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第0552話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0553話
綿は幽かに染子を見つめた。 業界外の人？確かに、彼女は業界外の人だった。 「でも、あなたの作品は顧客のためにデザインされたものではないの？私は確かに業界外の人だけど、今は顧客の視点で話しているのよ。私から見ると、このデザインは本当に単調で、何の魅力もないわ」 綿は両手を広げて、容赦なく言った。染子はそう言われて顔が真っ黒になった。 じゃあ、綿の目には、彼女のデザインは何の価値もないということなのか？ ここに展示する意味もないとでも？綿はもちろんそんなつもりはなかった。相手を叩いた以上、綿は少し飴も与える。 「でも、細かい部分の処理は悪くないわ。このダイヤモンドの選び方、センスがあるわね」 綿は微笑んだ。選品にはセンスがあり、細部も良いが、このデザインが全然だめだということ。 染子は唇を動かしたが、一瞬何と言い返せばいいのか分からなかった。炎は染子を一瞥し、まるで「もう一度反論してみろ」と言いたげだった。 染子はもう言い返す勇気がなかった。綿が言ったことも間違っていない。彼女が同業者でなくても、顧客でもある。もういいや。 染子はもう反論せず、くるりと振り返って歩き去った。もう一人が染子が去るのを見て、すぐに後に続きながら慰めた。「染子、気にしないで！」「彼女はただの業界外の人間よ、何が分かるの？あなたのネックレスは本当に特別にきれいだし、私も大好きだよ。高くなければ、自分でも買うところだったのに」 女の子は染子を慰めながら、さらに言った。 「あの綿という人は、どう見てもいい人じゃないわ。絶対にあなたの才能を妬んでいるのよ。気にしないで！」染子は怒りの真っ只中にいたが、自分の力量は自分でよく分かっていた。 ここで火をつけるようなことをすれば、明らかに自分を煽って綿に八つ当たりさせようとしているようなものだ。 この人が本当に善意で言っているのか、それとも悪意なのか、分からなかった。染子は何も言わず、別のデザインを見に行こうとしたが、その時「こんにちは」と声がかかった。 染子が顔を上げると、そこにいたのは易と嬌だった。易は尋ねた。 「今回の展示で主力となるデザインはありますか？妹に贈りたいのですが」染子は嬌を見た後、 「今回の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0554話
「高杉さんですか？」と易が責任者に尋ねた。 責任者は微かに頷き、何も言わなかったふりをして急いで去って行った。嬌は輝明をじっと見つめながら、心の中でズシンと落ち込んだような感覚を覚えた。 彼が女性用のネックレス、それも蝶のデザインを買ったということは、やはり綿に贈るつもりなのだろうか？ 前に海外で購入した蝶のネックレスも、やはり綿へのプレゼントだったのかもしれない。 嬌は仕方なく、苦笑いを浮かべた。易はしばらく悩んだが、嬌がそれほど気に入っている様子を見て、結局輝明に声をかけることにした。もし輝明が譲ってくれるなら、それで嬌が喜ぶのであれば、それも悪くないと思ったのだ。口を開くだけで、嬌を喜ばせられるなら、それは価値のあることだ。「お兄ちゃん、もういいよ」と嬌が易の袖を引っ張りながら小さく首を振った。 輝明が綿に渡すために買ったのなら、きっと手放すことはないだろうと感じていたからだ。「試してみるから、心配しないで」 易は嬌の頭を撫でた。嬌が良くなることを強く願っているため、彼女のためなら何でもしたいという気持ちだった。しかし、彼にも限界はある。どんなに大切でも、越えてはならない一線があるのだ。輝明の前に来ると、まず森下が口を開いた。 「陸川さん、まだ何かご用ですか？」「高杉社長に少しご挨拶を。森下さん、お先にどうぞ」と易は笑顔で言った。 森下は単なるアシスタントであるが、しばしば輝明を代表することがあり、そのため彼が先に話しかけても、易は何も言えなかった。 