霧島探偵事務所の事件簿

窓の外では雨が降っている。十一月の冷たい雨が、ガラスを叩いて不規則な音を立てていた。霧島レナは事務所の古びた革張りの椅子に足を投げ出し、煙草をくゆらせていた。紫煙が蛍光灯の光の中でゆっくりと渦を巻く。　壁には「霧島探偵事務所」という看板がかかっているが、看板の文字はすでに色褪せている。この事務所を開いてから七年。派手な仕事は避け、地道な調査で食いつないできた。浮気調査、失踪人捜索、企業の身辺調査――人間の暗部を覗き見る仕事だ。「ババア、また煙草かよ。肺が真っ黒になって死んでも知らねえからな」　ソファで漫画雑誌をめくっていた少年が、顔も上げずに毒づいた。桐生ユウタ、十六歳。三年前、ある事件で知り合ってから、なぜか居着いてしまった相棒だ。高校には通っているが、放課後になると必ずこの事務所に顔を出す。「うるせえ。テメェの心配する前に自分の宿題でも心配しろ」「終わってるっての。つーか、今日も依頼なしかよ。このままじゃ来月の家賃も払えねえんじゃねえの？」「黙れクソガキ。テメェに食わせる飯代がなくなったら、真っ先に追い出すからな」「へいへい。どうせ口だけだろ」　ユウタはにやりと笑った。レナは舌打ちして煙草を灰皿に押し付けた。確かに今月は依頼が少ない。浮気調査が二件終わったきりで、新しい仕事が入ってこない。不況の波は探偵業界にも容赦なく押し寄せている。　その時、事務所のドアがノックされた。「どうぞ」　レナが答えると、ドアが開いて一人の女性が入ってきた。三十代半ばだろうか。黒いコートを着て、濡れた傘を持っている。整った顔立ちだが、目の下には隈ができており、疲労の色が濃い。「霧島探偵事務所の方でしょうか」「ああ。霧島レナだ。そっちのガキは桐生ユウタ。一応、助手ってことになってる」「ガキじゃねえし。つーか、ちゃんと紹介しろよ」　ユウタが不満そうに言ったが、女性は気にした様子もなく椅子に座った。「水無瀬由香と申します。実は、夫のことでご相談が……」　由香は震える声で話し始めた。夫の水無瀬誠は大手製薬会社「アステラ・ファーマ」の研究員だった。二週間前から帰宅しなくなり、携帯電話も繋がらない。会社に問い合わせたところ、誠は一週間前から無断欠勤しているという。警察には捜索願を出したが、成人男性の失踪は事件性がない限り本格的には捜査してくれない。「夫

　廃ビルは港区の工業地帯にあった。かつては倉庫として使われていたらしいが、今は放置されて久しい。周囲には錆びたフェンスが張り巡らされ、「立入禁止」の看板が傾いている。　現場には警察車両が数台停まっており、鑑識の白い防護服を着た人間が出入りしていた。レナは知り合いの刑事を探した。「坂本さん、いますか？」　若い警官に尋ねると、彼は奥を指差した。「あそこです」　ビルの入口近くに、四十代の刑事が立っていた。坂本刑事だ。レナとは以前、別の事件で知り合った。「よう、霧島。もう嗅ぎつけたのか」「遺族から依頼されてます。水無瀬誠の件で」「あ？　ああ、そうか。タイミング悪かったな。もう遅い」「遺体を見せてもらえますか？」「無理だ。もう検視が終わって搬送された。自殺だよ、これは」「根拠は？」　坂本は煙草に火をつけた。「首吊り。梁にロープをかけて、椅子を蹴倒した痕がある。遺書はなかったが、状況から見て自殺で間違いない」「他殺の可能性は？」「ない。外傷もなければ、争った形跡もない。それに、ここに来るには自分で入ってこないと無理だ。フェンスは一箇所破れてるが、引きずった跡はない」「いつ頃の死亡推定時刻です？」「三日から五日前だな。腐敗の進行具合から見て」　レナは廃ビルを見上げた。五階建ての古いコンクリート建築だ。「誰が発見したんです？」「野良猫に餌をやりに来た近所の婆さんだ。猫が二階で騒いでるから上がってみたら、遺体があったってわけだ」　野良猫……レナは何かを思い出そうとした。由香の話では、水無瀬は動物好きだったという。「ユウタ、ちょっと周辺を見てこい」「あ？　何を見んだよ」「野良猫がいないか確認しろ。特に人懐っこいやつ」「は？　意味わかんねえんだけど」「いいから行け」　ユウタは不満そうに歩いて行った。レナは坂本に尋ねた。「現場に不審な点は何もなかったんですか？」「しつこいな。自殺だって言ってるだろ。まあ、強いて言えば……」「言えば？」「死後三日から五日経ってるのに、ポケットの中の携帯電話のバッテリーが切れてなかった。充電されてたってことだが、廃ビルに電源なんかないからな。外部バッテリーでも持ってたのか、それとも……」「それとも？」「誰かが後から充電したか、だ。まあ、考えすぎだろうがな」　レナの直感が囁いた。これは自殺では

