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第1033話
Pinakabagong kabanata
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1042話
千恵子は綿をじっと睨んだ。本当に気晴らしに出かけたいだけなのか、それとも気分が沈んでいるのか、心配していた。「どうせ反対しても行くんでしょう？無駄に聞くだけ損よ、私がダメって言ったらやめるわけじゃないくせに」千恵子は鼻を鳴らし、テーブルの上の食べ物を取って食べ始めた。綿は笑った。確かにその通りだった。「好きにしなさい。リフレッシュしたいならしてきなさい。ただし安全第一よ」千恵子は言った。綿は頷き、「分かってるよ、おばあちゃん。何か面白いもの見つけたら買って帰るね」と微笑んだ。千恵子はくすっと笑った。「面白いもの？私は子供じゃないんだから」綿は千恵子に抱きついた。すると千恵子がふと思い出したように言った。「聞いたわよ、嬌、また自殺未遂で入院したって」「うん、夜に見かけたよ。陸川家も最近はさんざんみたいだし、きっと落ち着かないだろうね」綿は陸川夫人を思い浮かべた。陸川夫人は本当に老け込んでいた。初めて会った時は、あんなに威勢が良かったのに。「育恒は、まあ、悪い人じゃないわよね」千恵子は感慨深く言った。「昔は私たちに会うと、必ず丁寧に挨拶してきたわ」綿は笑った。「そりゃあ、おばあちゃんの立場を考えたら当然でしょ。国に貢献してきた人だもの、誰だって敬意を表すよ」「違うのよ、そういう問題じゃないの。じゃあ、陸川夫人はどうして私にまともな挨拶もしないのかしら？」千恵子の問いに、綿は一瞬言葉に詰まった。確かに、陸川夫人は誰に対しても礼儀を欠く人だった。育恒とは全く違った。「可哀想にね、あんなに甘やかして育てた娘が、実は血の繋がらない子だったなんて」千恵子は首を振り、陸川家に同情した。その時、恵那が近づいてきて、ちょうど千恵子の言葉を耳にした。彼女は綿をちらりと見た。胸の奥で深くため息をついた。──おばあちゃんは他人の家のことを言ってるけど、自分たちだって同じじゃないか。恵那は綿の向かいに座り、じっと綿を見つめた。綿は不思議そうに訊ねた。「恵那ちゃん、何でそんなに私を見るの？」「え？」恵那は我に返り、慌てて呟いた。「見てないよ、別に」そう言うと、そっぽを向いてしまった。綿は目を細めた。どうにも腑に落ちなかった。この子、最近変だ。ちょうどその頃、山助が客人を玄関先まで見送り、リビングは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1041話
綿は洗った果物を持ってリビングへ運び、にっこりと微笑みながら挨拶した。「おじさんおばさん、おじいちゃんおばあちゃん、こんにちは！」皆が綿を眺めながら言った。「おお、綿ちゃんか。久しぶりにおじいさんの家で会ったね！」「そうですね、私も何年かぶりに家っです。おじいちゃんおばあちゃん、昔と変わらず若々しいですね」綿はにっこり笑い、甘い口調でみんなを喜ばせた。皆はハハハと笑った。千恵子は綿を見つめ、心から嬉しそうだった。「こっちに座りなさい」千恵子が手招きした。綿は素直に頷き、千恵子の隣に座った。そのとき、隣に座っていたおばあさんが言った。「綿ちゃん、あんた昔はよくうちの武志と遊んでたね。今でも連絡取ってる？」綿はすぐに首を振った。「もうずいぶん前に連絡しなくなりました」「そうなの……」おばあさんは少し残念そうだった。綿は容姿も性格も申し分なく、家柄も申し分なかった。綿を気にかける家は数えきれないほどあった。それなのに、彼女の恋愛はいつもどこか危なっかしかった。「皆さん、どうぞご自由にお話を」綿はにっこりと笑い、場を和ませた。すぐにまた皆の会話が盛り上がり始めた。千恵子は手が空いた隙に、綿に小声で話しかけた。「年明けから、研究所の事業、動き出すんでしょ？」綿は頷きながら、研究所のグループチャットをチェックしていた。みんなSH2Nに対してどんどん自信を持つようになっていた。その熱気に、綿も嬉しくなった。彼女は思い切って、グループに十数個のお年玉をばら撒いた。グループチャットは一気にお祭り騒ぎになり、「これこそが本当の祝日だ！」と皆が歓声を上げた。その盛り上がりに引き寄せられるように、徹も現れ、いくつかお年玉を配った。みんな「ボスたち、最高！」と感謝のメッセージを送った。綿はふとあることを思い出し、頬杖をついて、何気なくスクリーンショットを撮った。そして、それを輝明に送った。綿「この投資家さん、新年よ？お年玉、配らないの？」すぐに、輝明から40万円の送金が届いた。40万円は彼にとっての限界額ではなく、単なる一回の送金制限だった。さらに、彼は四回も追加送金した。輝明「足りる？」綿はしばし沈黙した。くそ、金を紙屑みたいに扱いやがって、腹立つ。一気に160万円。気が狂い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1040話