四大家族の一つとはいえ、階級というものが存在している。これまでの陸川家はかなり慎重に動いてきたが、それでも嬌という綻びがある。 とはいえ、嬌の体内には陸川家の血が流れていないのだから仕方がない。輝明は易を見ながら、もう陸川家と関わり合うことは避けたいと思っていた。 「要件を直接話せ」「森下、残っても構わない」易は、輝明の前では自分に地位がないことを改めて感じた。 アシスタントの森下でさえ退席させる必要がないのだ。 自分は陸川グループの総裁であるが、その立場も滑稽に思えてきた。「高杉社長、あなたが0822号のネックレスを購入されたようですね」と易が口を開いた。 輝明は目を細め、後ろにいる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0555話
「今晩の祝賀パーティ、一緒に行こうか？」 耳元で炎の声が聞こえた。綿は振り返り、炎が微笑みながら彼女を見ている。目はキラキラと輝いている。 一瞬、綿は炎を見つめてぼんやりしてしまった。最近接触している男性たちは、誰もが彼女に違った感覚を与えていた。それぞれ異なる特点を持っていた。 しかし、炎にはいつも澄んだ真剣さがあるように感じられた。まるで大学生のようで、ビジネスの世界に染まっていない白紙のようだった。もし炎が彼女に興味があると言ったら、綿は本当に興味を持っていると信じるだろう。 「どうして私を見てぼんやりしているの？」 炎は二歩前に進み、少し腰を屈めて綿を近くから見つめた。綿は少し身を引き、炎の視線を避けた。 炎の目はとてもきれいで、澄んでいた。しかし、炎を見ていると、大学時代の輝明の姿が脳裏に浮かんでしまう。 あの頃の輝明はまるで天の寵児のような存在で、いつもこんな目で自分を見ていた。綿はその時、本当に輝明が自分に愛を感じていると思っていた。 自分が思い込みすぎただけだった。 あの視線には、ただ偶然の対面があっただけで、愛情なんて少しも含まれていなかったのだ。「綿、君は俺のことを好きになるかな？もし、俺が君を追いかけたら？」 炎の声が再び響いた。綿は顔を上げ、炎を見つめた。 四目が合い、炎の目には期待が込められていた。綿はどうだろう？ 綿は微笑み、自然に話題を逸らした。 「炎くん、小さな子供ね」「なんで小さな子供なのさ。俺は君より数ヶ月若いだけじゃないか？」 炎は両手を広げて、不機嫌そうに言った。「数ヶ月若いなら、小さな子供よ。何か文句でもある？」 綿は眉を上げて問いかけた。炎は言葉に詰まった。 綿は微笑みながら、それ以上炎をからかわずにそっとした。遠くを見つめる綿は、体をハイチェアに軽く預けていた。 炎は綿の横顔を見つめ、少し目を伏せた。綿が避けるような態度、それ自体が彼の質問に対する答えだったのかもしれない。 彼女は自分を好きにはならないし、自分が彼女を追いかけることも許さないだろう。彼女の世界では、彼はただの小さな子供でしかない。 しかし、炎は頑張るつもりだった。 いつか綿が彼を好きに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0556話
「そうだ、お前が結婚した女性が離婚歴があるなんて、お前の父さんが知ったら怒り死にするぞ」 もう一人の叔父が言った。「しっかりしろよ、迷うな！あの人は輝明の元妻だぞ！」 ——あの人は輝明の元妻だぞ。 あの人は輝明の元妻だぞ。三つの言葉のうち、二つは——あの人は輝明の元妻。 聞いていて本当に腹が立つ。「皆さん、彼女には名前があるんです。彼女の名前は綿です。彼女を輝明の元妻と呼ばないでください」 炎は綿のために説明しなければならなかった。おじたちは互いに目を合わせ、炎は続けて言った。 「綿はとても優秀です。医術が得意で、教養があり、現在は研究所の責任者です。私は綿に何か皆さんが見下すべき点があるとは思いません」「皆さんが綿を見下す前に、自分の子供たちを見てみてはどうですか？彼らが夜遊びにふける姿こそが、本当に見下すべきことなのではないですか？」 