제3장

**모욕당한 뒤 추방되다**

비앙카의 시점

나는 소스라치게 놀라며 눈을 번쩍 떴다.

잠시 동안, 아주 잠깐, 불안정한 상태였다.

리드가 나를 완전히 깨워주었다.

"비앙카." 평의회 의원 리드의 목소리가 들려왔다.

나는 반쯔러진 채 반쯥 깨어 있는 상태였다.

나는 몸을 일으켜 앉아 주위를 둘러보았다. 여전히 어지러웠다.

연인들의 모습은 보이지 않았다.

그들은 이미 한참 전에 사라졌다.

마커스는 나를 죽게 내버려두고 떠난 것이었다.

나는 무리 구성원들의 속닥거림을 들을 수 있었다.

일부는 그저 비웃고 깔보는 식이었고, 다른 일부는 그저 믿을 수 없다는 반응이었다.

그것은 굶주린 벌떼의 윙윙거림처럼 들렸다.

"그들이 네가 무너지는 모습을 보며 만족하게 하지 마라. 그가 강하게 버틸 수 있다면 너도 그럴 수 있다. 네가 약한 모습을 보이면, 그것이 곧 그들의 말이 옳았다는 걸 증명하게 될 거다."

무너지는 것.

지금 내가 하고 싶은 건 오직 그것뿐이었다.

나는 바닥에 무너져 내려, 그렇게 부서지고 싶었다. 내게는 남은 것이 아무것도 없었으니까.

하지만 나는 결의를 다잡고, 한 걸음 한 걸음이 고통스러웠음에도 몸을 일으켜 세웠다.

평의회 의원 리드가 나를 인도했다.

내 무릎이 몇 번이나 꺾일 뻔했을 때도, 내 팔 아래를 단단히 붙잡아주었다.

나는 계속 움직였다.

그의 얼굴은 긴박함으로 굳어 있었고, 그의 눈 속에 담긴 무언가는 이 굴욕이 그저 내 문제들의 시작일 뿐이라는 걸 말해주고 있었다.

사람들은 대전의 양쪽 복도에 서서, 우리 둘이 지나가는 것을 지켜보고, 비웃고, 또 동정했다.

그 원로는 무거운 나무문을 밀어 열고 나를 평의회 회의실 중 한 곳으로 이끌었다.

벽들이 너무 가깝게 느껴지며 숨이 막히는 듯했다.

하지만 밖에서 두고 온 그 혼돈에 비하면, 이곳은 조용하고 안전했다.

"진정해라." 리드가 명령했다.

나는 가장 가까운 의자에 주저앉아, 마치 그렇게 하면 내 영혼의 부서진 조각들을 다시 붙일 수 있을 것처럼 가슴을 움켜쥐었다.

"왜죠?" 나는 목소리가 갈라지며 속삭였다. "왜 그가… 어떻게 그가 그럴 수가…"

"멈춰라." 리드가 내 말을 잘랐다.

그의 목소리는 날카로웠지만 거칠지는 않았다.

"이미 답을 알고 있는 질문들에 그 귀한 숨을 낭비하지 마라."

내 고개가 번쩍 들렸다.

내 눈에는 눈물이 가득 차 있었다.

"하지만 저는 답을 모르겠어요. 그는 제 짝이었어요. 우리가 얼마나 오래 함께였는지 모두가 알아요. 우리는…"

"무엇을 하기로 되어 있었지? 함께 이끌기로? 영원히 서로를 사랑하기로?"

리드의 입가가 비틀렸다.

"아이야, 달의 여신께서 결속을 엮을 수는 있어도, 인간들은 여전히 권력을 위해 그것을 끊어낼 수 있다."

그 말이 내게 강하게 와닿았다.

"마커스가 너를 거부한 건 그가 말한 대로 네가 약해서가 아니다. 너는 이 무리에서 최고의 치료사다."

나는 고개를 끄덕였다.

"너는 한 번도 전투 늑대가 될 필요가 없었다. 그가 너를 거부한 건, 네가 그에게 불편한 존재, 짐이 되었기 때문이다."

그 말들은 너무도 사악했다.

불편한 존재라고?

짐이라고?

내가 어떻게 그에게 불편한 존재였단 말인가?

