LOGINShare
第0740話
Related chapters
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0741話
綿は背筋を伸ばし、手にしたスマホの画面をじっと見つめていた。長い間、表情が変わらず、落ち着く様子もなかった。彼女はその内容にただただ不思議な感覚を覚えた。陸川家の人々は嬌が陸川家の実子ではないことを知っているの？あれほどまでに彼女を大事にしてきた陸川家の人々は、この事実を知って受け入れることができるのだろうか？特に嬌の母親は……「ピン――」またスマホが鳴った。雅彦【陸川易がこの事実を知っている可能性があるみたいだよ】綿【どうしてそう思うの？】雅彦【友達が陸川家の話題を偶然出してね。その時、陸川易がずっとある女の子を探しているって話を聞いたんだ。気になって詳しく聞いてみたら、そういうことらしい】綿【想像するだけで面白い。嬌がこれを知ったら、どんな顔をするんだろう？】雅彦【どんな顔どころじゃないさ、多分発狂するだろうね。彼女の誇りだった高杉輝明は、あの嘘のせいで愛さなくなり、これまで彼女を甘やかしてきた家庭すら実は彼女のものではないと知ったら……彼女はただ他人の身分を乗っ取っていただけだなんてね】綿は眉をひそめ、そのメッセージを読んでいる彼女さえ息が詰まりそうだった。嬌がこの事実を知った時、彼女の感情はどれほど崩壊するだろうか。雅彦【ボス、陸川嬌のこと、このままにしておくつもり？】綿は目を伏せた。雅彦【あまりにも安く済ませすぎじゃないか？】綿は嬌を安く済ませていることをよく理解していた。彼女は未だにいろいろと手を伸ばし、自分を害しようとしている。綿がこれまで嬌を放置してきたのは、彼女が自分の時間を浪費するほどの価値がないと感じていたからだった。研究院にはもっと重要なことが山積みだからだ。でも今となっては、嬌自身ですら自分の実の両親が誰なのか知らない。これなら、彼女を打ちのめすのは一層簡単になるだろう。綿【で、どうしたいの？】彼女はメッセージを雅彦に送った。すぐに返ってきたのは、子供がくるくる回るようなスタンプだった。綿は目を細めた。綿【ちょっと脅かすくらいならいいけど、大事にするんじゃないよ。私、最近研究院で忙しくて尻拭いする暇ないからね】雅彦【ああ、ボス、そんなこと言ってさ、この話嘘っぽくないか？この2年ずっと俺がボスの尻拭いしてきたんじゃないか？】綿【……は？】雅
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0742話
できた……できた！綿はデータをすぐさまiPadに転送し、早速祖母に見せようと帰宅の準備をしていた。しかし、電話で確認すると、祖母は今日病院で再診を受ける予定だということが分かった。急いで車に乗り込み、病院へ向かった。柏花草の抽出純度が88％に達したことで、研究プロジェクトはついに大きな進展を迎える。いよいよ進展が始まる！SH2Nの成功は、いよいよ目前に迫っている。綿は車を降りながら電話で徹にこの喜びを報告していた。電話の向こうで、徹もこのニュースに大興奮し、「僕も病院に行っておばあさんの様子を見に行き、君にも会いに行くよ！」と宣言した。綿はそれを拒むことなく電話を切った。エレベーターに乗り込むと、間もなくして電話を切り、目的階に到着するのを待った。ドアが閉まりかけたその時、誰かが手でドアを押さえた。「すみません、ちょっと待ってください」顔を上げた綿の目に飛び込んできたのは、易だった。エレベーターの扉の向こうで易も綿を見つめ、一瞬戸惑った表情を浮かべた。しかし、彼は何も言わずに軽く会釈をしてからエレベーターに乗り込み、綿の隣に立った。