミコト……もう、あいつのことは考えちゃ駄目だよ」鹿耶の声が、ひどく優しく、そして痛ましげなものに変わった。「分かってる」――考えないようにしよう。そう自分に言い聞かせるたびに、皮肉なほど彼の面影が頭をよぎるのだ。「ミコト、あたしやっぱりそっちに行く。そばにいてあげる」水琴はクスリと笑った。「心配してくれるのは嬉しいけど、鹿耶の実家、今すごく忙しい時期でしょう？家にいてあげて」「でも、ミコトが心配で……」今すぐにでも飛行機に飛び乗りそうな勢いの親友を、水琴は穏やかな声で宥める。「大丈夫よ。こっちでの生活はあと一ヶ月もあるんだから。実家の用事が片付いてから、いつでも遊びに来て」……雲を突くような超高層ビル。色とりどりのネオンが瞬くセント・ノアの繁華街。灼也は、豪奢なスイートルームの天井から床まで続くガラス窓の前に座り込んでいた。眼下には絶え間なく行き交う車の光の帯が広がり、そして窓の向こう側――通りの向かいには、水琴が滞在しているホテルが見える。彼がセント・ノアに飛んできたことは、水琴がこの国に到着した初日のことだった。灼也は身を翻し、キングサイズのベッドにどさりと仰向けに倒れ込んだ。脳裏に蘇るのは、昨夜の失態だ。遠峰グループの幹部たちと酒を飲み交わし、ひどく酔い潰れた彼は、ふらつく足で水琴のホテルの部屋に押し掛けてしまった。結局、本当に伝えたかった言葉は、何一つ口に出せなかった。彼の記憶に鮮明に焼き付いているのは、今朝方、彼を部屋から冷酷に追い出した水琴の、あのひどく他人行儀で冷ややかな視線だけ。そして、彼女を失ったという絶望的な喪失感だった。その時、静まり返った部屋に無機質な着信音が鳴り響いた。スマホの画面に表示された名前に、灼也の目つきがスッと氷のように冷ややかになる。琉里からだった。「何の用だ」灼也はセント・ノアへの渡航を
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
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