리드가 더 가까이 몸을 기울였다.

"셀레네의 가문과 블랙우드 가문 사이의 동맹이, 그에게는 너와의 결속보다 더 큰 가치를 지닌다."

그의 목소리가 낮아졌다.

"그리고 저 밖에서의 그 광경 이후로, 너는 더 이상 자산이 아니라 짐이 되었다는 것이 명백해졌다."

나는 고개를 숙였다.

그 말들은 아팠지만, 그것이 진실이었다.

"무리는 너를 사랑할지도 모른다. 그들 중 일부는. 하지만 그런 약함의 표출과 그 굴욕은, 네가 얼마나 훌륭한 치료사이든 간에, 의지로 떨쳐낼 수 없는 것이다. 원로들은 그저 정치적 재앙만을 볼 뿐이고, 최고의 치료사 자리에서 자신의 경쟁자가 떠오르는 것을 그 여성 지도자가 본다면, 결코 도움이 되지 않을 것이다."

내 숨이 멈췄다.

"그러면 이제 저는 어떻게 되는 거죠? 저는… 무리에서 추방되는 건가요? 이 모든 일이 일어난 건 제 잘못이 아닌데…"

리드의 침묵이 그 자체로 충분한 답이었다.

그때 문이 삐걱거리며 열렸고, 마커스가 그림자처럼 셀레네를 옆에 데리고 직접 들어왔다.

나는 갑자기 그에게 맞설 만한 힘이 솟구치는 걸 느끼며 벌떡 일어섰다.

"마커스… 어떻게 그럴 수가…"

"아, 앉아." 마커스가 무뚝뚝하게 말했다. 내 쪽으로 눈길조차 주지 않았다.

내 속이 철렁 내려앉았다.

그는 내 눈조차 마주칠 수 없었다.

셀레네의 입술이 잔혹한 작은 미소로 휘어졌다.

"가까이서 보니 더 약해 보이네. 정말 앉는 게 좋을 거야." 그녀가 말했다.

그녀의 목소리는 독기로 가득했다.

내 손톱이 움켜쥔 손바닥을 파고들었다. "당신에게는 그럴 권리가…"

"조용히 해." 마커스가 쏘아붙였다.

그의 알파 기운이 짓누르는 무게처럼 나를 압박했다.

내 말은 목구멍 속에서 죽어버렸다.

그래도 나는 반항적으로 앉기를 거부했다.

"좋아." 셀레네가 어깨를 으쓱했다.

그녀를 보는 것만으로도 짜증이 솟구쳤다.

리드의 턱이 굳어졌다.

"마커스. 이제 우리만 있으니, 비앙카에게 설명을 해주는 것이 마땅하다고 생각한다."

마커스가 마침내 내게 시선을 돌렸고, 그 차가움은 이제 더욱 심해져 있었다.

"원로들은 이미 의견을 모아 결정을 내렸다. 너는 더 이상 마운틴 무리에 남을 자격이 없다."

내 심장이 가라앉았다.

내 눈이 휘둥그레졌다.

나는 스스로에게 아니라고, 그가 그렇게 하지 않을 거라고 말했다.

"당신… 나를 추방하겠다는 거예요?"

"아니." 마커스가 말했다.

나는 안도의 숨을 내쉬고 싶었지만, 그의 어조에는 나를 멈춰 세우는 잔혹한 조롱의 기색이 있었다.

"나는 사실, 옛정을 생각해서 너에게 영예를 주려는 거다."

"영예라고요?" 나는 혼란스러워하며 리드를 바라보았다.

마커스가 말을 이어가자 셀레네의 비웃음이 더욱 깊어졌다.

"동부와 남부 영토 사이에는 오래된 협약이 있다. 우리 무리가 대대로 가장 뛰어난 치료사들을 배출해온 것으로 유명하기에, 매 세대마다 우리는 저주받은 그들의 알파를 돕기 위해 치료사를 보낸다."

내 심장이 가슴 속에서 쿵쿵거리기 시작했다.

그가 무슨 말을 하려는 걸까?

"너는 그 협약을 이행하기 위해 가게 될 것이다. 무리에게는 그것이 추방처럼 보이지 않을 것이다. 그것은 선의의 표시, 고귀한 의무처럼 보일 것이다."