綿は彼をちらりと見やりながら、昨日雅彦が送ってきたメッセージを思い出していた。嬌は陸川家の実の娘ではない……易は陸川家の実の娘を探している……易が妹ではないと知りながらも嬌を大切にしてきたことを思うと、彼の立場に同情せざるを得なかった。嬌があそこまで甘やかされて育った背景には、易の努力が大きく関わっている。彼はまるで兄としての責務を全うするかのように、嬌のどんな失敗にも寛容だった。たとえ彼女がどんなに大きな問題を引き起こしても、彼は一切非難することがなかった。エレベーターが目的階に到着し、扉が開いた。綿は足早にエレベーターを出ていった。易はそんな彼女の後ろ姿をじっと見つめ、何か複雑な感情を抱いているようだった。最近、易は自分の妹の手がかりを追い続ける中で、いつしか綿にたどり着いていた。彼の中で綿と陸川家の間には何かしらの繋がりがあると感じていたが、それが何なのかははっきり分からないままだった。ただ彼女を見るたびに、彼は綿に引き寄せられるような感覚を覚えるのだった。もっと言うと、綿の姿はまるで自分の母親を見ているかのように感じられた。綿は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0743話
綿は上着を脱いでベッドのそばに座り、祖母の脈を取りながら微笑みかけた。秀美はそんな綿をじっと見つめ、目には温かい光が宿っていた。千恵子は綿の手を握り返し、自分の孫娘の素晴らしさをよく分かっている表情を浮かべた。綿を失ったのは、高杉家の不運だ。輝明が彼女の価値を理解しなかったせいだ。そう思わずにはいられなかった。思い返せば、綿が高杉家に嫁ぐと決めたとき、どれだけの人が反対しても彼女の意思を止められなかった。それだけ彼女が輝明を愛していたのだ。だが、輝明は綿をあまりにも傷つけ、心から打ちのめしてしまった。千恵子はあの頃を思い出すと、今でも孫娘のために胸が痛む。桜井家で大切に育てられた宝物のような彼女が、輝明にとってはどうしてあんなにもみじめに見えたのだろう？「おばさん、美香おばあちゃんのことはこれからもどうかよろしくお願いします。必要なことがあれば、私も全力でお手伝いしますから」綿は秀美に向けて柔らかく微笑んだ。秀美は頷き、綿の言葉に安心した様子を見せた。綿が何かを話すために来たのだと察し、秀美は空気を読み、挨拶を済ませて病室を出ていった。部屋の中は静寂に包まれ、綿はそばにあった果物を手に取った。「おばさんは何を話していたの？」彼女は千恵子に尋ねた。千恵子は少し笑いながら答えた。「何をって、高杉家がどれだけあんたに申し訳ないと思っているかだよ。そんな話、聞きたくもないけどね」綿は興味深そうに祖母を見つめ、笑った。「どうして嫌なの？私が高杉家でこんなに苦労したんだから、今になって高杉家が謝罪ばかりするのを見るのは、むしろ気持ちがいいじゃない。ほら、今やあなたの孫娘もやっと胸を張れるようになったのよ」千恵子はふんっと鼻を鳴らした。「自分が高杉家で苦労したことを自覚しているのかい！分かっているなら、どうして3年も耐え続けたんだ？あの高杉ともっと早く離婚しておけばよかったのに！本当に、壁にぶつかるまで気付かないなんて」綿は手にしたリンゴをかじりながら、祖母の言葉に少し気まずそうな表情を浮かべた。彼女はもともとそのリンゴを千恵子に渡そうと思っていたが、祖母の言葉に対して申し訳なく感じたのか、そのまま自分で食べ始めてしまった。彼女は賭けに出ていたのだ。勝てると信じ込んでいた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0744話
