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第21話
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風花と散る思い出 第21話
「もう行ってくれ」長い沈黙の後、暁はぐっと目をつぶり、声を押し殺して恵美に言った。「今すぐ、出ていけ」恵美は少しもためらうことなく、身を起こして服を整えると、外に向かって歩き出した。ドアも、暁の命令で再び開けられた。恵美が完全に暁の視界から消える前に、彼は最後に低く尋ねた。「俺たち、もう本当に終わりなのか？」アルコールに焼かれた喉はかすれ、その声は孤独と悲しみを一層際立たせていた。恵美は答えなかった。しかし、暁はその沈黙から答えを得ていた。自嘲なのか、それとも悲しみの果てか。彼は低く笑い声をあげ、恵美の後ろ姿に向かって叫んだ。「恵美、俺のこと、忘れるなよ……それから、憎まないでくれ」恵美はレストランを出た。空は厚い雲に覆われ、どんよりと暗かった。冷たい風が霧をまとい、湿った冷気を運んできた。良い天気とは言えなかった。ぼんやりした頭で、機械的にスマホのアプリを何度も切り替えていた。数歩歩くと、少し離れた暗い路地に古いワゴンが停まっているのが見えた。漆黒の中、ぼんやりとヘッドライトが灯っていて、よく見えなかった。恵美は深く考えず、ひとつため息をついてから自分の車に乗り込み、エンジンをかけた。しかし、2メートルほど進んだところで、目に突き刺さるような強い光が突然襲ってきた。恵美が気づいた時にはもう遅く、ワゴンはこちらを巻き添えにする覚悟で、ものすごいスピードで突っ込んできていた。もう避けることはできない。恵美は必死に別の方向へハンドルを切り、なんとか衝撃を和らげようとした。しかし、わずか数秒のうちに、「バン！」という大きな音が響いた。恵美は肩に突然の衝撃を感じ、車体が大きく弾き飛ばされた。恵美は力一杯ブレーキを踏み、ガードレールに衝突する寸前でなんとか車を停めた。あまりに突然の出来事に、呆然と前を見ると、そこにはいるはずのない3台目の黒い車があった。その車はいつの間にか現れ、恵美の代わりにワゴンの致命的な一撃を受け止めていた。2台の車は煙を上げていて、それきり何の動きもなかった。恵美はすっかり呼吸が乱れ、よろめく足で急いで車を降り、黒い車の前まで走った。運転席は押しつぶされ、窓ガラスは粉々に砕け散っていた。ハンドルも巨大な力で歪み、運転手の胸に食い込んでいた。白いスーツには
風花と散る思い出 第20話
夜はあっという間にやってきた。案内されたのは個室だった。恵美が中へ入ると、テーブルの上に開け放たれたジュラルミンケースがいくつも並んでいて、彼女は驚いた。中には札束がぎっしりと詰まっていた。ざっと見ただけでも、確かに2億円はありそうだ。しかし、恵美は喜ぶどころか、むしろ異常なものを感じた。彼女は足を止め、とっさに部屋から出ようとした。だが、もう手遅れだった。ドアが外から閉められ、カチャリと鍵のかかる音がした。恵美はハッとして、慌ててドアノブに手をかけた。しかし、どうやってもドアは開かなかった。「恵美……」背後から聞こえたのは、聞き慣れた暁の声だった。恵美は彼のしつこさにうんざりし、怒りを抑えきれなかった。「暁、一体何がしたいの！？私の言ってることが分からないの？今さら愛情を示されても、何の価値もないわ。私はもう、新しい人生を歩み始めているんだから！」暁は暗く沈んだ瞳で恵美を見つめた。まるで自分こそが被害者だと言わんばかりの顔で。「恵美、忘れたのか？今日は俺の誕生日だぞ。お互いの誕生日は、絶対に一緒に祝おうって約束したじゃないか。テーブルの上にある現金が見えるか？病院を売って、金に換えたんだ。これは俺の全財産だ……」暁は、自分が狂気の一歩手前にいることを自覚していた。「俺は命がけで君を愛してる。君のためなら、すべてを捨ててゼロからやり直したっていい……恵美、許してくれ。もう一度やり直そう。絶対に幸せにするから」そう言いながら、暁はシャンパングラスを手に恵美へとにじり寄った。恵美は驚きを通り越し、心底うんざりしていた。彼女はグラスを叩き落とす。「すぐにここから出して。あなたの誕生日なんてとっくに忘れたし、覚えている必要もないわ」シャンパンが暁の体にかかり、真っ白なスーツにシミを作った。この日のために用意した服は台無しになり、何度も練習した告白の言葉は恵美にゴミのように捨てられた。暁の表情が、ついに歪んだ。「恵美、約束を破ったのは君の方だ。言っただろ、俺と高木さんはただの同僚だって。俺に間違いがあったとしても、もう改めたはずだ。なのになぜ、君はいつまでもそのことを責めるんだ？本当は、君の方にやましいことがあったんじゃないのか？それを口実に俺と別れて、別の男のところへ行くつもりだったんだろう……でもな、
