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제900화
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군신의 귀환 제901화
“우르르 …”해수면에 물결이 일렁이더니 짐을 가득 실은 화물선 한 척이 천천히 기슭에 이르렀다. 어둠이 짙었지만 배는 불빛 하나 없었다.“왔다!”부두 해안에서 수상한 두 그림자가 슬그머니 바다 위의 화물선을 바라보더니 긴장된 표정을 감추지 못했다. 그들은 청해시의 밀수 무리인데 전문적으로 사람들의 밀수를 돕고 암암리에 인신매매했다. 비록 이윤이 어마어마했지만 그만큼 위험했기에 발 뻗고 잘 수가 없을 정도였다. 오늘 받은 의뢰는 블랙호크 국에서 온 한 무리의 거물들을 데리러 가는 것이었다. 그들은 오늘 새벽 항구에 도착할 예정이었다. 구체적인 정보를 알 길이 없었으나 단 한 가지 확실한 것은 이번 작전에서 한 치의 실수도 있어서는 안 된다는 것이었다. 그렇지 않으면 조직 전체가 몰락할 지도 모른다.솨솨솨!화물선이 서서히 기슭에 닿자 아홉 개의 음산한 그림자가 줄줄이 드러났고, 그 뒤로는 70여명의 검은 옷을 입은 남자들이 모습을 드러냈다. 그들은 하나같이 모두 건장하고 살벌하며 위협적이었으며 그들의 행동 하나하나에 기세가 엿보였다.“오시느라 정말 수고 많으셨습니다!”무리의 두 졸개가 서둘러 앞으로 나오더니 아홉 그림자를 향해 공손한 태도를 보였다.“실례지만 어느 분이 기 선생이십니까? 저희 형님께서......”“아무 말도 할 필요 없어.”9명의 청홍방 타주 가운데 한 명인 기수원은 두 명의 졸개가 말을 다 하기도 전에 흉악한 웃음을 짓더니 손을 번쩍 들었다.쾅!굉음과 함께 두 졸개는 자기가 어떻게 죽었는지도 알지 못한 채 머리통이 날아갔다.“우리가 여기 도착했다는 걸 아는 사람이 적을수록 좋다.”기수원은 그 둘의 시체를 빤히 쳐다보더니 잔인한 미소를 지었다. 그러고 나서 손을 들더니 입을 열었다.“자! 이제 출발한다. 목표는 손씨 그룹이다.”우르릉!화물선 갑판에 10여 대의 봉고차가 천천히 모습을 드러냈다. 기수원과 8명의 타주들은 차례대로 차에 올랐고, 뒤를 따라는 엘리트들도 즉시 손씨 그룹을 향해 갔다.항구를 빠져나오는
군신의 귀환 제902화
같은 날 밤, 김웅신은 쉽게 잠자리에 들지 못했다.“끝났어. 정말 끝장났어.”적막이 흐르는 침실에서 김웅신은 혼이 나간 사람처럼 입술을 덜덜 떨었다. “타주 아홉이 국제선 항공편으로 입국했다가 도착하자마자 세관에 통제돼 반역죄로 총살당하나? 왜 소식 한 통 없고 데려간 사람들도 감감무소식이지? 정말 끝났어......”성공을 눈앞에 두고 실패한 격이다. 심지어 그는 자신이 왜 실패했는지조차 알지 못했다. 현실은 이토록 가혹했다.청홍방의 열여덟 타주는 하룻밤 사이에 모두 목숨을 잃었고 손씨 그룹 빌딩은 흔적도 없이 사라졌다. “주인님, 몸을 조심하십시오.”김웅신의 곁에는 두 명의 사사가 그의 창백한 얼굴을 보고 있었다.“주인님, 옛말에 그런 말도 있지 않습니까? 산이 남아있는 한 땔나무 걱정은 없습니다. 비록 막대한 손실이 일어난 건 사실이지만 아직 희망이 남아있습니다. 열다섯 당주가 남아있지 않습니까? 또 봉황국에 카지노 사업도 크게 하셨잖습니까? 용하국에 다시 가지 못한다고 해도 블랙호크국에서도 떵떵거리면서 살 수 있지 않습니까?”‘용하국에 돌아가지 못한다고? 거기는 김씨 가문의 자존심이 걸린 곳이라고!’“내려가 있어. 혼자 있고 싶어.”김웅신은 무심코 손짓하고는 잠옷을 걸치고 터벅터벅 침실에서 나와 뒤뜰의 자갈길을 따라 밀실로 천천히 걸어갔다. 