千恵子の心情は悲しみどころではなかった。表向きには平静を装っていたが、実際は長い間不眠が続いていた。誰にも見せないようにこっそり涙を拭う姿も、もちろん誰にも見られたくなかった。綿は千恵子の手をしっかりと握りしめ、強い決意を込めて言った。「おばあちゃん、私が必ずSH2Nプロジェクトを完成させるわ。おばあちゃんがこれまでに費やした努力を無駄にはしないから。信じて」千恵子は綿を見つめながら微笑み、孫娘が本当に成長し、ずいぶんと大人になったことを初めて実感した。「綿ちゃんも大人になったわね」彼女は思わず感慨深げにそう言った。「おばあちゃん、これまでずっと心配や迷惑をかけるばかりだった。でも、これからはもうそんなことはしないから」綿の瞳には決意が宿っていた。これからは両親や祖父母にとって誇れる存在になろうと心に誓っていた。若さを失った彼女は、これまで多くの経験を経て、もう甘えてばかりはいられない。他の女性たちに比べて少し遅いかもしれないが、綿はようやく大人になろうとしていた。父も年を重ねるにつれ、桜井家を支える存在になる必要がある。その役割を担わなければならない。もう無邪気な甘えん坊の大さんではいられないんだ。綿は心にそう言い聞かせた。「さて、おばあちゃん、今日はこの嬉しいニュースをお伝えしたくて来たの。体調がもっと安定したら、研究院に戻って、また指導してね！」千恵子は微笑みながら頷き、その言葉に深い満足感を覚えた。二人が話していると、突然ドアをノックする音が聞こえた。綿が顔を上げ、誰が来たのかを察した。彼女は立ち上がり、自らドアを開けた。「山田社長、いらっしゃい」来たのは徹だった。彼の手には大きな包みがいくつも抱えられており、千恵子が事故に遭った際にはすぐに駆けつけていた彼が、今回の嬉しい知らせを祝いに再び訪れたのだった。「徹、あんた忙しいのにどうしてわざわざ？」千恵子は驚きを隠せなかった。徹は普段、本土と港を頻繁に行き来していて、とても多忙な人だったからだ。「柏花草の抽出がこんなに成功したんですから、時間がなくても駆けつけないわけにはいきませんよ！」徹は愉快そうに答えた。綿は彼の手から包みを受け取り、少し困ったように笑った。「山田社長、お越しいただけるだけで十分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0745話
綿は徹を見送り、病院の入口で別れを告げた。徹はとても嬉しそうで、綿とハッグを交わしてからその場を去った。綿は徹を見送った後、遠くに停まっている車の横でタバコを吸う輝明を目にした。彼の視線が綿を捉え、煙がゆらゆらと漂う中、輝明は煙草を指で弾きながら俯いていた。疲れ切った様子はなく、黒いスーツに黒いコートを羽織った姿は相変わらず堂々としていた。綿が踵を返すと、秀美が病院の中から姿を現した。おばさんを迎えに来たのか。「綿ちゃん」秀美が微笑む。「ええ、転院の手続きは終わりましたか？」綿が尋ねると、秀美はうなずき、輝明のほうを指差した。「明くんが迎えに来てくれたの。これから私たち、私立病院に向かうわ」「そうですか。おばさん、何かあればいつでも連絡してください」綿はコートを軽く整えた。冬の冷たい空気の中でも、彼女の細身な体はどこか儚げだった。輝明の視線から見ると、彼女の背中は一層華奢に映った。彼は初めて気づいた。綿がこんなにも痩せているなんて。そのような痩せた彼女が、どこからあんな力を得て嬌を害することができたのか、それを考えると、彼は昔の自分が本当に愚かだったと感じた。「ありがとう、綿ちゃん」秀美が歩み寄り、綿を抱きしめた。秀美は少し俯き、小さな声で言った。「高杉家は、本当にあなたに申し訳ないことをしたわ」綿は無言のまま、どこか切ない表情を浮かべた。高杉家は彼女に対して何も悪いことをしていない。悪いのは彼女自身であり、無理に輝明と結婚したのは彼女の責任だ。