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第0024話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0025話
「いえいえ、今回はどうしても私にご馳走させてくれ！」「だったらさ――せっかくだし、ゴルフでもどう？」天河が思いついたように提案した。「お、いいね！」と総一郎が即答する。「綿さん、ゴルフはやったことある？」総一郎が綿に顔を向けた。綿は小さく首を横に振った。器用な方だとは思うけれど、ゴルフだけはどうも性に合わない。じっくり集中して打ち込むタイプの遊びは苦手だった。――高杉輝明のこと以外は。 「ちょうどいいな。司礼はゴルフが得意なんだ、教えてもらえばいい」総一郎は嬉しそうに笑う。「もしよければ、ですけど」司礼は穏やかに微笑む。天河があんなに楽しそうにしているのを見てしまえば、綿も無下にはできず、軽く頷いた。 ＊目的地は、郊外にある雲城最大のゴルフ場。運転は司礼が引き受け、車内では天河と総一郎が終始楽しそうに昔話に花を咲かせていた。綿は助手席でお菓子をつまみながら、時おり司礼と軽く言葉を交わす。ゴルフ場に着くと、駐車場には高級車がずらりと並んでいた。週末の晴れ間、社交も兼ねたスポーツ日和。どこを見ても、お坊ちゃまやお嬢様ばかり。天河たちは早速ティーショットを終えて、ゆったりとプレイを始めている。綿も着替えを済ませ、白と淡いピンクのスポーツウェアにポニーテールという装いで現れた。ほとんどノーメイクだったが、全体の雰囲気にぴったりで、かえって彼女らしさが際立っていた。芝生の感触を足に感じながら歩き出した綿だったが、不意に――「明くん……」どこからか、かすかに聞こえたような気がして、立ち止まる。振り返っても、そこには誰の姿もなかった。――気のせい、だよね。気を取り直し、綿はコースの向こうで待っている司礼に手を振った。「韓井さん！」「『韓井さん』はちょっと他人行儀だな。司礼って呼んで」「……じゃあ、司礼さんで」 「よし」そう言って、彼も自然と「綿さん」と呼び方を変えた。「よく来るの？ こういうとこ」「うん、仕事の付き合いでね。時々だけど。……綿さんはまったく初めて？」司礼が問いかけると、綿は素直に頷いた。「うん、全然」ロッククライミングとか、射撃とか、スカイダイビングとか――そういうのは得意だけど。 「そのほうが教えがいあるよ」司礼は笑い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0026話
グレーのセットアップに身を包んだ輝明は、どこか軽やかな雰囲気をまとっていた。けれど綿を見た瞬間、きりりとした眉がぴくりと動いた。視線はすぐに司礼へと移り、彼が綿の背後で、両手を包み込むように握っている様子を見て、表情がさらに陰る。嬌は、思わず息をのんだ。まさかこんなところで、また桜井綿と韓井司礼に出くわすなんて。今日はただ、輝明と二人きりで過ごしたかっただけなのに！一方で、司礼はふっと手を離し、二歩ほど下がって、綿の隣に並んだ。「偶然だな」口を開いたのは輝明だ。わざとらしく皮肉のにじむ声だった。綿は横目で彼を見やり、その嫌味っぽい言葉をさらりと受け流す。「本当、偶然ですね、高杉さん」そのひとことに、輝明の目がわずかに細くなった。「高杉さん」――その呼び方だけで、妙な苛立ちが胸の奥でじりじりと広がっていく。綿はふと司礼の方を向き、やわらかく微笑んだ。「司礼、続けよっか」……司礼？昨日お見合いしたばかりの相手を、もうそんなふうに呼んでるのか？輝明の眉間がさらに険しくなる。「うん」司礼はやわらかく笑った。「じゃあ、一局やろうか」 「どうせ私が勝てないってわかってるくせに」綿が口をとがらせると、彼はくすっと笑って、目元にいたずらな光をのぞかせた。