밀실 입구에 막 다다른 순간, 그는 뭔가 심상치 않음을 느끼고 발걸음을 멈추고는 소리쳤다.“누구야?”그는 어둠 속에서 조심스럽게 주위를 살피더니 오만한 태도로 말했다.“찾아왔으면 나와! 왜 비겁하게 숨어있어!”팍, 팍, 팍......들릴 듯 말 듯 한 발소리가 고요한 뒤뜰에서 유난히 선명하게 들렸다! 백발이 어깨까지 드리운 한 사내가 철검을 등에 메고 있었고, 마치 캄캄한 밤에 걸어 다니는 유령처럼 천천히 걸어 나와 그의 두 눈을 빤히 응시했다.그 백발의 사내는 바로 냉혈하기 그지없는 안무정이었다. 그는 전에 김웅신의 부하였다. 그래서 김웅신은 방금까지 잔뜩 가지고 있었던 경계심을
군신의 귀환 제903화
“정말 웃기지? 아마 그때 진실이 뭔지 알게 됐나 봐?”두 사람의 살벌한 공격과 수비는 한참 동안 계속되었고, 김웅신은 손에 힘을 주더니 안무정의 검 끝을 날려버렸다. 그러고 나서 차가운 미소를 지으며 다시 입을 열었다.“바보라도 되는 게 좋지 않았을까? 왜 이제 와서 똑똑한 척을 할까? 진실을 알게 된 게 무슨 도움이 되는데? 그 여자가 다시 살아나기라도 하나? 이 정도 실력으로 그 여자 대신 나한테 복수라도 하고 싶었던 건가?”말이 끝나기 무섭게 김웅신의 동작은 훨씬 더 민첩해졌고, 안무정이 들이대는 칼을 끊임없이 쳐냈다. 방어만 하던 데로부터 이제는 입장이 바뀌어 공격 태세로 들어갔다.그의 말에 안무정은 대꾸조차 하지 않았고 그저 필사적으로 그의 목숨을 거둬들이기 위해 죽을힘을 다해 버텼다.그런 안무정을 보며 김웅신은 비웃듯이 말했다.“그때 그 여자를 죽게 하고 나서 계속 이용했어. 내 부하가 되고 나서 작전에 보낼 때마다 사람들을 붙였었지. 설마 내가 정말 사람을 붙여준 거로 생각하진 않겠지? 그저 검법을 익히고 무예를 연구하기 위해서 사람을 옆에 붙인 거야. 그리고...... 무방비 상태에서도 너 하나쯤은 쥐도 새도 모르게 없앨 수 있어. 넌 내 손바닥 안에 있다고!”이때, 그의 온몸에서는 커다란 변화가 일어났다. 손바닥 표면은 검은빛으로 번뜩거리고 육체는 마치 철로 변한 것 같았으며 피부 표면에는 보호막 같은 것이 나타났다. 전신의 위엄이 느껴지는 순간이었다.블랙호크국에서 청록색 옥패를 찾은 그 순간부터 그 속에 숨겨진 신기한 무술을 연구하고 수년 동안 노력 끝에 전신의 경지에 이른 것이다.“이건 전신 경지에 이르른 건가......” 그 순간, 안무정은 짧은 감격 끝에 다시 한번 칼로 그를 공격했다. 동작이 느린 것 같기도 했지만, 폭발력 있는 공격임이 틀림없었고, 목숨을 건 한 수였다.검술도 뛰어났고, 혼을 담아 공격했으며, 단전에서 끌어올린 힘을 담은 데다가 의지까지 담겼으니, 모든 것이 완벽했다. 안무정의 실력 또한 거의
군신의 귀환 제904화
안무정은 염라탈명단을 김웅신을 향해 세차게 던진 다음, 공중에 몸을 날려 담벼락을 빠르게 넘었다. “이….”곧이어 안무정이 어둠속에 모습을 감췄고 그제야 김웅신은 쫓던 것을 멈췄다. 하지만 이내 바닥에 떨어진 염라탈명단을 보며 분노의 표효를 질렀다.‘빌어먹을 안무정!’그것은 어떠한 가지도 없는 쇳덩어리에 불과했기 때문이다.“젠장! 더럽게 센 주먹이네!”김씨 가문 성으로부터 약 20키로 떨어진 외딴 폐품 수거장, 안무정은 창백하게 지친 얼굴로 벽에 기대어 있었다.그는 김웅신과 싸우게 된다면, 죽이진 못하더라도 크게 밀리진 않을 거라 확신했었다. 하지만 김웅신의 실력은 그가 상상했던 것 이상이었다. 안무정은 정말 허무할 정도로 졌다.“옥패 가진 사람들만 다 불러들인 이유가 있었군! 이미 손에 넣었던 거야! 정말 음흉하기 짝이 없는 놈이구나!”