炎がそう言い切ると、数人のおじたちの顔はさらに黒くなった。「はぁ！」 「私たちはお前のためを思って言っているんだぞ、お前は……お前は！」「もし皆さんの『私のため』が、他人を傷つけることであれば、私はそんなことは必要ありません」 炎は微笑みながら言った。 他人を傷つけることで「彼のため」を主張することが、本当に彼のためになるのだろうか？ そんなのは災いを千年遺すようなものだ！あり得ない！数人のおじたちは怒りに震え、その場を去って行った。綿が頭を上げてその方向を見た時、数人がぶつぶつ文句を言いながら、「全く恩知らずだ！」 「本当に理解できない奴だ！！」 「父さんに伝わったら、お前、殴られるぞ！」と口にしていた。綿は何が起きているのか分からなかった。 一体誰に怒っているんだ？炎か？ 炎が何をして彼らを怒らせたんだ？炎が綿に目を向けた。四目が合うと、炎は軽く微笑んだ。 将来、彼が綿と一緒になれるかどうかに関わらず、彼は綿を守り続け、もう誰にも彼女が他人から言葉で傷つけられることがないようにすると約束した。好きだからという理由ではなくても、綿が自分を一度救ってくれたからこそ、彼はそうするべきだと思っていた。 綿はまばたきをしながら、炎の眼差しに込められた好意がどんどん濃くなっていくのを感じ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0557話
「桜井さま」隣に急に担当者がやってきた。綿が目を上げて見た。「どうしたの？」「商崎さまが私に、あなたのことをお世話するようにと言われました」 女の子は軽く微笑み、とても温かく親近感を持たせる。綿が再び炎のほうを見ると、彼はちょうど数人のおじたちとやり取りをしていて忙しそうだった。わざわざ彼女のことを気にかけてくれているなんて、本当に感謝だ。 「あなたは自分の仕事に戻っていいわ。私は特に世話なんて必要ないし、疲れたら自分で戻って休むわ。商崎さんに伝えてね、祝賀パーティには参加するから」 綿は正直にそう言った。彼女は炎に迷惑をかけたくなかったから、その言葉を言い終わると、先に外に出ることにした。 カフェでちょっと座ってもいいし、何でも良いからとにかくここから離れたかった。 炎が気を使わずに接待に集中できるように。炎は綿が出て行くのを目にし、女の子が彼女の言葉を伝えるのを聞いて、心の中で少し重たく感じた。 綿に自分を受け入れてもらうのは、どうやら簡単なことではないようだ。だが、問題ない。いいご飯は時間がかかる。いい女性もまた追うのに時間がかかるものだ。 諦めずに続けるしかない。綿は近くに新しい装飾がされたレストランを見つけた。看板料理が彼女の興味を引いたので、果断に入店して、たらふく食べることにした。 今夜の祝賀パーティではどうせお酒を飲むことになるので、しっかりとお腹を満たしておかないと酔ってしまうからだ。「こんにちは、ご予約はありますか？」ウェイターが綿に尋ねた。綿は首を横に振った。「申し訳ございませんが、ご予約がない場合、私たちはお客様を受け付けておりません。席がすでに満席の可能性がありますので」ウェイターは申し訳なさそうに言った。綿は眉をひそめた。そんなに人気なのか？予約しないと食べられないなんて？「では、今予約したらどれくらい待たないといけないの？」綿は率直に尋ねた。ウェイターは予約表をめくり、「申し訳ありませんが、今日はもう無理ですね。明日の予約は可能です。どうなさいますか？」綿はその言葉を聞いて、心が冷えた。 今日食べたいもの、明日になったらもうそんなに食べたくないかもしれない。彼女はドアの外に掛かっている特徴的なフォアグラを見て、ちょっと興味が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0558話