風花と散る思い出 第19話
隼人。暁が東都のうらやむような名士なら、隼人は、とてもじゃないけど手の届かないような、本物の名家の御曹司だ。隼人は小さいころから海外で育ったけど、国内でも彼の噂は絶えなかった。もはや、伝説に近いものだった。頭がいいなんて、隼人の取り柄の中では取るに足らないことだった。本当に恐ろしいのは、彼が15歳で会社を立ち上げたことだ。しかも、たった1年で国内外のトップ企業にまで成長させたんだ。今もまだ学生なのに、その資産は数えきれないほど。間違いなく、世界一の大富豪だ。「誰をだまそうとしてるんだ？」暁は思わず口走っていた。恵美が隼人と関わりがあるなんて、信じられるわけがない。恵美が自分より何倍も優れた男を見つけた。自分では勝ち目なんて全くない。そう思うだけで、胸が苦しくなる。隼人は自分が何者かなんて証明しようとはしなかった。ただ冷たい目つきで、暁に警告した。「言葉遣いに気をつけろ。恵美はお前とは違う。浮気をしておきながら、反省もしない。厚かましいにもほどがある。俺はずっと恵美にアプローチしている」隼人の言葉は、まるで爆弾のように暁の心に突き刺さった。「お前が勝手に自滅してくれて、助かったよ。俺にチャンスをくれたんだからな」隼人の挑発に、暁は感情を抑えきれなくなった。拳を振り上げて殴りかかる。「恵美は俺のものだ！お前と一緒になるわけがない！」しかし、隼人は長年ボクシングを嗜んでいる。暁のその程度の攻撃など、隼人にとっては子供の遊びのようなものだった。軽く一歩下がって身をかわし、相手の膝の裏を蹴り上げただけ。それだけで暁は前のめりによろめき、ドサリと地面に膝をついた。男にとって、ましてや恋敵の前でひざまずくなんて、最大の屈辱だ。暁のプライドは、粉々に砕かれたも同然だった。暁は目を見開いて、すぐさま立ち上がろうともがいた。しかし、すぐに隼人の膝で地面に押さえつけられてしまった。暁は無様に荒い息をしながら叫んだ。「このクソ野郎！横取りしやがって！離せ！」頭上から、隼人の嘲笑うかのような声が聞こえた。「恵美には、二度と近づくな。次に顔を見せたら、お前の病院を潰すことになっても構わない」隼人にとって、そんなことは指を動かすくらい簡単なことだった。ただ、恵美に自分の黒い一面を見せたくなかっただけだ。隼人は、本
風花と散る思い出 第18話
アルバムはすっかり冷たくなって、手に握るとその角が痛かった。暁は息を深く吸い込むと、数歩前に出て、恵美の腕を掴んで自分のそばへ引き寄せた。力が入りすぎている自覚はあった。でも、これでも精一杯、抑えた結果だったんだ。恵美の隣に見知らぬ男がいるのを見た瞬間、とんでもない嫉妬と独占欲が、体中を駆け巡った。それは、はち切れんばかりに膨れ上がっていった。暁は声を抑えながら、口を開いた。「恵美、君にプレゼントがあるんだ」2日間、何も言わずに姿を消せば、恵美もさすがに心配して、どこへ行っていたのかと聞いてくれるはずだ。そう思っていた。それなのに、再会した恵美の第一声が「帰ったんじゃなかったの？なんでまだいるの？」だなんて、夢にも思わなかった。その言葉に、暁の顔から笑顔が消えかけた。ひきつった笑みを浮かべ、彼は言った。「恵美、俺が君を置いていくわけないだろ？」暁は目障りな男を必死で無視すると、アルバムを恵美の目の前に差し出した。「恵美、わざと黙っていなくなったわけじゃない。どうすれば君を取り戻せるか、どうすれば俺の深い愛情を伝えられるか、それを考えていたんだ。俺たちの家に帰って、今まで撮りためた写真を探し出したんだ……一枚一枚、この手でアルバムにしてきた。これ、君に。この写真、覚えてるか？俺の告白に頷いてくれて、付き合い始めたばかりの頃だ。すごく嬉しくてさ、君の頬にキスした時に撮った、初めてのチェキだよ。これは、初めて一緒に過ごしたバレンタイン。君の手作りケーキ、覚えてるよ。すごく美味しかった。特に君に食べさせてもらった時は、蜜みたいに甘かった」暁は焦るように次々と写真をめくっていく。しかし恵美の残酷な沈黙の中で、その動きはどんどん速く、声はどんどん小さくなっていった。ついに絶望に包まれ、暁は問いかけた。「恵美……気に入らない、か？」暁から見えない角度で、恵美は二度、素早く瞬きをした。そうして、滲んできた涙を必死にこらえた。心が動かないわけがない。10年という時間は、決して軽いものじゃないから。でも、だからこそ、恵美はここで情けをかけるわけにはいかなかった。アルバムを受け取ると、希望に満ちた暁の目の前で、それを無情にも道端へと投げ捨てた。さっきまで小雨が降っていたせいで、道端には黒く濁った水たまりができていた。