좀 전의 상황을 떠올린 안무정은 충격에, 속에서 핏덩이가 울컥하고 솟구쳤다. 그는 아주 오래전부터 불길함을 느끼고 김웅신을 감시해 왔으나, 그 어디에도 이러한 소식은 전해지지 않았다.안무정은 다시 한번 김웅신의 계략에 감탄하는 동시에 두려움이 몰아쳤다. 그는 조심스레 옷을 벗었다. 단 일격만으로 그의 오른손은 물론 갈비뼈까지 부러졌다. 안무정은 지금 숨 쉬는 것조차 쉽지 않을 정도로 고통스러웠다. 모두가 옥패에 담긴 무학을 탐내는 데는 이유가 있었다! 옥패의 위력은 대단했다!“나로서는 더 이상 김웅신을 상대할 수 없겠어.”그는 잠시 안정을 취한 뒤, 옷을 다시 걸치고 어둠 속으로 힘겹게 걸어갔다. 지금 안무정의 머릿속에 떠오르는 사람은 단 한 명, 은인이자 감히 세계 최고 고수라 칭해도 아깝지 않을 염구준 뿐이었다! 그의 시선이 용하국 방향으로 향했다. 아무리 김웅신이 옥패를 가졌더라도 염구준의 상대는 되지 않으리! 그는 안무정이 걸 수 있는 유일한 희망이었다.한편, 청해시 향산 로열 저택.“청홍방을 만만하게 보시면 안 돼요!”염구준의 요청에 원종은 손태석 부부와 염희주를 보호하기 위해 4대 호
군신의 귀환 제905화
“지금 염 방주께서 무력으로 세계 최고의 자리를 얻었다고는 하지만, 용하국에서 모습을 들어내지 않은 채 활동하는 은둔 고수들의 실력을 얕봐서는 안 돼요! 그들이야말로 이 용하국의 진정한 용들이라고 볼 수 있어요! 김웅신이 구했다는 그 인물도 마찬가지로, 최소 염 방주와 비등한 반보천인의 실력을 갖추고 있을 거라 봐도 무방해요!” 그 말을 들은 염구준은 흥미가 돋았다.“원 선배는 청홍방 방주 자리가 원래는 그 인물한테 주어졌어야 마땅했다고 보는 거죠?”잠시 생각에 잠겨 있던 그가 다시 미소를 지으며 입을 열었다.“이번에 제가 청홍방의 열여덟 타주들을 모두 처리했으니, 이제 청홍방도 옛날만큼 전력을 갖추지 못했을 거예요. 잘하면 그 인물이 직접 나설 수도 있겠네요?”원종도 이 부분이 가장 두려웠다. 그가 신중한 표정으로 염구준을 바라보며 말했다.“만일 사태를 대비해, 염 방주 식솔들은 가능한 안전한 곳으로 대피하는 것이 좋을 것 같아요. 그렇지 않으면….”원종은 뒷말을 잇지 않았으나, 염구준은 충분히 그 뜻을 알아들었다. 반보천인의 실력을 가진 인물이 만에 하나 무작위로 사람을 도륙하고 다닌다면, 그 결과는 정말 상상하기조차 싫을 정도로 끔찍하리라.“그 인물이 실존한다면, 한 번쯤 만나보고 싶긴 하네요.”염구준이 미소를 지은 채, 창문을 통해 보이는 염희주를 향해 손을 흔들었다. 그런 다음, 결심한 듯, 눈빛을 빛내며 호탕하게 말했다.“원 선배님의 말대로, 저 세계 최강이예요. 용하국에 그림자가 드리웠는데, 제가 어떻게 가만히 있겠어요? 상대가 누구든, 싸우고자 한다면 전 물러날 생각 없어요. 김웅신이 누구를 등에 업고 오던 모조리 쓰러뜨릴 자신 있어요!”역시 최고의 전사다운 태도였다. 염구준은 진심으로 청홍방 뒤에 있는 그 인물을 두려워하고 있지 않았다.“이렇게 나올 줄 알았어요.”원종은 천천히 자리에 일어나 수심이 짙은 눈빛으로 블랙호크국 쪽으로 바라봤다. 이쯤이면 전국에 열여덟 타주들이 죽었다는 소식이 퍼졌을 것이다. 만약 그 미스터리
군신의 귀환 제906화