綿は車のそばに来て、ドアを開けて車に乗ろうとしたところ、後ろから急に誰かが叫んだ。「桜井様！」綿が振り返ると、さっきのウェイターがやってきた。「すみません」「すみません、桜井様。急に一組のお客様がキャンセルされたので、どうでしょう、私たちの料理を試してみませんか？」綿は少し驚いた。この人、追いかけてきて彼女に食べるかどうかを聞くの？さっきはあんなに断固として、原則を守っていたのに、だめだと言っていたじゃないか。「桜井様？」彼女は綿が何も言わないのを見て、もう一度呼びかけた。綿は仕方なく、「どうして私が桜井だとわかったの？」彼女は唇を動かし、何か言いたそうにしたが、最後には曖昧に笑い、「桜井様、私は心からお店の料理を試していただきたいと思っております。もし美味しかったり気に入ったりしたら、どうか私たちのお店のことをたくさん宣伝してください」と言った。「そうそう、うちの今日のメイン料理はフォアグラです。とてもおいしいですよ。新鮮な食材を使って、調理しています」フォアグラと聞いて、綿のお腹が情けなくも鳴ってしまった。大きな世界を見てきたはずなのに、今日のこのフォアグラには本当に抗えない！くそ！「いいわ！」綿は微笑んだ。自分に根性がないことを認める。フォアグラは拒めない！「どうぞ！」ウェイターは嬉しそうに道案内をした。綿は尋ねた。「誰かが私のために席を譲ったの？」なぜか、綿はそうだと思っていた。そうでなければ、このお姉さんが追いかけてくることもないだろう。「うーん……まあ、そうですね」ウェイターは隠すつもりもなく答えた。綿は眉をひそめ、彼女の言葉を聞いて、少し疑念が浮かんだ。 まあ、そうか。では、誰が自分に席を譲ったのだろう？綿とウェイターが上階に上がった時、ちょうど隣のエレベーターから人が出てきて、綿とすれ違った。綿はその人の後ろ姿を見て、一瞬立ち止まった。どこかで見たことのある人のようだ。「真一？」綿は驚いた。ウェイターがすぐに尋ねた。「桜井様、森川さんをご存知ですか？」綿は驚いた。ということは、本当に真一だったのか？彼女が上がってくると、彼は去っていく。もしかして、自分の席は真一が譲ってくれたのか？綿には真一がそんなに優しいとは思えなかったけれど。エレ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0559話
隣の休憩室で、ウェイターが静かに言った。「高杉様、ご指示通り、桜井様を席に案内しました」大きい窓の前で。輝明はスーツの袖口のボタンを留めた。彼は振り返り、そのウェイターに向かって淡々と言った。「これから彼女が来たら、必ず席を譲るように」ウェイターはすぐに頷いた。「かしこまりました、輝明様」「では、あなたは……」ウェイターが小声で尋ねた。その席は本来輝明のためのものであったが、彼は綿に譲ったのだ。「他のレストランを予約してある。彼女にはこのことを言わなくていい。しっかりと彼女をもてなすように」輝明はそう言い終えると出て行った。綿の個室の前を通り過ぎる時、彼は屏風越しに中を覗いた。綿は友人に得意げに言っていた。「玲奈、聞いてよ、わたし、運が良かったんだよ。もう少しで帰るところだったけど、誰かが私に席を譲ってくれたのよ！誰だと思う？言うけど、絶対に当てられないよ！！」輝明は口元を少し上げ、頭を振った。まるで子供みたいに、こんな些細なことだけでこんなに喜んでいる。席を譲ったのはやはり正解だった。「教えてあげるよ、それは真一だ！」しかし、綿がその言葉を言った瞬間、輝明の顔の笑みが一瞬凍りついた。なんてことだ、真一？彼女が上がってきたとき、沈括に会ったのか？輝明は一歩前に進もうとしたが、もし綿が自分が席を譲ったと知れば、たぶん食事をしないかもしれないと思い、このことを飲み込んだ。まあ、誰が譲ったかは重要ではない。大事なのは、彼女が好きなものを食べられて、幸せであることだ。輝明は綿をもう一度見つめた。彼女は玲奈の前ではまだ可愛い女性の姿であった。唯一、自分の前では、強く、恐れず、ますます冷たく無情になっていった。仕方がない、これはすべて自業自得だ。綿が自分に対してそうでないようにするには、彼女の許しをゆっくりと求めるしかない。「高杉社長、なぜ食事をしないのですか？」森下が外から入ってきて言った。「桜井さんの車を見かけたような気がするのですが」「別の場所にした、行こう」輝明は綿を邪魔したくなかったので、森下を連れてその場を去った。森下は少し驚いた。「え？」これこそ、相手の取引先が特に指定したレストランだったのに、変更するのか？綿はちょうど玲奈に音声メッセージを送っていたが、外で聞