「だって、勝てなきゃ君にお願いする口実がなくなるから。……もし僕が勝ったらさ――明日、映画つきあって？」小首をかしげながら、笑みを深くする。綿はじっと彼の顔を見つめた。彼が本気で言っているのか、それとも輝明の目の前だから合わせているのか、わからなかった。でもどっちでもよかった。彼はいつだって――輝明の前で、自分が惨めにならないようにしてくれる。その様子を見ていた嬌が、黙っていられず口を開いた。「そういえば、今朝、司礼さんが韓井社長と一緒に桜井家を訪ねたって聞きましたけど？」その言葉に、輝明の眉がぴくりと動く。そんな話、初耳だ。「綿ちゃんが前に社長を助けたお礼ですか？」嬌は3番ホールの前でゴルフクラブを軽く振りながら、何気ないふうに綿を見た。「……そうとも言えるし、そうじゃないとも言えるかな」司礼は微笑みながら、丁寧な口調で返した。 「どういう意味です？」嬌は笑いを含んだ声で聞き返す。「僕、綿
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0027話
気まずい空気が流れたのを察して、嬌が慌てて口を開いた。「明くん、なんで綿ちゃんと顔合わせるたびに喧嘩するの？」輝明は視線をそらし、黙って顔を曇らせた。嬌は引きつった笑みを浮かべながら、さらに続ける。「明くんが綿ちゃんに気持ちがないのはわかってるけど、一度は夫婦だったんだよ？綿ちゃんは女の子なんだから……少しは優しくしてあげたら？」その言葉に、綿は無言で嬌を睨んだ。ああ、またそれ。輝明を庇いたいなら庇えばいいのに、わざわざ自分を下げてくる。「気持ちがない」って、そんなの本人が一番わかってる。わざわざ口にしてまで強調すること？見てるだけで、イラッとする。「せっかくこうして会えたんだし、縁ってことで。ね、綿ちゃん、あたしたち一局やらない？」嬌がにこにこと綿の前に立ち、妙に親しげな声をかけてきた。「負けたほう、罰ゲームね？」綿は口元にゆるい笑みを浮かべた。またそれ。和ませ役のふり。嬌は知ってる。綿が何でもできる中で、ゴルフだけは苦手だってことを。わざわざそれを知ってて誘ってくる。知らないふりをして。「綿ちゃん、自信ないの？もしかして、ゴルフ苦手だったりして？」ぱちぱちと瞬きをしながら、嬌が小首をかしげた。「私がゴルフ苦手なの、あんた知らないわけ？」綿がぴしゃりと言い返すと、嬌の笑顔が一瞬引きつった。唇をぎゅっと結び、何かを誤魔化すように、そっと輝明の腕に手を回す。その無意識の動作を見て、綿の胸がきゅっと締めつけられた。……ずるいな、って思った。嬌はいいよな。どんなときでも、輝明のそばに寄り添えば、彼は必ず味方してくれる。「お前がゴルフできるかどうかなんて、嬌ちゃんが知らなくてもいいだろ」輝明の冷たい声が飛んできた。綿はその声にゆっくり振り返って、静かに笑った。胸の奥で、どうしようもない苦さが広がっていく。結局、こうなる。いつだって、輝明は嬌の側に立つ。私はただ、あなたのことが好きだっただけなのに。それだけのことで、こんな仕打ちされなきゃいけない？「綿はゴルフ、あまり得意じゃないんですよ。陸川さんがどうしてもやりたいなら――僕がお相手しましょうか」司礼がそう言って、さりげなく綿を自分の背後に引き寄せた。その瞬間、綿の胸にすっと何かが灯る。あたたか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0028話