그의 모습이 사라진 후….“염구준!”김웅신은 창가에 서서 남자가 떠나간 방향을 보며 주먹을 꽉 쥐었다. 그동안 쌓였던 모든 울분이 한 번에 씻겨져 내려가는 기분이 들었다.그는 남자의 실력을 믿어 의심치 않았다. 그라면 반드시 염구준을 죽일 수 있으리라!다음날, 용하국 동북 밀림의 외딴 절벽 가장자리.“나와라.”검은 가면 남자가 회색 망토를 두른 채, 절벽 위에서 가볍게 손짓했다.“청홍방의 일여덟 타주들이 죽고 내 은인의 아들이 폐인이 되었다. 원수와 같은 하늘아래에 살 수는 없는 법, 너희들은 나와 함께 청해로 가 염구준의 목을 벤다!”스스슥….그러자 절벽에서부터 스무 명 가까이 되는 검은 옷을 입은 남자들이 튀어나왔다. 모두 일년 내내 햇빛을 보지 못했는지 피부가 창백하고 해골을 연상시키는 깡마른 몸을 가지고 있었다.“어르신.”그 중 한 명이 가면 남자를 향해 살짝 몸을 숙이며 말했다.“저희는 은둔한지 오래 되어 속세에 개입하기 어렵습니다. 꼭 개입해야 한다면 가능한 조용히 움직이는 것이 가문의 규율입니다.”그 말에 가면 남자가 짜증 섞인 목소리로 말했다.“나한테 감히 규율 따위를 운운해? 지금 당장 내 명을 받들어라! 즉시 국내 항공편을 타고 청해로 가, 염구준을 척살하라!”순식간에 그의 몸에서 강력한 기운이 뿜어져 나왔다. 검은 옷 남자들은 잠시 망설였지만, 그 기운에 못 일제히 한쪽 무릎을 끓으며 답했다.“예!”반면, 아직 상황을 알아차리지 못한 염구준은 향산 로열 저택 침실에서 수련을 하고 있었다. 그는 침대 머리맡에 앉아 에메랄드 빛 옥패 세 개를 손바닥에 올린 채 숨을 들이켜고 내쉬고 반복했다. 그와 동시에 그의 단전에선 천둥 같은 소리가 울려 퍼지며 온 침실을 가득 채웠다.얼마나 지났을까, 굳게 감겨 있던 두 눈이 서서히 떠지며 신비한 광채가 스치고 지나갔다. 반보천인의 경지에 한 걸음 더 다가간 반응이었다.염구준의 경지는 이미 보통 사람의 범주를 훨씬 뛰어넘는, 그야말로 사람 모양을 한 핵폭탄급 수준이 되었다.
군신의 귀환 제907화
염구준은 자리에서 우뚝 선 채, 검은 옷을 입은 남자를 향해 담담히 미소를 지었다.“날 만나고 싶다면 직접 오라고 해. 너희 둘만으로 날 끌고 갈 능력은 되는 것 같지 않으니까!”아주 매를 버는 애송이구나!두 남자가 서로 눈빛을 주고받더니, 순식간에 몸을 날려 염구준의 양팔을 잡아챘다. 이들의 손가락 표면엔 미세한 빛이 감싸고 있었는데, 최소 왕자의 경지엔 다다른 고수로 보였다.“약해 빠졌군.”염구준은 표정도 바꾸지 않고 팔을 비틀어 두 남자를 공중으로 들어올렸다.용하국 고대 무학, 금룡수!강인함과 부드러움이 동시에 공존하는 기운이 굵은 밧줄처럼 두 남자를 몸을 속박해 바바닥에 내리 찍었다. “이정도면 너희 어르신에 대한 선물로 충분하겠지?”염구준은 가볍게 박수를 치며 장난스럽게 웃었다.“이제 말해봐. 너희 그 어르신은 지금 어디에 있지?”밤은 아직 길었다. 향산 로열 저택으로부터 약 5키로정도 떨어진 해안 북쪽 외딴 지역, 검은 가면 남자는 뒷짐진 채 산 꼭대기에 우뚝 서 있었다. 그 모습은 마치 풍화된 조각상처럼 조금의 인기척은 물론 생명의 기운도 느껴지지 않았다.“시간이 꽤 지났는데, 다섯째랑 여섯째는 아직도 돌아오지 않았느냐?”칠흙 같은 어둠속을 뚫어져라 보던 남자가 고개를 돌려 언덕 기슭에 있는 검은 인영들을 행해 말했다.“지금쯤이면 도착할 때가….”대답하던 검은 인영의 목소리가 뚝하고 끊겼다. 그의 눈에 일렁이는 그림자 세 개가 포착되었기 때문이다. 어둠속에서 한 젊은 남자가 양손에 검은 옷을 입은 두 인영을 매단 채 다가오고 있었다. 그런데 특이한 것은 어둠속에 있는데도 눈빛이 야명주처럼 번쩍이고 있었다. “저것은 반보천인의 경지에 다다른 이들만 갖는다는….”그 순간 검은 가면의 얼굴빛이 변했다.“염구준이로군!”남자가 자신을 알아보자, 염구준은 미소를 지으며 양손에 들고 있던 두 남자를 옆으로 내던졌다.“그쪽이 바로 청홍방의 진짜 방주이자, 김웅신에게 목숨을 빚졌다는 그 자인가보네? 은둔 가문 출신이면 계속