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0560話
そして、彼のプロジェクトは確実に利益が出る。パートナーがいなくなることを恐れる理由はない。「ですから、高杉社長、桜井さんに対しては、もっと努力が必要です。一度の食事だけで桜井さんが許してくれるわけではありません」森下が言った。輝明はもちろん分かっている。「私が来たときに聞いたのですが、今日の珠宝展の完成祝賀パーティーには、桜井さんも出席するようです。社長、行かれますか？」輝明の予定では、昼間だけ顔を出すことになっていたが、綿がいるならば……「行く」森下は笑顔で頷いた。輝明が行くことを予測していた。「かしこまりました社長、それでは今晩の仕事をすべて明日に振り分けます」そう言った。夜。八時になるとともに、珠宝展覧会の祝賀パーティーが盛り上がりを見せていた。綿は黒いドレスに着替えていた。ウエストがしっかりと締まったドレスで、彼女はもともと細身で、そのドレスがさらに彼女の体型を引き立てていた。会場の照明が突然暗くなった。全員が頭を上げて見た。そこにはタキシードを身にまとった炎が、ゆっくりと現れた。「今夜の祝賀パーティーのオープニングダンス、炎様は誰を招待するのでしょうか？」「おお、今夜はオープニングダンスがあるんですね。それなら、会場で一番きれいな女の子を探すでしょうね。誰でも美しい子が好きですからね」炎はダンスフロアの中央に立ち、周囲を見渡していた。綿はグラスを手に取り、シャンパンを一口飲んだ。その瞬間、彼女と炎の目が合った。炎は口元をほころばせた。綿は何故か急に慌てた。なぜこちらを見て笑うの？それだけでなく、炎は綿の方へ歩いてきた。綿はますます慌てた。え？！そう、彼は確かに綿に向かってきたのだ。会場の人々も少し驚いた。「彼は桜井さんのところに行った？」「本当に桜井さんだ！もしかして、桜井さんを招待するつもりかな？」綿が奇妙に感じていると、炎が彼女の前で立ち止まった。彼は彼女に手を差し伸べ、微笑んで言った。「桜井さん、最初のオープニングダンスを一緒に踊っていただけますか？」綿は固まってしまった。自分を招待？「炎さん、それはちょっと不適切では？」綿は少し戸惑った。祝賀パーティーの会場は広く、装飾は非常に豪華だった。青いダンスフロアが美しく、スポットライ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0854話
彼は生き延びたい。生きていたい。そのためには奪うしかないのだ。「さっさと金目の物を出せ！」男は手にした猟銃を再び綿の方に突きつけた。綿の心拍が早くなる。男が一歩近づいたその時、背後のもう一人の男のスマホが突然鳴り響いた。彼はスピーカーモードに切り替え、通話内容が聞こえるようにした。電話の向こうの声が響く。「あの女、腕時計を持ってる。すごく高価なやつだ！その腕時計を奪え！！」綿の顔色が徐々に冷たくなっていく。陽菜への嫌悪感が一気に頂点に達した。彼女はこれまで、嬌以外にこれほど誰かを憎んだことはなかった。女の子同士は助け合うべきだと信じていたが、こういう酷い相手に対してはどうすればいいのか。親切心なんて、ただ踏みにじられるだけではないか。さらに電話の向こうから男の声が続く。「それと、その女のブレスレットは俺が手に入れた。時計さえ渡せば、すぐに解放してやる！」猟銃を持つ男が急いで顔を上げ、綿に向かって言った。「聞いたな？お前の時計はどこだ？さっさと答えろ！」綿はもう我慢するつもりはなかった。近くにあった茶碗を手に取り、思い切り机の上で叩き割った。男たちは即座に警戒態勢に入り、二人で綿の動きを注視する。割れた碗の破片を手にした綿に、猟銃を持つ男は焦りながら銃口を再び彼女に向けた。その銃は簡単に命を奪えるものだ。「その手を下ろせ！」