「いくつになっても叔父さんにお年玉せびるのか？」天揚は鼻を鳴らした。綿は口を尖らせた。「前に言ったでしょ？結婚してなきゃ子供だって」「お前は……」天揚は綿を指さし、面倒くさそうな顔をして言葉を飲み込んだ。綿はそれを見て、くすくす笑った。その時、リン——と綿のスマホが鳴った。綿はスマホを取り出し、カウンターにもたれかかりながら画面を見た。父親からのビデオ通話だった。「何のご用命ですか、天河さん？」綿は首をかしげ、元気いっぱいに答えた。天河は盛晴と一緒に日向ぼっこをしていて、綿の明るい様子に目を細めた。「お、ずいぶんご機嫌だな？」「新年おめでとう、パパ。お年玉は振り込みでお願いね」綿は片手で胸を抱き、口角を上げた。「もういい歳だろ、まだお年玉欲しいのか？」天河は言った。その言葉に、そばで聞いていた天揚が大笑いした。「ほら見ろ、俺と同じこと言ってる！」綿は口を尖らせた。「叔父さん、ほんっとに嫌い！」天揚はゲラゲラ笑い、上機嫌だった。「頭痛くないの？」綿は呆れ顔で言った。天揚はその話題になると、すぐに頭を押さえた。「ああ、痛い痛い、もう行くわ」そう言うと、そそくさと立ち去った。綿は首を振った。あんなに適当な人が、よくも芸能事務所の社長をやっていられるものだ。「それで、輝明とはどうなった？」天河が尋ねた。綿は分かっていた。父は結局、それを聞きたかったのだ。綿はため息をつき、天河の顔を見つめながら心に波紋が広がった。「パパ、パパの言う通りにする」「うん？」天河は意外そうな顔をした。「もう輝明とは連絡を取らない。いいでしょう？」綿の声は次第に小さくなった。天河は口を開きかけたが、ちょうどその時、盛晴がカメラに映り込んだ。彼女は綿を見つめ、心配そうに言った。「綿ちゃん、パパとママは、ただあなたがまた傷つくのを見たくないだけなの」綿はこくりと頷いた。「分かってる。私も、もうパパとママに心配かけたくない」「パパとママは、あなたのことだけを愛してる。あなたを本当に愛してる人は、絶対にあなたを傷つけたりしない」盛晴は優しく語りかけた。「輝明との縁を完全に断ち切ったら、私たちがあなたにもっといい人を紹介するね、いい？」綿は黙って頷いた。すべて親の意に従うことにした。「綿ちゃん」天河
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1039話
綿が本宅に戻ったとき、一家はちょうど朝食を取っていた。天揚はため息をつきながら言った。「頭が痛い。昨夜、飲みすぎた」綿は席に着き、お粥をよそった。「自分だけならまだしも、輝明まで胃痛を起こさせたんだよ」「おいおい、それは俺のせいじゃないぞ。あいつが無理して飲んだんだ」天揚は笑いながら弁解し、さらに尋ねた。「あいつ、酒癖悪くなかったか？暴れたりしなかった？」「別に、暴れたりはしなかったし、迷惑もかけなかった。ただ胃痛で病院に運ばれて、こっちが大変だっただけ」綿はため息をついた。結局、輝明の面倒を見る羽目になったのだ。一方で、恵那は静かに二人を見つめ、手にした箸をぎゅっと握りしめた。父はまだ知らない。酔っぱらった勢いで、あんな重大なことを口にしたことを。そして綿も知らない。自分が、彼女の身の上について知ってしまったことを。──綿は、叔父さんの実の娘ではなかった。桜井家の血を引いていない。恵那の心は、まるで断崖から谷底へ突き落とされたような気分だった。自分が桜井家の血を引いていないと知った時よりも、綿が桜井家の子でないと知った時の方が、よほど胸が苦しかった。叔父さんたちは、これからも隠し通すつもりなのだろうか？もしもいつか、綿がこの事実を知ったら、桜井家は一体どうなるのか。恵那はぼんやりと考え込んでいた。綿は眉をひそめた。「恵那ちゃん、大丈夫？なんだか上の空だけど。昨夜、叔父さんに振り回された？」輝明があんなに飲んだのだから、叔父さんも相当飲んだに違いない。みんな知っている。叔父さんは酔うと一番厄介なのだ。恵那はあまりいい顔色ではなく、恐らく一晩中世話をしていたのだろう。「恵那ちゃん、お姉ちゃんが話しかけてるよ」天揚が恵那に声をかけた。恵那は顔を上げた。「え？あ、うん……大丈夫。ちょっと考え事してた」彼女はぎこちなく笑い、また食事に集中した。秘密を抱えた人間が、それを隠しきれない時、その様子は実に分かりやすかった。綿はそれ以上追及せず、芸能界のことでも考えているのだろうと流した。「それで、輝明は今どうしてるんだ？」珍しく千恵子が、輝明の体調を気にかけた。綿は答えた。「大丈夫、もう帰ったよ」「次はあんなに飲まないようにね。こんな休みの日に病院送りなんて、聞いたら恥ずかしいわよ」千恵子