군신의 귀환 제908화
남자의 골격이 소름 끼치는 소리를 내며 변화하기 시작했다. 원래 180센를 웃돌던 키가 이제는 190센치를 넘었고, 양손의 뼈마디가 굵어진 것은 물론 피부조차 백골처럼 하얗게 변하기 시작했다.은둔 가문 중 하나, 은씨 가문의 비법 음골맥!“전신의 경지에서 반보천인의 경지로 가려면 천지의 영기를 흡수하고 자신의 것으로 만들 줄 알아야 하지.”염구준은 인간이라고 볼 수 없는 외형으로 변한 가면 남자를 보며 고개를 절레절레 흔들었다.“천지와 서로 융합하며 오르는 것이 천인의 경지인데, 은씨 가문에선 편법을 썼구나! 아무리 대단해도 자연의 법칙을 어기는 것은 결국 외도! 어디 한번 내 기세를 받아봐!”거기까지 말한 염구준은 온 몸에서 맹렬한 기운을 내뿜기 시작했다.천인위압!염풍도에서 흡수했던 천지의 영기가 염구준 아랫배에서 굉음을 내며 놀라운 기세로 주변 100미터까지 퍼졌다.만약 보통 사람이 현장에 있었다면 아무것도 못 느꼈겠지만, 가면 남자는 마치 등 뒤로 거대한 산이 짓누르는 것 같은 위압감을 느꼈다. 동시에 주변 공기가 마치 거대한 진흙덩어리가 된 것처럼, 온 몸을 집어삼키는 듯한 압박에 숨조차 쉬기 어려웠다. “너, 너 도대체 정체가 뭐야?”남자는 평정심을 읽은 채, 사색이 되어 있었다. 그리고 그의 몸도 점차 원래의 모습으로 돌아가고 있었다. 남자는 충격적인 상황에 제대로 정신조차 차릴 수 없었다. “현대 사회에서 이 정도로 영기를 다루다니, 이건 말도 안 되… 어떻게 이런 일이….”남자가 넋을 잃은 채 중얼거렸다. 그런데 이때, 갑자기 번뜩하고 뭔가 생각났는지 염구준을 향해 삿대질하며 외쳤다.“설마 너 고씨 가문의 후손인 거야? 너, 너 고씨 가문의 옥패를 찾았구나!”고씨 가문은 염구준 모친의 가문이자 용하국에서 가장 오래된 역사를 자랑하는 신비한 가문이었다.“고씨 가문을 알아?”염구준이 눈을 가늘게 뜨며 가면 남자를 뚫어져라 쳐다봤다.“고씨 가문에 대해 아는 거 다 말해! 당장!”염구준의 반응을 본 가면 남자는 자신의 추
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군신의 귀환 제2503화
그의 재력이라면 대형 수영장을 만들어 향유고래를 키울 수도 있지만 바다가 고래의 고향이라 그러지 않았다.“선장, 고래가 엄청난데 잡지 않아요?”갑판에서 몸이 건장한 흑인 선원이 불만을 토로했다.눈앞에서 헤엄치며 돌아다니는 것이 전부 돈이니 그럴만했다.“독수리, 주둥이 닥쳐!”선장은 아직도 누군가 향유고래에 미련을 두자 버럭 화를 냈다.염구준이 어디 출신인지 모르겠지만 그가 발산하는 기운은 보는 사람이 등골을 오싹하게 만들었다.독수리가 염구준을 힐끗 보고는 어쩔 수 없이 옆에 쭈그리고 앉았다.나머지 선원들도 감히 반박하지 못하고 선장의 명령을 기다리고 있었다.“저기, 아직 볼일이 남았어요?”선장은 염구준이 조용히 앉아 있자 조심스럽게 물었다.“여기서 가까운 부두로 데려다줘요.”염구준은 끝없는 바다를 보며 나지막하게 말했다.이곳은 바닷가와 멀리 떨어져 있어 일단 상륙한 후에 어떻게 할지 계획을 세울 생각이었다.“그게…”선장은 난처한지 바로 대답하지 않았다.“어려우면 말씀하세요. 그렇다고 폭행을 휘두르면서 강요하지 않으니까.”염구준은 선장의 태도가 이상한 걸 눈치채고 분명하게 말했다.선박은 어부들 것이니 강제로 빼앗지 않을 것이다.그의 말에 선장은 솔직하게 말했다.“우리는 고래를 잡아서 생계를 유지해요. 이제 나와서 한 마리도 잡지 못했는데, 이대로 돌아가면 손해가 엄청납니다.”