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第398話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第398話
鎮痛剤を数錠サイドテーブルに置くと、医師は「人騒がせな……」とでも言いたげな顔でそそくさと帰って行った。寝室に、気まずい沈黙が落ちた。先ほどまでオロオロと半泣きになっていた七緒の目つきが、スッと細められ、底冷えのするようなジト目が鹿耶へと向けられた。「……お前」先ほど、彼女が嬉しそうに頬張っていたキンキンに冷えたシャインマスカットの光景が、七緒の脳裏に鮮明に蘇る。「自分の体のことくらい、ちゃんと管理しろってんスよ……！」呆れと、隠しきれない心配がないまぜになったような低い声。生理中にあんな冷たいもんバクバク食うなんて、このバカは本当に……！ベッドで縮こまる彼女を見下ろしながら、七緒は大きなため息を吐き出した。「だ、だって……！」鹿耶は涙目で唇を尖らせ、恨めしそうに七緒睨み返した。「私、いっつも周期がバラバラなのよ。まさか今日来るなんて思わなかったし、数日後だと思ってたから……」「……ってことは、お前、もうすぐ来るかもしれないって分かっててあんなに冷たいもんバクバク食ってたんスか？」七緒の額に、ピキリと青筋が浮かんだ。本気でこの女の危機管理能力のなさに頭が痛くなってくる。「ち、違うもん……！」ただでさえお腹が千切れそうに痛いのに、なんでこんなに責められなきゃいけないのか。痛みとホルモンバランスの乱れも相まって、鹿耶の胸の奥で得体の知れない苛立ちが急激に膨れ上がった。「私だって悪気があってやったわけじゃないじゃない！」「自分で自分の体調管理もできないくせに、何で逆ギレしてんスか！」七緒も思わず声を荒げた。だが、真っ青な顔で脂汗を流し、必死に痛みを堪えている彼女の姿を見ると、怒りよりも心苦しさが勝ってしまう。「……もう、放っておいてよっ！」痛みに耐えかねた鹿耶が、枕に顔を押し付けて思わず叫んだその瞬間。ハッとして顔を上げたが、遅かった。あまりの余裕のなさに、つい一番言ってはいけない言葉を口走ってしまった。七緒の顔からスッと表情が消え、鉄のように冷たく硬いものに変わった。「……あっ、待って、七緒くん……！」鹿耶の制止も虚しく、彼は無言のまま踵を返し、バンッ！と大きな音を立てて寝室のドアを閉めて出て行ってしまった。静まり返った部屋の中で、鹿耶は激しい後悔に苛まれ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第397話
その声は穏やかだったが、絶対に有無を言わさない凄みがあった。鹿耶はビクッと肩を揺らし、渋々手を引っ込めるしかなかった。なによもう……！ 独裁者！俺様！心の中で悪態をつきながら、鹿耶は少し距離を取ろうと体を起こしかけた。しかし次の瞬間――グイッ。「きゃっ！？」腕を引かれ、バランスを崩した鹿耶は、そのまま七緒の分厚い胸板へと倒れ込んでしまった。すっぽりと包み込まれるような、暖かくて安心する腕の中。文句を言ってやろうと顔を上げた鹿耶だったが、すぐ目の前にある七緒の瞳があまりにも甘く、とろけるように優しくて……不覚にもカッと頬が熱くなるのを感じて俯いてしまった。まさか、また……？昨夜、彼が理性を失った獣のように豹変し、何度も泣いて許しを請う羽目になった記憶が鮮明にフラッシュバックする。一晩中弄り倒されて、やっと体力が回復してきたところなのに。もし今からまたあんな風に……ばかばかばか！私の頭、いつからこんなに不純になったのよ！きっと彼はただ私を見つめているだけなのに。顔から火が出そうなくらい赤面して一人で悶々としていると、さすがの七緒も彼女の異変に気がついたらしい。すべてを見透かすような熱い視線が彼女を捕らえて離さない。鹿耶が何かを言うより早く、七緒の顔が近づき、チュッと軽い音を立てて彼女の唇を啄んだ。一瞬で思考がショートし、頭の中が真っ白になる。「なっ……なにするのよ！」「……お前が可愛いのが悪いんスよ」七緒はそのまま鹿耶をソファに押し倒すと、逃げ道を塞ぐように深く、熱いキスを落とした。甘く、決して抗えないほどの強さで彼女を抱きすくめる。ところが――まさにその時だった。ズキッ！！突然、下腹部を鈍く重い痛みが襲い、鹿耶はビクンと体を震わせた。「うっ……あぁっ……！」苦痛に顔を歪め、思わずうめき声を漏らした彼女に驚き、七緒はハッと顔を離した。「鹿耶！？どうしたんスか！」自分の体重をかけすぎて痛めさせてしまったのかと、七緒は血の気を引かせて慌てふためいた。しかし、鹿耶は両手でお腹をきつく抱え込み、エビのように体を丸めて苦しがっている。「おい、お腹痛いのか！？鹿耶、返事してくれ！」七緒は生きた心地がしなかったが、鹿耶は痛みで声も出せず、ただ脂汗を流して震えることしかで