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1038話
「いいって、ちょっと目を閉じるだけ」綿は輝明を押し返した。輝明は、彼女が寒さで体調を崩すのではないかと心配していた。二人は押し問答になり、綿は脚がしびれてしまい、バランスを崩してベッドの縁に手をついた。輝明は綿の腕を掴み、尋ねた。「どうした？」「脚が痺れた」綿は平然と答えた。彼は綿を支え、ベッドに座らせた。綿はため息をついた。すると、輝明はふいにしゃがみ込み、綿の脚を揉みはじめた。綿は一瞬驚いて動きを止めた。彼の指先の力加減は絶妙で、とても心地よかった。綿は、ふと我に返った。「少し楽になった？」彼は尋ねた。綿はごくりと唾を飲み込んだ。脚に伝わる彼の指の感触に、心がざわついた。彼女は思った。──以前、嬌もこんなふうにされていたのだろうか。そんな思いがよぎり、綿はわざと拗ねるように言った。「全然よくなってない」輝明は彼女の顔を見上げ、まるで彼女の意図を見透かしたように、くすりと笑い、黙ってマッサージを続けた。綿の脚はとても細く、ほとんど肉がなかった。彼は強く押しすぎないよう、細心の注意を払った。もう一度顔を上げようとした時、綿はまた言った。「まだ治ってない」彼は笑った。「なら、ずっとマッサージしてあげるよ」「肩も痛い」綿はわざと不満そうに言った。彼はすぐに立ち上がり、頷いた。「了解」彼は綿の隣に腰掛け、今度は肩を優しく揉み始めた。「他に痛いところは？」「全部痛い」綿は苛立ったように言った。輝明はようやく気づいた。彼女はただの拗ねではなく、少し怒っているのだと。「お嬢様、俺、また何かしたか？」彼は半ば笑いながら尋ねた。「見るだけでムカつく」綿は不機嫌に答えた。輝明は舌打ちした。「そりゃもう手遅れだな」綿は鼻で笑った。確かに、どうしようもなかった。そうして夜は明けた。朝七時、病院はすでに賑わい始めていた。綿は顔を洗い、髪を一つにまとめた。「薬」綿は薬をベッド脇のテーブルに置き、「森下があと五分で来るから。あとは任せた。私は帰るね」と淡々と言った。輝明は言った。「森下に君を送らせるよ」綿は首を横に振り、振り向きもせずに出て行った。輝明は肩をすくめた。綿がこうしてあっさり去ることなど、もう慣れっこだった。綿は部屋を出たが、すぐに振り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1037話
「イキってんじゃないわよ」綿は白目を剥きながら言い捨て、くるりと背を向けて病室を出た。輝明は綿の背中を見送りながら、口元をほんのりと緩めた。たかが綿一人、どうにかできないはずがなかった。綿は病室を出た後、胸に何とも言えないもやもやを抱えていた。彼女は振り返りざまに一瞥し、思わず口を尖らせた。またしても彼に主導権を握られてしまったのだった。綿はナースステーションへ向かい、デリバリーを受け取りに行った。ちょうどその時、看護師たちの会話が耳に入った。「はあ、陸川さんって本当に可哀想だよね。昔はあんなにいい子だったのに」すぐに別の看護師が反論した。「昔ってどこが？傲慢で生意気だったの忘れたの？それに、もし陸川嬌がいなかったら、高杉さんと桜井さんが別れることもなかったでしょ」「それもそうだね。まあ、悪いことをした報いってやつか」「陸川嬌一人で陸川家をめちゃくちゃにしたよね。昔はあんなに栄華を誇った家だったのに、今じゃ見る影もない。四大家族？笑っちゃうよ、もう終わりだよ」二人の看護師は話しながら、綿に気づいて慌てて立ち上がり、笑顔を向けた。「桜井さん」綿は軽く頷き、「お疲れ様です」とだけ言って、デリバリーを受け取った。二人の若い看護師は顔を見合わせ、綿の華奢な背中を見送ってまたため息をついた。「桜井さんって本当に素敵な人だよね。陸川さんとは大違い」「うん、それに、聞いたことある？桜井さん、医術がすごいんだって。院長もどうにかして彼女を引き留めたがってたのに、本人は全然残る気なかったみたい」もう一人の看護師が目をぱちくりさせながら答えた。「桜井さん、すごい人なのよ……」「どれくらいすごいの？」「さあね。でも、ただものじゃないのは確かだよ」綿はまだ遠くには行っていなかった。二人の話ははっきりと耳に届いた。綿は足早に病室へ戻り、デリバリーをベッド脇のキャビネットに置いた。その時、輝明は電話中だった。「大丈夫だよ、綿が一緒にいるから心配しないで」「うんうん、朝になったら帰るよ」「うん、彼女も連れて帰るよ」輝明は綿を見上げながら話した。綿はおかゆを取り出しながら、彼に尋ねた。「おばさん？」輝明は頷き、秀美をなだめるように言った。「もう遅いし、早く休んで」「分かった。これから