그들은 염구준이 무섭지만 돈을 벌지 못해 가족들이 굶는 것이 더 무서웠다.“그런 거라면 어렵지 않아요. 얼마를 원하세요? 육지에 도착하면 내가 줄게요.”염구준에게 있어 돈으로 해결하지 못할 일은 없었다.“100만 달러. 약속을 지켜야 합니다.”선장은 믿지 않는지 거액의 가격을 부르면서 떠보았다.듣기에 높은 가격이지만 따져보면 수리비용, 연료, 인건비 등등 모두 제외하면 얼마 남지 않으니 합리적인 가격이었다.“이걸로 담보할게요. 어차피 당신네 선박에 있으니까 도망치지 않아요.”염구준은 상대방이 걱정하는 걸 알아차리고 딸에게 선물하려고 주은 주먹
군신의 귀환 제2502화
이튿날, 미지의 바다에서 향유고래 한 마리가 헤엄치고, 등에 한 사람이 가부좌를 틀고 앉아 있었다.그 사람은 바로 염구준이었다.사방에 온통 푸른 바다라 지금 어느 곳에 있는지도 알 수 없었다.지금은 고래가 바닷가로 데려가기를 기대하는 수밖에 없었다.“고래야, 잘 부탁한다.”“우웅!”둘은 서로의 말을 이해했는지 모르겠지만 수시로 교류했다.염구준이 눈을 감고 운기조식하다가 배고프면 심해의 눈물로 에너지를 보충했다.신기한 것은 한 방울만 먹어도 하루를 버틸 수 있었다.뿌우우우웅!그때 멀리서 선박 소리가 들렸다. 염구준은 눈을 번쩍 뜨고 소리를 질렀다.“저기요! 여기 사람 있어요!”목소리에 기운을 담았더니 쩌렁쩌렁한 소리를 지를 때마다 수면이 음파에 진동하는 것 같았다.어디선가 나타난 선박에 그의 얼굴에 화색이 돌았다.슥!그런데 선박에 다가간 순간, 상대방이 고래를 잡는 쇠고랑을 발사하는 것이었다.염구준은 재빨리 검기로 밧줄을 잘라버렸다.선박은 그를 구하러 온 것이 아니라 향유고래를 잡으러 온 것이었다.생각하지 않아도 고래의 용연향을 얻기 위함일 것이다.스스슥!선박에 있는 사람들은 고장난 줄 알고 이번에 작살을 던졌지만 역시 염구준에게 잘려서 바다 밑으로 들어갔다.상대방과 가까워지자, 염구준은 그들의 선박에 번쩍 뛰어올라 엄숙하게 경고했다.“멈춰. 아니면 무력으로 대응할 거야.”선원들은 대부분 기운이 없는 평범한 어부였다.그들은 염구준이 먼 곳에서부터 뛰어올라오는 것을 보고 깜짝 놀랐는지, 제자리에서 움직이지 않았다.“여기서는 고래를 잡는 걸 허락해요.”한참 뒤, 선장은 국제 감독기관에서 온 줄 알고 시큰둥하게 대답했다.“이 고래는 내 친구예요. 어떻게 할지 잘 알겠죠?”염구준은 선장을 노려보며 차갑게 되물었다.“알았어요. 이 사람 말을 못 들었어? 당장 작살을 내려놔!”선장은 상대방이 보통이 아니란 걸 눈치챘는지 바로 선원들에게 지시했다.그러자 당황한 선원들은 정신을 차리고 지시대로 작살을 내려놓았다.염구
군신의 귀환 제2501화
감히 그의 전우나 다름없는 고래를 잡아먹으려고 하다니, 절대 용서할 수 없었다.만약 향유고래를 만나지 않았더라면 아마도 지금쯤 심해 밑에서 죽었을 것이다.“염 선생님, 안 돼요!”당황한 노신기 일행이 다급히 나서서 말렸지만 염구준은 듣지 않았다.그는 요트를 타고 서해충에게 다가가 검을 휘둘러 공격했다.“당장 토해!”염구준은 두 손으로 검을 들고 번쩍 뛰더니 위에서 서해충을 자르려고 했다.오늘 무슨 일이 있어도 고래를 살려낼 것이다.“하악!”뿔난 서해충이 나지막하게 울부짖더니 커다란 입을 벌이고 염구준을 통째로 삼키고는 물속으로 들어갔다.그 장면을 본 사람들은 모두 경악하고 말았다.심지어 천기문의 고위층들도 진정할 수 없었다.“염 선생님!”“안 되겠어. 모든 음성탐지기를 던져!”노신기는 당황한 마음에 맞서 싸우려고 명을 내렸다.유동심연의 사방에 위험이 도사리고 있어 이번에 오면서 대량의 음성탐지기를 챙겼었다.