「陸川さん、それ、さすがにやりすぎじゃないですか？」司礼が思わず声を上げた。嬌はは何のこと？という顔で目を上げる。「やりすぎって？だって罰ゲームでしょ？これくらいスリルないと、つまんないじゃん」手首をくるくると回しながら、にこにこと笑っている。無邪気なふりが、逆に腹が立つほどだった。司礼は黙って眉をひそめた。右手は静かに拳を握っている。普段は接点の少ない相手だったが、今日でよくわかった。陸家の令嬢が一番厄介だ――と。「いいわよ」綿が一歩前に出て、嬌の隣に並ぶ。「綿さん、無理に応じることない」司礼が小声で制した。でも綿は、昔から逃げるタイプじゃない。「キスひとつでしょ？ 怖がることなんてないじゃない。……別に、初めてじゃないし」軽く眉を上げてそう言う彼女の声には、どこか含みがあった。輝明の目が細くなる。その一言が、胸に刺さる。彼女はいま、誰のことを言った？「綿」低く、押さえつけるような声が飛んでくる。綿はゆっくりと顔を上げて、淡々とした表情で彼を見た。「本気でやるつもりか、嬌ちゃんと」輝明の目はさらに鋭くなり、声も低くなる。「どうしたの、高杉さん。もしかして……私が負けて他の男とキスするの、気になるの？」」綿がうっすらと笑う。「は。お前が誰とキスしようが、俺には関係ない」輝明は口元をきゅっと結び、目の奥は底知れず暗かった。「ただ、お前がみっともなく負けるのを見るのが、正直しんどいだけだ」嬌はそんなやりとりを聞きながら、ちらっと輝明に視線を向けた。最初に彼が綿の名前を呼んだとき、少しドキッとした。まさか……まだ気にしてる？ そう思いかけたけれど――その返答で、すぐに安心した。輝明はもう本当に、綿なんかどうでもいいんだ。口元がゆるみ、ふっと笑みがこぼれる。その目には、勝利を確信した光が宿っていた。綿と目が合う。言葉はなかったけれど、それだけで十分だった。ふたりの間に、火花が散る。綿は静かに構えに入り、遠くのホールを見据える。不思議と、心の中は静かだった。どれだけ落ち着いた司礼でも、この空気の重さにはさすがに焦りが滲んでいた。場の空気は修羅場そのもの。息苦しい沈黙が続く中、彼は一歩踏み出した。「綿さんは、少なくとも今はまだあなたの妻
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0029話
また外れた。「落ち着いて、焦らなくていい」司礼の声が、そっと綿の背中を支える。綿はうなずいて、彼に笑いかけた。その笑顔が目に入った瞬間、輝明の胸の奥が不意にちくりと痛んだ。……なんだ、今のは。けれどすぐに表情を引き締め、思考を無理やり切り替える。いつからだ。自分が綿のことを、こんなふうに気にするようになったのは。今、気にするべきは嬌ちゃんのはずだろ？視線の先では、嬌がボールを鮮やかにカップへ沈めていく。フォームに迷いがなく、ひとつひとつの動作が洗練されている。見慣れているのだろう。長くゴルフをやってきた人間の動きだった。輝明は無理やり意識をそちらに向け、わざとらしく拍手を送る。「嬌ちゃん、さすがだな」嬌は嬉しそうに笑い、輝明に向かって投げキス。「明くん、大好き！」集中していた綿の耳にも、その甘ったるい声は届いていた。思わず、内心でうんざりする。試合が終わる頃、綿がカップインできたのはたったの二球だけだった。嬌はクラブを放り出して水を一口飲み、まるで勝利者のように高らかに言った。「あんたの負けね」「賭けは賭け。ちゃんと受け入れる」綿は手のひらを拭いながら、静かに応じた。輝明はその背を目で追った。まさか、ほんとにキスしに行く気なのか？嬌が彼の腕にしがみついてくる。「明くん、一緒に見に行こ？絶対おもしろいって」輝明は曖昧な笑みすら浮かべられなかった。胸の奥で、ざわつきがどんどん大きくなる。綿がふと顔を上げた先から、ちょうどお茶を運んでいた若い男性スタッフが歩いてきた。見たところ年も近いし、見た目も悪くない。……まあ、あれくらいならキスしても損じゃないかも。そんなことを、ぼんやり考えていた。司礼が歩み寄り、小声で綿に言う。「綿さん、そこまでしなくてもいい。約束なんて、無理に守らなくたっていいときもある」綿は彼に向かって、ふわっと笑った。「でも、これはゲームだし。陸川さんが遊びたいって言うなら、ちゃんと最後まで付き合わなきゃ失礼でしょ？」そう言って、今度は輝明を見た。「高杉さんほど婚約者に優しい人なら、私が約束を破るなんて、絶対許してくれないと思うし」嬌は顎を上げ、得意げな笑みを浮かべていた。「これが勝ち」――その空気を、全身から滲ませな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0030話