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第396話
七緒はぼんやりと彼女を見つめ、熱っぽい声で呟いた。「……鹿耶。お前、すげえ綺麗ッスよ……」「はぁ？何それ、クサい台詞……」鹿耶は顔を真っ赤にして文句を言ったが、それが酒のせいなのか、照れ隠しなのかは自分でも分からなかった。それから十数分後。二人は揃って泥酔状態に陥っていた。七緒はかろうじて残っていた最後の理智を振り絞り、タクシーを拾うと自分のマンションの住所を告げ、そのまま座席で気を失うように眠り込んでしまった。「お客さん、着きましたよ」運転手の声でハッと目を覚ました七緒は、隣でぐにゃりと眠りこけている鹿耶を抱え上げるようにして車を降りた。千鳥足でフラフラとしながら、なんとか彼女を自分の部屋へと運び込む。……なんだかこの状況、前にもあったッスね……あの一線を越えた夜のことがフラッシュバックし、七緒の胸の奥がドクンと鳴った。ベッドルームに辿り着き、鹿耶の華奢な体をそっとマットレスの上に下ろす。そのまま立ち去ろうと身を翻した瞬間、七緒はアルコールで狂った足元を滑らせ、ベッドの上に重く倒れ込んでしまった。「んん……」甘い吐息とともに、鹿耶の細い腕がスルリと七緒の胸板に絡みついてきた。ビクッと肩を震わせた七緒は、彼女の腕をそっと解こうとした。しかし、ベッドに下ろしたそばから、またすぐに腕が回ってくる。何度か無言の攻防を繰り返した後、七緒はついに諦めて深い溜息をついた。互いの体から、甘く熱いアルコールの香りが漂ってくる。すぐ目の前には、無防備な鹿耶の寝顔があった。七緒は胸が締め付けられるような切なさを覚え、目が痛くなるほど彼女を見つめ続けた後、ようやく限界を感じて視線を逸らした。しかし、鹿耶の寝相は決して良い方ではなかった。彼女は寝返りを打つと、七緒の体にぴったりと覆い被さるような体勢になった。彼女の頬が七緒の首筋にすり寄る。「……っ」柔らかい唇から漏れる温かな吐息が、敏感な首の皮膚を直接撫でる。そのくすぐったさと、肌越しに伝わってくる柔らかな感触に、七緒の体の中で抑え込んでいた熱い衝動が一気に発火した。もう、限界だった。プツンと理性の糸が切れた七緒は、その衝動に抗うことをやめ、鹿耶の体をきつく、壊れそうなほど強く抱きしめ返した。鹿耶もまた、その強い力に呼応するように彼
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第395話
「見逃すわけないでしょう」水琴は一刀両断に切り捨てた。「でも、よく考えなさい。主犯か、それともただの従犯か……それは単なる量刑の重さだけの問題じゃないわよ。あなたがすべての罪を被って破滅するかどうかの瀬戸際なのよ」「……話すわ！」紗夜はついに白旗を揚げた。「全部話して。あとの裏付けは私が自分で調べるから」紗夜はギュッと目を閉じ、小刻みに震える肩を抱きしめながら叫んだ。「音羽琉里よ……！全部、あの女が計画したの！」「なるほど。じゃあ、雅が第一の身代わりで、第二の身代わりがあなただったってわけね」最初からこの事件は単純ではないと踏んでいたが、カマをかけてみたらあっさりとボロを出した。「……ええ、そうね。そういうことになるわ」紗夜は力なく頷いた。虚ろな目でテーブルの模様を見つめながら、まるで自分自身を嘲るようにポツリと漏らした。「雅さんも私も、結局はあの狂った女にいいように踊らされていただけ……本当に、滑稽なピエロだったってわけね」……あの日、鹿耶が顔を真っ赤にして逃げ出してからというもの、七緒はずっと深い自己嫌悪に陥っていた。突然現れた「彼氏」への嫉妬で頭に血が上り、彼女からの「私のことが好きなの？」という真剣な問いに、気の利いた答えを返すこともできず、ただ勢い任せに思いをぶつけてしまった自分。結局、彼女からの連絡は途絶えたまま。完全に嫌われてしまったのだと、鬱屈とした日々を送っていた。行き場のないモヤモヤを抱えた七緒は、ここ数日、憑かれたように『BAR TWILIGHT』に通い詰めていた。ここは、あの一線を越えてしまった夜――彼が彼女を助け出し、すべてのきっかけを作った因縁の場所だ。今夜も重い足取りでフロアへ足を踏み入れた直後、七緒はハッと息を呑んだ。薄暗い店の隅の席に、見慣れた華奢なシルエットがあったのだ。間違いない、鹿耶だ。七緒の心臓が早鐘のように鳴り始めた。彼女のテーブルにはワインボトルが置かれており、グラスにはまだほとんど手をつけていない酒が注がれている。足音に気付き、鹿耶が不思議そうに顔を上げた瞬間――七緒は無言で手を伸ばし、彼女のグラスを強引に奪い取った。「……飲むな」自分でもなぜそんな行動に出たのか分からなかった。ただ、一人で酒を飲もうとしている彼女を