すべては自分で招いたことだった。秀美や美香も、彼女に対して文句をつけるようなことは何もなく、精一杯尽くしてくれた。彼女もまた、最善を尽くしてきた。しかし、輝明との縁はここで尽きた。それだけのことだ。「おばさん、どうぞ気をつけて」彼女は温かな微笑みを見せた。秀美は感傷的になりながらもうなずき、彼女を離れて輝明の車に向かった。輝明はタバコを消して秀美のために車のドアを開けた。綿が振り返ったそのとき、秀美が彼を叱る声が聞こえてきた。「綿ちゃんはタバコが嫌いなのに、まだ吸ってるの？」綿の胸が一瞬、妙な感覚で跳ねた。輝明は無言で車に乗り込み、何も言わなかった。彼の態度が以前よりも大人しくなったことを認めざるを得なかった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0746話
綿は薄く笑みを浮かべた。「邪魔って何？輝明のおばあさまを殺すこと？」男は一段階段を下りてきた。しかし、綿は微塵も恐れを見せず、ただ冷たい視線を向けた。「人を殺すことを邪魔するなって、皮肉な話ね」綿の嘲笑に、男の足音が止まった。「俺とお前に恨みはない。無理に手を出させるな」「わざわざ私にぶつかっておいて、引き寄せたくせに？」綿は首を傾げて挑発的に言った。何を気取っているの？ドラマか映画の見過ぎ？彼女の言葉に男は一瞬身動きを止めた。「嬌に雇われたの？」綿は直球を投げる。その質問に男の目がわずかに動揺したが、顔が見えないため綿は気づかなかった。「どうしてそう思う？」「嬌は異常よ。輝明を手に入れられないなら、当然彼を壊そうとするわ。でも彼女のやり方はいつも陰湿で、輝明に直接手を出すことはない。彼の周囲の人間を狙うの。そんな彼女が、輝明を何年も想い続けた挙句、彼から完全に無視されているなんて、惨めでたまらないでしょうね」そう言いながら、綿は淡々と笑みを浮かべた。「だからこそ、輝明が苦しむ姿を見ることで、ほんの少しでも自分を慰めたいんでしょうね。どう？私の分析、間違ってる？」男は握りしめたナイフの手に力を込め、綿を睨みつけた。彼女の推測は的中していた。嬌は確かに復讐を始めようとしていた。「悪いのは陸川家のお嬢様でしょ？それでいて、よく他人に復讐なんてできるわね」綿は一歩階段を上り、さらに男に近づいた。男の眉間に警戒の色が走り、一歩後ずさる。それでも綿はまた一段上り、徐々に距離を詰めていった。「もしかして、あなた……河野健一じゃない？」その名前を聞いた瞬間、男の足が止まる。その危険な光を帯びた目を見た綿は、唇を歪ませて笑った。「やっぱりね。嬌の忠実な番犬、河野健一」嬌のために何でもする覚悟でいたのだ。輝明の祖母を殺すことさえも。「黙れ！」男の怒鳴り声は、綿の言葉を否定するどころか肯定していた。「嬌みたいな冷酷な女に、あなたのすべてを捧げたところで、彼女が感謝するとでも？」綿は挑発的に続けた。「もし失敗したらあなたの死体を拾うでしょう。でも、成功しても同じように拾うだけよ」嬌はそんな危険な人物を活かすわけがないのだ。「そんなことはない！」「あなた、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0747話