「いくらなんでも、お前はまだ高杉家の嫁なんだぞ。お前がどうでもよくても、こっちは体面があるんだよ」輝明は眉をひそめ、奥歯をかみしめながら吐き捨てた。もしこんな騒ぎが祖母の耳にでも入ったら、離婚の話がもう隠し通せなくなる。だから、こんな茶番が自分の目の前で起こるのを絶対に許さなかった。正式に離婚するまでは、綿にはちゃんとしてもらわなければならなかった。「高杉さんは婚約者と堂々とイチャイチャしても平気なのに、私がキスしたら『恥』なんですね？」綿の声には、一歩も引かない鋭さがあった。輝明の喉がぴくりと動く。陰のある眼差しで綿を見つめたまま、彼女の手を強く握った。低く押さえた声で言う。「今、俺はお前に引き下がる機会をやってるんだ。わかってるよな？」まさか本当にあの男にキスするつもりなのか――ありえない。そのはずなのに、心が落ち着かない。そんな輝明の心の揺れを見透かしたように、綿はふわりと微笑んだ。その笑みには、色気と挑発が混ざっていた。「『機会』じゃなくて、『動揺してる』の間違いじゃない？」口元をゆるめて、艶やかな瞳でじっと彼を見つめる。図星を突かれたような苛立ちが、輝明の表情に走った。喉が上下し、視線が冷たく凍りついていく。「俺たちはもう離婚するんだ。……まだ俺がお前のこと気にしてるなんて妄想するな！」その一言に、綿の心臓が跳ねた。あの日、彼に言われたあの言葉がよみがえる。――俺がお前を愛するなんて妄想するな！そして今日、同じような声色でまた突きつけられた。――まだ俺がお前のこと気にしてるなんて妄想するな！輝明は彼女の手を振り払って、無表情のまま言い放った。「メディアに嗅ぎつけられて、おばあさんの耳に入ってもいいなら好きにしろ。……せめて、お前の『お見合い相手』の気持ちくらいは考えてやれよ」綿は唇を軽く噛んだ。目を逸らさず、鼻先がわずかに赤くなる。しばらくの沈黙のあと、小さな声でぽつりとつぶやいた。「……そうね」そのひと言で、輝明の胸が一瞬詰まった。「そうね」って、何が？綿は視線を司礼に向けた。その目には、どこか申し訳なさが滲んでいる。「司礼さん……さっきは、ごめんね」「いいよ、気にしないで」司礼はすぐに遮るように言った。穏やかで、優しかった。その時
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0031話
ある瞬間、輝明は何かを説明しようとしたようだった。扉の外から、韓井司礼が「綿ちゃん、スマホ見つかった？」と声をかけた。輝明の指が引っかかり、下を向いた。嬌が見上げ、不思議そうな目をしていた。何をしているのか。綿が入ってくるのを見て、手を離したのか、と。「見つかったよ、行こう」綿は微笑んで、司礼の後についていった。嬌は輝明が心ここにあらずだと察し、ゲームを続ける気力を失った。「行こう」彼女は立ち上がり、不満そうな顔で外に出た。輝明はその気持ちに気づき、後を追いかけた。「嬌ちゃん」嬌はムカついて彼を押しのけ、目には深い恨みが浮かんでいた。二人の世界がめちゃくちゃになった。綿に出会ってから、輝明の視線はずっとそっちに向けられていた。綿が入ってくるのを見てすぐに手を離した。些細な行動でも、それが本心から来ていることがよくわかった。嬌は輝明が好きだったが、何度も譲歩してきた。