風花と散る思い出 第17話
暁は、自分がどうやって警備員に追い出されたのか、よく覚えていなかった。屈辱でも、怒りでもなく、ただ信じたくないという気持ちでいっぱいだった。恵美がこんな別れのような言葉を口にしたことは、今まで一度もなかった。自分に対して、恵美はいつも優しくて、全てを受け入れてくれていたからだ。恵美を失ったのは、まぎれもなく自分のせいだ。でも、このまま諦めるなんてできない。恵美は、生涯を共にしたいと願った相手だ。恵美が許してくれるなら、何だってする覚悟だった。だから暁は、日が暮れるまで、ずっと待ち続けた。そしてついに、恵美がホールから出てきた。恵美の周りには、満面の笑みを浮かべた同級生が数人いた。彼らは外国語で、恵美がいかに凄いか、そして集めた資金が想像以上だったと褒めやかしていた。それに対して恵美は、ただ謙虚に首を振るだけだった。「これは、みんなのおかげです」少し離れた木陰に立つ暁は、思わず口元をほころばせた。これこそが、自分の好きな恵美だ。同級生たちが去った後、暁は恵美に駆け寄り、その腕を掴もうとした。しかし、一瞬ためらって思い直す。恵美の家まで後をついていこう、と。どこに住んでいるか知らなければ、彼女を取り戻すことなんてできないからだ。そして、暁は恵美の後をつけ、彼女が住むアパートの前までやってきた。恵美が鍵を取り出すのを見て、たまらず駆け寄り、後ろからきつく抱きしめた。その甘い香りを深く吸い込むと、張り詰めていた神経は完全に解きほぐされた。「恵美、会いたかった」その久しぶりの呼び方に、恵美は吐き気を催し、暁を突き飛ばした。「暁、人の話が分からないの？言ったでしょ、私たちはもう終わったのよ！」「終わってない！」暁は息を呑み、震える声で叫んだ。どうすれば自分が一番傷つくかを、恵美はよく分かっているようだ。関係の終わりを何度も突きつけてくるその言葉は、無数の針のように全身を刺し貫いた。「恵美、俺たちはもう10年近く一緒にいたんだ……」暁は声を詰まらせた。「たった一度の過ちで、もう終わりだなんて言うのか？君がいないとダメなんだ。隣に君がいるのが当たり前だったんだ。離れてからこの数日、俺がどれだけ苦しかったか、君には分からないだろうな……君に会えなくて、夜もろくに眠れず、狂ったように君のことばかり考えてた。死ぬ
風花と散る思い出 第16話
神は、まだ暁を見捨ててはいなかった。暁はようやく、恵美に会うことができた。彼は薄暗い客席に立ち、一方、恵美は舞台の中央でキラキラと輝いていた。スポットライトが恵美を照らし、まばゆい光の輪で包み込んでいるかのようだった。スーツ姿は、上品でとても似合っている。アップにした髪は恵美をきりりと見せ、額にかかる後れ毛が、さらに彼女をエレガントにしていた。ふとした表情や仕草には自信が満ち溢れている。流暢な外国語で起業プロジェクトについて語り、その発音は洗練されていて魅力的だ。恵美は、すっかり変わってしまった……暁はステージの下で、うっとりと恵美を見つめながらそう思った。いや、むしろ、暁が初めて出会った頃の恵美に戻ったようだった。かすかに覚えている。恵美にアプローチしていた頃、彼女はこんな風に輝いていた。太陽のように自分の心を照らし、温かさを与えてくれた。恵美を不安にさせ、繊細で傷つきやすくさせたのは、自分だった。そして、何度も何度も「あなたの心の中で、私は一体何なの」と尋ねさせてしまった。暁が自分を責めるように昔を思い出しているうちに、恵美のプレゼンは終わっていた。会場は、割れんばかりの拍手に包まれた。恵美は小さい頃から、誰からも羨ましがられるような子だった。飛び級で大学に入学し、卒業後は海外トップクラスの大学院に進学した。暁はふと我に返った。自分から離れても、恵美は十分にやっていける。恵美には、それだけの実力も才能もある。この関係に縛られていたのは、ずっと自分の方だったのだ。その時、司会者が笑顔で言った。「坂本さんの起業プロジェクトがどれだけ素晴らしいかは、みなさんにもお分かりいただけたかと思います。ただ、今はまだ立ち上げ資金が不足しているとのことで、この機会に、ぜひご出資をご検討ください！」暁はそれを聞くや否や、近くにいたスタッフからマイクを奪い取り、大声で叫んだ。「1億円出す！」1億円。会場は騒然となり、誰もが声のした方を振り返った。恵美も、もちろん例外ではなかった。そして、二人の視線がぶつかった。しかし、暁の高ぶっていた気持ちは、急に沈んでいった。恵美の瞳には、かつてのような愛情はひとかけらもなく、代わりに、氷のように冷たい光が宿っていたからだ。恵美はまだ、自分を恨み、憎んでいる。