彼は引き金を引きたくなかった。たかが少しの金のために、そこまでする価値なんてない。もしこんなことで捕まったとしても——たったの十五日で出てこれるのだから。発砲すれば状況は一変し、警察に捕まった場合は一生ものの罪を背負うことになる。「あなたに言われて下ろす理由なんてないでしょ？」綿は目を細め、一歩前へと進んだ。男は怯んで後退する。綿は確信していた。彼は銃を撃つ度胸がない。「銃を下ろしなさい」綿は鋭い目つきで彼を見据え、態度をさらに強硬にした。男は何も言わず、ただ唾を飲み込みながら後退し続ける。個室の外に追い出されそうになるのを見たもう一人の男が、その場を打開しようと、突然綿に飛びかかった。彼は綿の手から破片を奪おうとしたが、綿は素早く反応し、破片を振りかざして相手の顔を斬りつけた。鋭い破片が男の顔に深い傷を作り、血が頬を伝い流れ出す。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0853話
次の瞬間、部屋の扉が突然蹴り開けられた。綿はすぐに後退した。和也と宗一郎は同時に顔を上げ、綿が両手を挙げたまま、慎重に後退していくのを目にした。彼女は穏やかな声で相手を宥めていた。「まず、その銃を下ろして」和也は目の前の男が手に猟銃を持っていることにようやく気づいた。「金目の物を出せ。さもなくば、こいつを殺す」男は和也を睨みつけた。綿と和也が目を合わせる。和也はどうすればいいのか分からず困惑した。こんな状況に遭遇するのは初めてだった。綿は軽く首を振った。「何のこと？俺たちはただご飯を食べに来ただけ。何が欲しいんだ？」和也がそう言いながら問いかけると、宗一郎は黙って綿の椅子に置いてあったバッグをゆっくりと机の下へ蹴り込んだ。その動きは非常に慎重で、音を立てないように配慮していた。しかし、強盗たちは完全に和也と綿に注意を集中させていた。「さっさと金目の物を出せ！価値のあるものをだ！」男は怒鳴った。綿は冷静な声で答える。「金目の物なら、さっきの女の子が持ってたでしょ？彼女を連れて行ったんじゃないの？」その口調は驚くほど落ち着いていた。「本当にあの女の命が惜しくないのか？」男は怒りを露わにした。和也は困惑しながら言った。「どういうことだよ！物を奪っただけじゃ済まないのか？まさか人を殺すつもりか？お前ら、やりすぎだろ！」男は鼻で笑いながら言った。「お前らみたいなよそ者は、いつも不誠実だ」そう言うと、男は手に持った猟銃を綿の頭に向け、こう付け加えた。「400万円だ。この女を解放してやる」綿はふっと笑みを浮かべた。400万円ごときで銃を持ち出すなんて、馬鹿げている。「その女なんていらないわ。さっさと消えなさい」綿の冷淡な一言が響く。男は眉をひそめた。「仲間を見捨てるのか？」「仲間？聞こえはいいけど、ただの知り合いにすぎないわ。悪く言えば、赤の他人。彼女がどうなろうと、私には関係ない。彼女を使って私を脅すつもり？それはあなたたちの甘さね」そう言いながら、綿は一歩前に踏み出した。男はすぐさま後退し、怒鳴り声を上げた。「動くな！」「怖いの？銃を持ってるくせに、私みたいな女一人を相手に怯えるなんて」綿は目を細め、冷たい視線で男を見つめた。その目には計算するような鋭い光が宿ってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0852話
たとえ母親でも、子どもが言うことを聞かない時には、平手打ちをするべきだろう。綿はじりじりと後退した。男たちはそれを見て察した。陽菜と一緒にいる相手なら、間違いなくただ者ではないはずだ。しかも、この高級なレストランで食事をしている以上、金に困っているわけがない。男たちは薄く笑い、綿に尋ねた。「何か値打ちのある物を持ってるか？」綿は首を振った。「持ってないわ」彼女の持ち物で一番価値があるのは、父親からもらった腕時計だ。しかし、その時計だけは絶対に手放すわけにはいかない。幸いなことに、その腕時計は個室に置いてあり、今日は持ち出していない。男は目を細めた。「ないだと？」