　葬儀は都内の斎場で行われた。参列者は三十人ほど。親族のほか、アステラ・ファーマの社員も数名来ていた。　レナとユウタは後方の席に座り、参列者を観察していた。ユウタは慣れないスーツとネクタイで居心地が悪そうだった。「ババア、このネクタイ、締めすぎじゃねえか？　息苦しいんだけど」「我慢しろ。葬儀の間くらい静かにしてろ」　焼香が始まった。由香は喪主として、涙を流しながら参列者に礼をしていた。その姿を見て、レナは複雑な気持ちになった。本当に夫を愛していたのか、それとも……　アステラ・ファーマの社員たちが焼香に立った。田所人事部長、倉田研究員、そして神崎部長。彼らは神妙な顔で焼香を済ませた。　その時、レナは一人の男性に目を留めた。四十代半ば、黒いスーツを着て、表情のない顔をしている。参列者の中で明らかに浮いていた。「ユウタ、あの男を見ろ」「どいつ？」「入口近くにいる、無表情な男だ」　ユウタは目を細めた。「なんか……普通じゃねえな。参列者っぽくねえ」「ああ。おそらく関係者を監視しに来たんだろう」「誰の？」「アステラ・ファーマの。あるいは、もっと上からの指示かもしれない」　葬儀が終わり、参列者が帰り始めた。レナは由香に声をかけた。「由香さん、少しお話しできますか？」「はい……」　由香は疲れた様子で頷いた。別室に移動すると、レナは切り出した。「ご主人のパソコンは見つかりましたか？」「いえ、まだ……」「『市民の安全を守る会』の森川という人物をご存知ですか？」「いえ、知りません」「彼はご主人からUSBメモリを受け取ったと言っています。臨床試験のデータが入ったものを」「そんな……夫がそんなものを？」　由香は驚いた様子だった。本当に知らないのか、それとも演技なのか。「由香さん、正直に答えてください。ご主人は失踪する前、何か言い残しませんでしたか？」「何も……ただ、『愛している』と言われました。それが最後の言葉でした」　由香は涙を流した。レナはそれ以上追及するのをやめた。「わかりました。また何かあれば連絡します」　斎場を出ると、ユウタが言った。「なあババア、さっきの無表情な男、いなくなってたぞ」「気づいたか」「あいつ、俺たちを尾けてるんじゃねえか？」「その可能性はある。気をつけろ」　二人は駅に向かって歩いた。途中、レナは

　事件から一週間後、霧島探偵事務所は以前と変わらぬ日常を取り戻していた。　窓の外は快晴だった。久しぶりの青空が、事務所の中まで明るく照らしている。　レナは椅子に足を投げ出し、新聞を読んでいた。一面には「アステラ・ファーマ、臨床試験不正で経営陣逮捕」という見出しが躍っている。「見ろよババア、すげえ騒ぎになってんな」　ユウタがソファで漫画雑誌をめくりながら言った。「ああ。製薬業界全体に激震が走ってる」「神崎ってハゲ、懲役何年くらいになるんだ？」「十年はいくだろうな。業務上過失致死、証拠隠滅、殺人幇助……罪状は山ほどある」「ざまあみろだな」「お前、口悪いぞ」「ババアに言われたくねえ」　二人は笑った。　事務所のドアがノックされた。「はい？」　ドアを開けると、森川が立っていた。「霧島さん、お忙しいところすみません」「ああ、森川さん。どうぞ」　森川は座ると、深々と頭を下げた。「この度は本当にありがとうございました。あなたのおかげで、水無瀬さんの無念が晴らされました」「いえ、私はただ仕事をしただけです」「いいえ、命を賭けて戦ってくださった。それは並大抵のことではありません」　森川は封筒を取り出した。「これは、被害者の会からの感謝の気持ちです」「お金ですか？」「はい。水無瀬さんの遺族と、臨床試験で被害を受けた患者たちからの寄付です」　レナは封筒を押し戻した。「結構です。私は報酬をいただいているので」「でも……」「気持ちだけ受け取ります。お金は被害者の治療費に使ってください」　森川は目を潤ませた。「わかりました。あなたの優しさ、忘れません」　森川が帰った後、ユウタが言った。「ババア、金受け取らなくてよかったのかよ。結構な額だったぞ」「別にいい。今月の家賃は払えるだけの依頼費をもらってる」「つーか、ババアって意外といい奴なんだな」「何だと？」「いや、普段は毒吐きまくってるから、冷血人間かと思ってたけど、実は人情家なんだなって」「うるせえ。余計なこと言うな」　レナは照れ隠しに煙草を取り出した。「それより、お前の学校の成績はどうなんだ？　この前のテスト、赤点だったんじゃねえのか？」「う……それは……」「ちゃんと勉強しろ。このままじゃ進級できねえぞ」「わかってるっての！　つーか、ババアが勉強教えろよ！」「