그러나 워낙 위력이 강한 무기라 함부로 사용하지 않았는데, 지금은 그런 걸 따질 때가 아니었다.‘염 선생님, 제발 잘 버텨줘요.’촤아악!이제 막 음성탐지기를 내려놓고 가동하려고 할 때 눈앞에서 거센 물보라가 솟구치는 것이었다.해저 지진으로 거센 파도가 밀려오면서 일으킨 쓰나미였다.“다들 선실로 들어가!”위급한 상황에서 노신기는 어쩔 수 없이 먼저 가문을 지켜야 했다.선박 세 척은 쓰나미에 밀려 먼 곳까지 흘러갔다.한편, 바다 밑은 난리도 아니었다.서해충 체내에 들어간 염구준은 선사 시대의 바다 생물과 전력을 다해 싸우고 있었다.그가 공격할 때마다 서해충은 심한 고통을 느꼈는지 커다란 몸집을 꿈틀거렸다.실은 서해충이 삼킨 것이 아니라 그것이 도망칠까 봐 염구준이 스스로 잡혀 먹힌 것이었다.한참 공격하면서 돌진했더니 드디어 향유고래가 있는 곳까지 다가갔다.“구자검법! 검일참공!”그는 기운을 폭증시켜 강력한 살술로 서해충의 몸에 길이가 10미터되는 상처를 냈다.잘린 부위에서 바닷물이 역류하여 들어올 때, 염구
군신의 귀환 제2500화
동물의 감각은 때론 인간보다 훨씬 뛰어났다.특히 바다에서 자란 생물이라면, 웬만한 레이더보다도 훨씬 빨리 감지할 수 있었다.쿠쿵!혹시라도 싸울 수 있기 때문에 다들 몸에서 기운이 폭발하듯 뿜어져 나왔다. “아래쪽에서 뭔가 빠르게 올라오고 있어.”염구준은 날카로운 눈으로 바다밑을 바라보며 말했다. 작은 검은 점 하나가 눈에 보일 정도로 빠른 속도로 커지고 있었다.아직 수면까지 오지도 않았는데, 그 그림자는 이미 성체 향유고래와 맞먹는 크기였다.‘설마, 진짜 서해충이 있는 건가?’“목표가 공격 범위에 진입했습니다. 모든 작살 준비 완료했습니다.”대원들은 지시가 떨어지고 나서 3분도 안 되는 짧은 시간내에 모든 준비를 마쳤다.“쏴!”노신기는 참을성 없이 바로 명령을 내렸다.‘망했다!’염구준은 말리려고 했지만 결국 말리지 못했다.물속의 거대한 생물체는 어선보다도 커서 자칫하다간 오히려 배가 끌려갈 수도 있었다.슥! 슥! 슥!고래를 잡을 수 있을 정도로 큰 세 척의 어선에서 수십 발의 대형 작살이 물밑의 검은 그림자를 향해 발사되었다.타겟의 몸집이 컸기 때문에 대부분의 작살이 정확하게 꽂힐 수 있었다.“끌어 올려!”노신기는 고래 잡이를 할 때 쓰던 방식을 운용하며 숙련하게 명령을 내렸으나 기계를 최대치로 올려도 타겟을 끌어오리지 못했다.이에 조타실에서 다급하게 소식을 전했다.“큰일입니다. 어선이 저것에 의해 유동심연 쪽 소용돌이로 끌려가고 있어요!”배는 엄청난 속도로 끌려갔다. 배 자체가 전속력으로 질주하는 것과 다를 바 없는 속도였다.“밧줄을 끊어!”염구준은 노신기의 무전기를 낚아채고 지휘권을 넘겨받았다.“속도가 너무 빠른 탓에 꽉 감겨서 끊을 수가 없습니다.”조타실에서 절박한 답변이 돌아왔다.현대식 어선은 전부 인공지능 시스템이라 이 상황에서는 아무런 도움이 되지 않았다.우웅!염구준은 결국 검기를 날렸고, 날카로운 검광이 연달아 번쩍이며, 단숨에 밧줄들을 잘라냈다.이에 배가 거대한 관성에 휘청이며 흔들렸고, 균
군신의 귀환 제2499화
오늘 만약 염구준이 도와주지 않았다면 그들은 전부 물고기들의 먹이가 되었을 것이다.“빨리 항행하라고 하세요. 뭔가 이상합니다.”염구준의 갑작스러운 말에 사람들은 이해가 되지 않아 어리둥절해졌다. “네, 말하고 오겠습니다!”그러나 눈치가 생긴 사람들은 염구준의 뜻을 알지 못해도 그대로만 하면 된다는 걸 알고 있어 곧바로 달려갔다.그들은 염구준을 한치도 의심하지 않았다.염구준은 흡족해 고개를 끄덕이고는 수면을 바라보며 물었다.“스텔라성의 성주에 대해 얼마나 알고 있으십니까?”