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第394話
水琴はこれ以上、無駄話を続ける気はなかった。手元のバッグから分厚い封筒を取り出すと、テーブル越しに紗夜の目の前へと滑らせた。「これ、見てごらんなさい」氷のように冷たい声だった。「……何よ、これ」紗夜はゴクリと生唾を飲み込んだ。かすかに震える指先で封筒の口を開け、中から数枚の写真を取り出す。それは、白妙山の防犯カメラの映像を切り取ったものだった。雅の車を運転している自分の顔が、はっきりとそこに写り込んでいる。さらに、封筒の一番底には、黒いボイスレコーダーが入っていた。嫌な予感に心臓を跳ねさせながら、紗夜はひきつった指で再生ボタンを押し込んだ。『……紗夜さんが裕也に泣きついてきたんだ。どうか助けてほしいと。裕也だけじゃない、息子のために私たち大槻家は一家総出であの女に手を貸してしまった……』『紗夜さんはまず、裕也に小林社長の車へわざと追突させた。そして病院で脳神経に異常があるという診断書をでっち上げ、小林家に非を被るよう強要した。私はこれで終わると思っていた。だが、紗夜さんの本当の標的は小林家ではなく、あなただったんだ……』『その後のことはあなたも知っての通りだ。あの日、あなたが白妙山に着いた後、紗夜さんもやって来た。彼女はずっとバスルームに潜んで、一部始終を聞き耳立てていたんだ……』スピーカーから流れ出したのは、威厳に満ちつつも、どこか苦渋の滲む掠れ声――大槻茂の証言だった。あの日の出来事が、まるで昨日のことのように生々しく暴かれていく。紗夜の顔から、さっと血の気が引いた。動揺を隠すようにアイスコーヒーのグラスに手を伸ばしたが、あまりの指の震えに、危うくグラスを取り落としそうになる。「な、何を言ってるのか全然分からないわ……！私には関係ない！こんなの、ただのデタラメよ！私を陥れるための捏造じゃない！」震える声で必死にまくしたてる。水琴はフッと冷笑を漏らした。「紗夜さん、封筒の中身をもう一度よく見てみなさいよ。証拠はその音声データだけじゃないわ。それ全部に目を通しても、まだ私の前でシラを切るつもり？」「どこでこんな偽物を拾ってきたのか知らないけど……全部嘘よ！私じゃないわ！」紗夜はガタッと音を立てて席から立ち上がった。水琴は椅子の背もたれにゆったりと寄りかかり、足掻く獲物を見下ろすよ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第393話
「雅、人にはそれぞれ愛情の表現というものがあってね……」佳乃が言い訳をしようとした瞬間、「違うわ！」雅は残された力を振り絞って母の言葉を遮った。「愛し方は変わっても、目だけは絶対に嘘をつかない！」荒い息を吐きながら、雅は再び枕に深く頭を沈めた。「お母様。私は絶対にあの女の身代わりにはならない。……もう、諦めてちょうだい」「あんたって子は……！本当に物分かりが悪いわね！」佳乃は顔を真っ赤にして激昂すると、高級バッグをひったくるように手に取り、怒り任せに病室を出て行った。遠ざかっていくヒールの音。雅は悲哀に満ちた目でその背中を見送ったが、母親が一度でも振り返ることはなかった。ひどく疲れた。生まれて初めて、彼女の心の中で一番恨むべき対象が水琴ではなくなった瞬間だった。そっと目を閉じる。胸の奥が氷のように冷たかった。お母様は変わってしまった。お兄様も変わってしまった。……「えっ？自殺？」重人からの報告を受けた水琴は、驚きのあまり目を丸くした。あの我が身を何より大切にする雅が、自ら命を絶とうとするなんて俄かには信じられなかったからだ。重人は淡々とした口調で言葉を続けた。「閉鎖病棟のスタッフに発見されて、すぐに救急搬送されたらしい。今頃、鷹司家の連中は全員病院に集まってるはずだ。――紗夜を除いてな」水琴は納得したように静かに頷いた。佳乃がどれほど「跡取り」に異常な執着を抱いているか、彼女自身が一番よく知っている。間違いなく、佳乃が雅に身代わりを強要し、絶望した彼女が死を選んだのだろう。「私たちも、急がないとね」水琴は表情を引き締めた。本来ならじっくり証拠を集める猶予があったが、雅の自殺未遂騒動が起きた今、臣や紗夜も危機感を抱き、先手を打って証拠隠滅に動く可能性が高い。残された時間は、確実に少なくなっていた。その日の午後。今後の対策を練っていた水琴の元に、差出人不明の小さな小包が届いた。不審に思いながら開けてみると、中には車のスマートキーと、短いメモが添えられていた。【白妙山に乗っていった車。鷹司家のガレージにある】送り主が誰なのか、考えるまでもなかった。つい先日、自殺未遂騒動を起こした雅だ。身内から冷酷に切り捨てられ絶望の淵を彷徨った彼女は、ついに腹を括ったのだろう。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
