第1章「依頼」

    窓の外では雨が降っている。十一月の冷たい雨が、ガラスを叩いて不規則な音を立てていた。霧島レナは事務所の古びた革張りの椅子に足を投げ出し、煙草をくゆらせていた。紫煙が蛍光灯の光の中でゆっくりと渦を巻く。

　壁には「霧島探偵事務所」という看板がかかっているが、看板の文字はすでに色褪せている。この事務所を開いてから七年。派手な仕事は避け、地道な調査で食いつないできた。浮気調査、失踪人捜索、企業の身辺調査――人間の暗部を覗き見る仕事だ。

「ババア、また煙草かよ。肺が真っ黒になって死んでも知らねえからな」

　ソファで漫画雑誌をめくっていた少年が、顔も上げずに毒づいた。桐生ユウタ、十六歳。三年前、ある事件で知り合ってから、なぜか居着いてしまった相棒だ。高校には通っているが、放課後になると必ずこの事務所に顔を出す。

「うるせえ。テメェの心配する前に自分の宿題でも心配しろ」

「終わってるっての。つーか、今日も依頼なしかよ。このままじゃ来月の家賃も払えねえんじゃねえの？」

「黙れクソガキ。テメェに食わせる飯代がなくなったら、真っ先に追い出すからな」

「へいへい。どうせ口だけだろ」

　ユウタはにやりと笑った。レナは舌打ちして煙草を灰皿に押し付けた。確かに今月は依頼が少ない。浮気調査が二件終わったきりで、新しい仕事が入ってこない。不況の波は探偵業界にも容赦なく押し寄せている。

　その時、事務所のドアがノックされた。

「どうぞ」

　レナが答えると、ドアが開いて一人の女性が入ってきた。三十代半ばだろうか。黒いコートを着て、濡れた傘を持っている。整った顔立ちだが、目の下には隈ができており、疲労の色が濃い。

「霧島探偵事務所の方でしょうか」

「ああ。霧島レナだ。そっちのガキは桐生ユウタ。一応、助手ってことになってる」

「ガキじゃねえし。つーか、ちゃんと紹介しろよ」

　ユウタが不満そうに言ったが、女性は気にした様子もなく椅子に座った。

「水無瀬由香と申します。実は、夫のことでご相談が……」

　由香は震える声で話し始めた。夫の水無瀬誠は大手製薬会社「アステラ・ファーマ」の研究員だった。二週間前から帰宅しなくなり、携帯電話も繋がらない。会社に問い合わせたところ、誠は一週間前から無断欠勤しているという。警察には捜索願を出したが、成人男性の失踪は事件性がない限り本格的には捜査してくれない。

「夫は最近、様子がおかしかったんです。何か悩んでいるようでしたが、私が聞いても『大丈夫だ』としか言わなくて……」

「うつ病の可能性は？」

　レナが尋ねると、由香は頷いた。

「実は半年ほど前から心療内科に通っていました。会社のストレスで……でも、薬を飲んで落ち着いていたんです。まさか突然いなくなるなんて」

「ご主人の職場での人間関係はどうでした？」

「詳しくは知りませんが、上司とうまくいっていないようでした。研究のことで意見が対立していたと……」

　レナは煙草に火をつけた。製薬会社の研究員が失踪。うつ病の既往歴。職場でのストレス。パターンとしては珍しくない。だが、何か引っかかるものがあった。

「ババア、これ受けんの？」

　ユウタが小声で尋ねた。レナは頷いた。

「料金は一日五万円プラス経費。前金で三日分いただく。それでよければ受けよう」

「お願いします」

　由香は財布から十五万円を取り出した。レナは領収書を書きながら尋ねた。

「ご主人の写真と、よく行く場所のリストをもらえるか？　あと、職場の同僚で親しい人がいれば、その連絡先も」

「はい、用意してきました」

　由香は封筒を取り出し、写真と書類をテーブルに置いた。水無瀬誠は四十代前半の男性で、眼鏡をかけた知的な顔立ちをしていた。

「もう一つ聞きたい。ご主人は失踪する前、何か持ち出したものはありますか？　書類とか、USBメモリとか」

「それが……書斎を調べたら、普段使っているノートパソコンがなくなっていました。会社用とは別の、個人的なパソコンです」

　レナの目が鋭くなった。

「なるほど。ご主人は何か隠したいものがあったのかもしれない」

「まさか……夫が何か悪いことを？」

「いや、逆だ。何か知られたくない情報を持っていた可能性がある」

　レナは立ち上がり、コートを羽織った。

「とりあえず、ご主人の足取りを追ってみる。進展があったら連絡する」

　由香が帰った後、ユウタが言った。

「なあババア、あの依頼人、なんか変じゃなかったか？」

「どういう意味だ？」

「夫が失踪して二週間だろ？　もっと取り乱してもおかしくないのに、妙に落ち着いてた」

「ショックで感情が麻痺してるんだろ。よくあることだ」

「そうかな……」

　ユウタは納得していない様子だったが、それ以上は何も言わなかった。

　レナは写真を手に取った。水無瀬誠の顔を見つめながら、心の中で呟いた。

（どこに消えた、水無瀬誠？　そして、お前は何を恐れていた？）

　窓の外では、雨がますます激しくなっていた。

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