「自分で差し出すのか、それとも俺たちが探すか？」「私に触れる勇気があるなら、試してみなさい」綿は口元に笑みを浮かべ、気迫で二人を退けようとした。和也たちも言っていたが、こちらが譲歩すれば、相手はつけあがるだけだ。ならば、最初から強気に出た方が良い。彼女は試してみることにした。このやり方で二人を退けられるかどうか。男は冷静な口調で言った。「女一人に、男二人だぞ。お前に何ができる？」「俺たちは今まで欲しいものを手に入れられなかったことなんて一度もないんだ」「さっさと渡せ！」男の一人が前に出てきた。綿はすっと両手を挙げてみせた。その手首には何もついていない。さらに首元を見ても、今日はネックレスさえつけていなかった。「私、何も持ってないわ。あなたたち、何が欲しいの？」綿は笑みを浮かべた。男たちの顔色は険しくなった。彼女の身には、確かに目立ったものは何もない。「じゃあ、スマホだ！金を振り込め！」男たちは声を荒げた。綿は冷たく微笑む。「銀行口座には1円も入ってないわ。現金も持ち歩いてない。ポケットの中身なんて、顔よりも空っぽよ」「信じるかどうかは、そっちの勝手」綿は穏やかに微笑んだ。すると、男の一人が口を開いた。「覚えてるぞ。2202号室だ。あいつらの個室だ。彼女の荷物はあそこに置いてあるに違いない！さっきの間抜けが言ってただろう？荷物が個室にあるって。解放してくれるなら取りに行くってな！」綿「……」ああ、陽菜、本当に大したもんだ。綿は呆れた顔を浮かべた。強盗に「間抜け」と呼ばれるなんて、陽菜は間抜けの定義そのものを侮
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0851話
綿は陽菜が自分を差し出す可能性について考えたことはあった。しかし、こんなにも早く自分を見捨てるとは思わなかった。この女、本当に役立たずな仲間で、救いようがない。数人の男たちが綿に視線を向ける。彼女は眉をひそめた。彼らは彼女をただの若い娘で簡単に扱える相手だと思っているのだろう。だからこそ、あの二人の四十代の男は全く警戒せず、綿に向かって近づいてきた。綿は冷ややかな目で彼らを見つめ、垂らしていた手をゆっくりと拳に握りしめた。幸いなことに今日はラフな服装で、ヒールも履いていない。一方、スカート姿の陽菜に比べれば、こちらはまだ動きやすい状況だ。「あの女はお金を持っている。彼女を相手にすれば、私を見逃してくれる？」陽菜は必死に綿を差し出し続けた。彼女は綿が自分を見捨てるはずがないと思い込んでいるので、遠慮なくそう言い放つ。若い男が笑いながら言った。「助けに来てくれた相手にそんなことを言うなんてね」「わかってなら、早く私を解放してよ！」陽菜は怒りを露わにしつつも内心は恐怖でいっぱいだった。綿は陽菜を睨みつけ、冷たく言い放った。「恩知らず」陽菜は叫ぶ。「綿、助けて！」その声は怒鳴り声ではあったが、どこか命令するような響きがあり、綿の怒りをさらに煽った。陽菜の中では、綿が絶対に自分を助けてくれる存在として位置づけられていたのだ。「綿、彼らはお金が欲しいだけよ！お金を渡せば済む話じゃない！でも、私のブレスレットだけは駄目！これを渡したら二度と手に入らないものだから！」陽菜はブレスレットを守り続けた。綿は、このままだと相手が怒り狂って陽菜の腕を切り落とし、ブレスレットを奪う可能性すらあると思った。「陽菜、もし私が今日あなたを助けなかったらどうする？」「それなら私の叔父さんに言いつけるわ！そしたらあんたは——」「助けるのは好意、助けないのは当然の権利。私はただの二十代の女の子よ。こんな状況で怖くて逃げ出したって、あなたの叔父さんが何を言うの？」綿は目を細めた。陽菜は言葉を詰まらせる。周りの男たちも、ただこの口論を眺めていた。綿は続けた。「陽菜、あなたの命は大事でも、私の命は大事じゃないとでも？」陽菜は申し訳なさそうに沈黙した。「本来、他の人は助けない方がいいって言ってたの。でも、あなたがそこまで悪い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