だが、彼女にも限界がある。輝明は無視されていることに気づき、淡々と言った。「運転手に送ってもらうようにするよ」彼女は足を止め、彼を見つめて問いかけた。「送ってもらった後はどうするの？元妻のところに行くの？」彼女は怒っていた。慰めることすらしないのか？運転手に送らせるなんて、どういうつもりなのか？と。輝明は眉をひそめ、声を低くして叫んだ。「嬌！」「輝明、あんたの心には私がいるの？」嬌の目は一瞬で赤くなり、涙がぽろぽろとこぼれた。周囲の人々が好奇心からこっちを見つめ、高杉輝明と陸川嬌だと気づいて、ひそひそ話を始めた。輝明はただ疲れていた。「もうやめろ、送っていくよ」彼女の手を取った。嬌はすぐに手を振りほどき、失望の目で見つめ、一方的に電話をかけた。「お兄ちゃん、ゴルフ場にいるの。すぐに迎えに来て！」彼はその場に立ち尽くした。午後の日差しがまぶしく、目を開けていられないほどだったが、心には陰がかかっていた。嬌は歩きながら、次第にペースを落とした。この男に対して、どうしでも厳しくできなかった。それでまだ、輝明が追ってくるのを期待していた。もう一度慰めくれれば、その怒りはすぐに収まるだろうと思った。嬌は唇をかみしめ、心の中で静かにカウントダウンを始めた。3…2…その瞬間、腕をつかまれ、温かい胸に抱
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0032話
秋年は輝明が知らないことを察し、すぐにスマホを取り出した。早々にスクリーンショットを撮っておいたのだ。それで、輝明に向かって読んだ。「韓井司礼、父と共に桜井家を訪問。高杉輝明と桜井綿はすでに離婚しているという噂が浮上！」輝明は眉をひそめ、彼の顔に視線を向けた。秋年は咳払いをし、次のニュースのタイトルを続けた。「韓井司礼と韓井社長が桜井家を訪問、韓井司礼と桜井綿の結婚が間近に迫る！」このニュースを読み上げると、秋年自身も少し不安を感じた。このメディアはよくもこんな記事を書けるものだ。写真一枚で、あとは全部創作か？結婚が間近なんて、あり得るのか、と。静かに輝明を見た。個室の中はもともと暗かったが、その存在感だけで十分に冷たく、誰も近づくことができなかった。このニュースを聞いた後、さらに冷たい雰囲気が漂っていた。「三つ目、えっと……」秋年は鼻先をかすりながら、輝明に視線を向け、「続けるか？」奥歯をかみしめながら言った。「続けろ」この無責任なメディアが何を報じているのか見てやる！桜井綿と離婚したって？！「三つ目は……」秋年は口を尖らせ、小声でぶつぶつとつぶやいた。「高杉社長、不倫発覚！陸川嬌と三生の愛を誓う……」読み終わると、ちょっと隣に移動し、スマホをしまった。輝明は秋年を睨み、ますます深く目を細めた。そのスマホを叩きつけたい気持ちでいっぱいだった。「高杉さ、最初の二つはデタラメが含まれているけど、この三つ目は、えっと……」秋年は口を尖らせた。これが言えるのか、と。これは確かに本当のことだろうって、秋年は思った。輝明は顔を冷たくしながらスマホを取り出し、各種エンタメアプリをチェックした。掲示板にあるのは、嬌との話ではなく、綿と司礼の話だった。ネットユーザーたちは口々にコメントを寄せていた。「二人ともお似合いだね！」「本当に高杉輝明と離婚したの？いつも高杉輝明が桜井綿に対して冷たかったから、離婚して正解だね！美女は自分を大切にしなきゃ！」「同感！美女は自分を大切にして、韓井社長こそが本命の相手だよ！」輝明はスマホを握りしめ、すぐに森下に電話をかけた。「すぐに、ネット上の俺の離婚に関するニュースを全部削除しろ」「はい、社長」電話を切った後、輝明は考え、ラインで友人にメッセージを
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