綿は目を鋭く光らせ、河野が言葉を発している隙に、彼の手元のナイフを蹴り飛ばした。 「ガチャン」という音とともに、ナイフは床に落ちた。河野が綿の首を締め上げながら身を屈め、ナイフを拾おうとしたところを、綿がすかさず足を振り上げ、ナイフを遠くへ蹴り飛ばした。 続いて、綿は両手で力強く河野の腕を押さえ込んだ。しかし、河野の手はさらに強い力で綿の首を締め上げる。 「桜井！」 綿の顔色はますます青白くなり、彼女の手指は紫色に変わり始めていた。 「邪魔するな！俺の大事な計画を！」河野は歯を食いしばりながら叫び、目を血走らせ、まるで狂ったように力を込める。 綿は息を切らしながら歯を食いしばり、声を絞り出すように言った。 「河野……嬌のために人を殺すなんて……馬鹿げている！」 「世の中に馬鹿げているかどうかなんて関係ないんだ！お前だって、高杉のために7年間も捧げただろう。それは馬鹿げていないとでも言うのか？」 河野の目はさらに赤く染まり、首を締める手にますます力を込めた。 綿は息苦しさを感じ、目の前が薄暗くなる中で、力を振り絞って言った。 「河野……放せ！私を殺したら……桜井家が許すわけがない！」 河野は冷笑し、声を荒げた。 「どうせ俺はもう終わりだ！桜井家のお嬢様が道連れなら、これ以上の喜びはない！」 そう叫びながら、河野は綿を壁に叩きつけた。 壁に頭をぶつけられた綿は歯を食いしばり、わずかに意識を取り戻した瞬間、非常階段のドアが押される音がした。 河野の手が一瞬緩んだその隙をついて、綿は膝を上げ、河野の急所を狙って全力で蹴り上げた。そして、拳を振り上げ、河野の目に一撃を叩き込む。 「ドスン」という音とともに、河野は後ろへよろけ、床に倒れ込んだ。 痛みによる眩暈の中で、河野が目を開ける前に、綿は床に落ちたナイフを拾い上げ、河野の腿の付け根にそのナイフを突き刺した。 「ギャアアアアア！！」 非常階段に男の耳をつんざくような悲鳴が響き渡った。 綿の目は赤く燃え上がり、息を切らしながらもナイフを両手でしっかりと握りしめていた。 「桜井綿！」 河野は怒り狂いながら叫んだが、綿はさらに冷酷な表情を浮かべ、ナイフを握る手を回転させた。 「ぐ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0748話
河野は血の海の中に横たわりながら、綿が慌てた様子で誰かに向かって叫ぶ声を耳にした。「早く医者を呼んでください！安全通路に怪我人がいます！」その言葉が途切れると、綿の声はもう聞こえなくなった。河野は息も絶え絶えの中、突然笑い出した。「ハハハハハ……」その場を後にした綿は、トイレに向かった。入口には「清掃中」の札を立てかけると、中に入り、手についた血を丁寧に洗い流した。その後、着ていた服を脱ぎ、裏返しにして再び身につけた。血に染まった服で外に出るわけにはいかない。その時、スマホ電話が鳴った。雅彦【ボス、陸川家が嬌に仕事を用意したらしい。どうやら再出発する気みたいだ】綿の目が細められ、冷たい光が宿る。再出発？あれだけの悪事を働いておいて、簡単に過去を帳消しにするつもり？彼女の心の中で怒りが渦巻く。嬌の卑劣さ、そして輝明の祖母にさえ手をかけようとする冷酷さが、彼女の中の嫌悪感を一層煽った。おばあさんはもう70歳を超えている、あとどれくらい生きられるというの？やるなら輝明本人に直接やればいいのに。本当に卑劣で恥知らずだ！綿【どんな仕事？】雅彦【易の会社だよ。どうやら彼女を監視するみたいだな】綿【無能な奴ね】雅彦【まあ、俺も一発かましたけどね。昨夜、嬌に脅迫メッセージを送ったら、怖がったのか俺の番号をブロックしやがった（笑）】綿は冷めた表情でスマホを眺め、少し幼稚だと呆れたようなため息を漏らした。脅迫メッセージなんてガキの遊び。見てなさい、大人のやり方を。洗面台に残った赤い血痕が水流とともに消えていく様子を見つめ、綿の表情はさらに冷たくなった。本当に手を下さないとダメみたいね。電話を切ると、外に立っていた清掃員が話しかけてきた。「お嬢さん、大丈夫？」綿は視線を落とし、洗面台の水がきれいになったのを確認してから、無表情で答えた。「ええ、大丈夫です。ところでこの札、どうしてここに？」「まあ、それは私が片付け忘れたのかも。さっき安全通路でちょっと野次馬してたもんでね」彼女は小さく笑い、少し恥ずかしそうにした。綿は眉をひそめ、「安全通路で何があったんですか？」と尋ねた。「いやね、若い男が刺されたらしいのよ。誰かを怒らせたんじゃないかしら」「警察は呼ばれましたか？」
