7화

“망월촌에 이겸이라는 자가 있느냐!”

말발굽 소리가 골목을 찢었다.

관군 셋이 빗길을 밀고 들어왔다.

선두의 사내가 말에서 내리자 월선이 한 걸음 앞으로 나섰다.

“무슨 일로 찾소?”

“관아에서 찾는다.”

그의 시선이 여자들 사이를 훑었다.

“사람을 죽이고 달아난 놈이다.”

연화만 이겸을 보았다.

“사람을 죽였소?”

이겸은 대답하지 않았다.

그 침묵 하나로 골목이 얼어붙었다.

관군이 칼자루를 잡았다.

“이겸!”

이겸이 한 걸음 앞으로 나서려는 순간 연화가 그의 앞을 막았다.

“잘못 찾아왔소.”

모두가 연화를 봤다.

관군이 눈을 좁혔다.

“방금 저자가 이겸이라 하지 않았느냐?”

“이름이 같을 뿐이오.”

옥련이 어이없다는 듯 연화를 쳐다봤다.

“야, 너 지금 뭐 하는—”

연화가 이를 악물고 잘랐다.

“닥쳐.”

관군이 비웃었다.

“이름도 같고 생김도 맞는다. 어젯밤 어디 있었는지만 확인하면 끝이다.”

연화의 얼굴이 굳었다.

“어젯밤?”

“살인이 난 시각이다. 자정부터 닭 울기 전까지.”

어젯밤 이겸이 초희의 방에 있었다는 걸 여기 있는 모두가 알고 있었다.

그런데 연화가 먼저 입을 열었다.

“내 방에 있었소.”

정적이 떨어졌다.

“뭐?”

이번에는 난실이 물었다.

연화의 손이 떨렸지만 목소리는 더 세졌다.

“어젯밤 저 사내는 내 방에 있었소.”

옥련이 욕을 뱉었다.

“미친년아.”

초희의 얼굴도 하얗게 질렸다.

“언니, 어제는—”

“내가 잘못 기억했어?”

연화의 눈이 초희에게 박혔다.

초희가 입을 다물었다.

관군은 연화를 위아래로 훑었다.

“증명할 수 있나?”

“무슨 증명을 원하오?”

“한밤중부터 새벽까지 한 방에 있었다는 걸.”

연화가 잠시 멎었다.

그때 옥련이 피식 웃었다.

“그건 내가 증명하지.”

모두가 돌아봤다.

옥련은 연화를 보지도 않고 말했다.

“새벽에 저 집 앞을 지났는데 남자 목소리가 났소.”

난실이 옥련을 노려봤다.

옥련이 낮게 말했다.

“저년 꼴 보기 싫은 거랑 관아에 사내 넘기는 건 다른 일이지.”

관군이 여전히 의심스러운 얼굴로 물었다.

“그럼 왜 아까 이겸이라는 이름을 듣고 아무도 말하지 않았지?”

월선이 대답했다.

“망월촌에서는 남의 밤을 낮에 들추지 않소.”

관군 하나가 코웃음을 쳤다.

“과부촌답군.”

난실이 앞으로 나섰다.

“과부라고 다 주인 없는 몸인 줄 알아?”

칼자루를 잡는 소리가 났다.

이겸이 그제야 연화 앞으로 나섰다.

“여자들 건드리지 마시오.”

선두 관군이 그를 노려봤다.

“그럼 순순히 따라와.”

“내가 죽인 사람이 누구요?”

“현감 밑에서 일하던 세곡 관리 최만복.”

월선의 얼굴이 순간 굳었다.

연화는 그것을 놓치지 않았다.

“아는 사람이오?”

월선은 대답하지 않았다.

관군이 말을 이었다.

“죽은 놈 손에 네 옷고름이 쥐어져 있었다.”

한쪽 고름이 다른 쪽보다 짧았다.

연화의 숨이 멎었다.

“그게 왜 저 사람 것이오?”

관군이 품에서 검은 천 조각을 꺼냈다.

“끝에 이씨 집안 문양이 박혀 있다.”

이겸의 눈빛이 처음으로 달라졌다.

월선이 낮게 중얼거렸다.

“설마.”

연화가 홱 돌아봤다.

“뭘 알고 있소?”

월선은 또 입을 닫았다.

관군이 이겸의 팔을 잡으려 했다.

그 순간 연화가 그의 손을 쳐냈다.

“손대지 마시오.”

“미쳤나?”

“내 방에서 나온 사내라 했소.”

관군이 비웃었다.

“그게 면죄부라도 되나?”

연화가 한 걸음 더 붙었다.

“적어도 어젯밤 살인은 못 했다는 증거는 되지.”

“네가 거짓말이면?”

연화가 이를 악물었다.

“그럼 나도 잡아가시오.”

“왜 여기까지 하오?”

“입 닥쳐.”

“내가 정말 사람을 죽였을 수도 있소.”

연화가 그를 노려봤다.

“그래서?”

이겸이 처음으로 말문이 막혔다.

연화가 낮게 씹어뱉었다.

“죽였으면 내가 직접 물어볼 거요. 관아 새끼들 손에 넘기기 전에.”

옥련이 헛웃음을 터뜨렸다.

“아주 부부 났네.”

관군은 한참 두 사람을 보다가 검은 천 조각을 다시 품에 넣었다.

“오늘 해 지기 전까지 관아로 와라. 안 오면 마을 전체를 뒤진다.”

말들이 돌아섰다.

발굽 소리가 멀어지자 골목의 긴장이 터졌다.

초희가 가장 먼저 울먹였다.

“언니, 왜 내 방에 있었다는 말을 안 했어?”

옥련이 비웃었다.

“말해 봐. 네 방에 있었다며. 언제 들어왔고 언제 나갔소?”

연화가 입을 열지 못했다.

그때 이겸이 말했다.

“새벽 전에는 연화의 방에 있었소.”

연화가 홱 돌아봤다.

“뭐?”

“그대가 그렇게 증언했으니 맞춰야지.”

“미친놈.”

이겸이 가까이 와 낮게 말했다.

“이제 진짜로 만들면 되겠네.”

연화의 얼굴이 확 달아올랐다.

옥련이 욕을 뱉었다.

“이 새끼가 진짜.”

연화가 이겸의 가슴을 밀쳤다.

“헛소리하지 마.”

그런데 이겸은 웃지 않았다.

“그리고 한 가지.”

그가 월선을 돌아봤다.

“최만복을 죽인 건 내가 아니오.”

월선의 얼굴이 굳었다.

“그럼 누가 죽였소?”

이겸이 천천히 대답했다.

“내가 망월촌에 온 이유와 같은 사람.”

연화의 눈이 가늘어졌다.

“그게 누군데.”

이겸의 시선이 월선에게 박혔다.

“십오 년 전에 이 마을에서 사라진 사람을 죽인 자.”

월선의 손에서 젖은 무명천이 떨어졌다.

그리고 처음으로 그녀가 이겸의 이름을 제대로 불렀다.

“이겸.”

목소리가 떨렸다.

“너, 대체 누구 아들이냐?”