Latest chapter
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0841話
「まあ、幸いなことに、今のところ復縁するつもりはないけどね」綿は肩をすくめながらさらりと言った。恵那はグラスに口をつけ、微笑みを浮かべた。その表情は、まるで未来を予測しているかのようだった。「ここまで来るのに本当に大変だったんだよ。一度あの泥沼から抜け出したのに、またすぐに戻るなんてあり得ないでしょ」綿は食事をしながら、どこか気だるげな声で続けた。「分かってるよ。お姉ちゃんはすごく冷静だ。ただ、ときどきボケるだけ」恵那は笑いながら返した。「いいえ、私はただ、輝明に関してはよくボケるだけなの」綿は正直に認めた。かつて自分がいかに恋愛ボケだったかを。――だから、傷つけられたのも自業自得。でも、今は違う。――今の彼女にとって、自分自身と家族以上に大事なものなんてない。20歳の綿は、狂ったように輝明との結婚を望んだ。21歳の綿は、彼のために命さえ捧げる覚悟だった。けれど、もうすぐ25歳になる綿は、もうそんなことはしたくない。「次はどんなイベントに参加するの？」話題を変えたくて、綿は軽く尋ねた。「『クインナイト』よ」恵那が答えた。「さっき電話で、ずっと誰かにライバル視されてるって言ってたけど、どういうこと？助けが必要なら言って」綿は眉を上げ、少し真剣な口調になった。その言葉に、恵那は思わず笑い出した。綿の言い方が、まるで「姉ちゃんがその相手をやっつけてやろうか」とでも言っているように聞こえたからだ。「同じタイプの女優で、最近ネットドラマで大ヒットした人がいてさ。その勢いで私を押さえつけようとしてるの。正直、面倒くさい」恵那はため息をつきながら続けた。「でも、大丈夫。今は『雪の涙』があるからね。『クインナイト』の話題は、絶対に私が持っていく！」「それは楽しみだね。トレンドで恵那の名前を見るのが待ち遠しい」綿は軽く微笑んだ。「ありがとう、お姉ちゃん」恵那は頷き、感謝を伝えた。「いいのよ。家族だから」綿は恵那の肩を軽く叩いた。彼女は恵那を完全に自分の妹として接してきた。ただ、もっとこういう温かい瞬間が増えればいいのにと願っている。夕食後、時間はすでに夜10時を過ぎていた。天河は上機嫌で天揚と何杯か飲み交わした後、車に乗り込んだ。車が走り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0840話
天揚もすぐに状況を理解したようだった。――やっぱり輝明が話を通したんだな。輝明の言葉は、まるで古代の皇帝のような絶対的な力を持っている。彼と友好関係を築きたい人間は山ほどいるだろう。「桜井グループはやっぱり権威があるよな。今日の入札に参加していた森川グループなんて、少し頼りない感じだった」天河は満足げに胸を張り、成功を自分たちの実力だと信じて疑っていなかった。天揚は微笑みながら黙っていた。誰もその場で真実を指摘する者はいなかった。「さあ、今日はいいこと尽くしだ！みんなで乾杯しよう！」天河が立ち上がり、楽しそうに提案した。綿も茶を手に立ち上がった。昨夜に飲みすぎたせいで、今日は酒を飲む気分ではなかった。「もうすぐ年末だし、無事に新年を迎えられるよう願おう！」天揚も軽く挨拶を述べた。全員が笑顔で杯を上げ、一口で飲み干した。その後も賑やかな雰囲気の中、食事が進んでいった。食事中、綿のスマホが何度も鳴った。メッセージの中に、輝明からのものが二通あった。輝明：「家にいると退屈だ」輝明：「綿」綿はその名前をじっと見つめ、少しの間動きを止めた。彼女の頭に、2年前のある記憶が蘇った。その日は輝明の誕生日だった。彼の誕生日を祝ってあげたかった。でも――彼は、嬌のもとへ行った。綿はそのとき、ただ二通のメッセージを彼に送っただけだった。「輝明」「誕生日おめでとう」しかし彼からの返信はなかった。彼女が電話をかけると、出たのは嬌だった。嬌が発した最初の言葉を、彼女は今でも鮮明に覚えている。「明くんの誕生日を祝ってるところだけど、綿、何か用？」その時の気持ちは、今思い出しても滑稽だと思う。――自分は彼の妻だった。なのに、妻が夫に電話するのに、他人の許可を得る必要があるなんて。綿は静かにスマホを閉じた。しかし、またもや画面が点灯し、輝明からのメッセージが表示された。輝明：「綿、俺は少しずつ君になっている」――綿、俺は少しずつ君になっている。彼女はそのメッセージを見つめ、返事をどうすればいいか分からなかった。「また彼から？」耳元で恵那の声が聞こえた。綿が顔を上げると、恵那が彼女のスマホ画面を覗き込んでいた。「うん」綿は軽く答えた。「ただ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0839話
綿はスマホを握りしめながら、再び輝明にメッセージを送った。綿「幻城、予定はまだ未定」輝明「幻城？一人で？」綿「多分、助手と一緒」輝明「幻城は危険だ」綿「もう子供じゃないから大丈夫」輝明「俺も一緒に行けるよ」そのメッセージを見て、綿は目を細めた。彼女は一口水を飲み、ゆっくりと返信した。綿「高杉社長には自分の仕事がないの？」輝明「綿、こういうチャンスは大事にしたいんだ」綿「無理。私は一人で行くから」輝明「俺は研究院の投資者だよ。不便なんてあり得ない。スケジュールが決まったら教えてくれ。一緒に行く」綿は言葉を詰まらせた。――やっぱり、研究院に投資した肩書を、こういう時に容赦なく使ってくるんだ。彼女はもう返信しなかった。その頃、父親と伯父が食事の準備が整ったと呼びに来た。ダイニングには、桜井家の全員が揃っていた。祖父は祖母の袖を直してあげ、箸を渡した。最近の祖母は調子が良く、祖父の顔にも笑みが戻っていた。恵那は今日、特に上機嫌だった。何と言っても「雪の涙」を手に入れたからだ。彼女のツイッターのコメント欄やDMはすでに大騒ぎとなっており、「雪の涙」のおかげで彼女の名前は一気にトレンドのトップに躍り出ていた。しかもツイート数もかなり多く、注目を集めていた。食事中、天揚は会社からのメッセージを受け取った。内容は恵那がトレンドに入ったというものだった。最初、彼はまた恵那がわがままを言ったか何かで問題を起こしたのだと思い、怒る準備をしていた。場合によっては会社の面倒を見て後始末をしなければならないと覚悟していたのだ。しかしトレンドを開いてみると、そこには意外にもポジティブな話題が載っていた。「どこから手に入れたんだ、この『雪の涙』？」天揚は驚きを隠せなかった。「お姉ちゃんがくれたの」恵那は食事をしながらさらりと答えた。天揚は驚きの目で綿を見た。――綿？綿は軽く頷いた。天揚は何か言いたそうに口を開いたが、考え直してそのまま閉じた。そして最終的に親指を立てた。すごい。――「バタフライ」の復帰作が発表されて以来、会社では誰もが「雪の涙」を手に入れようと躍起になっていた。――まさか綿が手に入れるとは。しかも。「お前、それを玲奈に渡さなかったのか？」天揚は感心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