이번에 스텔라성의 성주는 두 개의 판을 짰는데, 하나는 겉면으로 보이는 부성주 베르였고, 다른 하나는 오랫동안 숨어있던 노대영이었다. 다른 걸 다 따지고 나서 판을 짠 것만 본다면 정말 훌륭한 계획이었다.그랬기에 염구준은 그를 중시했다.노신기와 아타는 미간을 찌푸리고 서로를 바라본 뒤, 늙은 아타가 입을 열었다. “성주의 이름은 노세입니다. 압도적인 실력의 소유자로, 진 적이 없습니다.”“하지만 지난 20년간, 외부에서는 그의 모습을 본 이가 없습니다. 폐관 중이라는 소문도 있고, 이미 사망했다는 이야기도 돌고 있지요.”“그의 정보는 극히 제한적이라, 저희도 아는 게 많지 않습니다.”이야기를 들은 염구준은, 오히려 흥분한 듯한 웃음을 지었다.“흐음, 전부 사실이라면 꽤 괜찮은 상대가 되겠군요.”방금, 막 육체의 극한을 돌파한 염구준은 적당한 시험 상대가 필요했다.‘대단해.’주변 고위 간부들은 속으로 그렇게 생각하면서 염구준을 향해 엄지손가락을 치켜세웠다. 다만 약간 이해가 되지 않을 뿐이었다.스텔라성 성주 같은 괴물은, 대부분 기겁하며 피하려 하는데, 정면 승부를 기대한다니까 말이다.“그나저나 염 선생님, 전에 올라오실 때, 인원이 적던데, 혹시 아래에서 무슨 일이 있었습니까?”노신기는 다른 걸 얘기하기 위해 화제를 돌렸다.“아, 이거 아십니까?”그의 손에는 투명한 비닐에 담긴 작은 물방울이 들려 있었는데, 외부에는 진기가 감돌았다.‘어라?’조금 더
군신의 귀환 제2498화
이 독에 중독된 무인은 일시적으로 기운이 흩어지고, 단전이 봉쇄되어, 꼼짝없이 폐인 신세가 될 수밖에 없었다.만약 과다 복용할 경우, 목숨까지 위험해질 수 있었다.“이런 희귀한 독약은 스텔라성 성주가 준 거겠지?”염구준이 흥미롭게 물었다.그는 이번에 처음으로 진짜 산기봉단을 보았고, 게다가 그 양이 상당했기 때문에 꽤나 관심이 갔다.“맞아. 얼른 저 녀석을 잡아!”노대영은 승리자처럼 손을 휘저으며 부하들에게 명령했다.그는 희귀한 독약인 산기봉단에 절대적인 자신감을 가지고 있었다.“에휴.”아타 등 사람들은 이를 보고 한숨을 쉬었다.염구준마저 당할 줄은 몰랐기 때문이었다.이제 구세주가 사라졌으니, 최악의 경우 전부 몰살당할 수도 있었다.“가서 두들겨 패! 나 아까 진짜 쫄아서 오줌 쌀 뻔했단 말이야!”몇몇이 소리치며 달려들었고, 염구준을 한껏 때려서 화풀이를 하려 했다.반보천인급 고수를 때릴 기회는 흔하지 않으니까 말이다.우웅. 그러나 그 순간, 검광이 번쩍이더니 달려들던 사람들 전부가 쓰러졌다. 그들의 목에는 옅은 혈흔이 있었는데, 상처는 아주 작았지만 모두 목숨을 잃었다.“이 독이 아무리 강해도, 나를 상대하려면 아직 한참 멀었어.”염구준은 조용히 진기를 운용하며, 체내에 남아 있던 독기를 모두 없애버렸다.육신이 이미 반보천인의 극한의 경지에 다다른 탓에 약물 저항성도 엄청나게 강해져 그는 산기봉단 같은 독약 따위를 두려워하지 않았다.“너... 이건 말도 안 돼!”노대영은 절규하듯 외쳤다.희망이 눈앞에서 산산조각 나자, 정신이 붕괴되기 직전이었다.곧 있으면 승리할 수 있었는데, 이젠 그게 다 물거품이 되어버렸다는 사실을 그는 차마 받아들일 수가 없었다. “스텔라성 성주랑 뭘 꾸민 거지?”염구준은 서두르지 않고 물었다.해독제 같은 건 이제 관심 없었다. 상대가 정직하지 않으니까 말이다.“난 진작 그분의 문하로 들어갔어. 언젠가는 그분이 내 복수를 도와줄 거다!”“아버지의 원수를 갚겠다는데, 내가 무슨 잘못이 있어
군신의 귀환 제2497화
염구준은 주머니를 집어 들어 곁에 있던 그레이에게 휙 던져주며 분부했다.“먼저 기운을 회복할 수 있도록 해독제를 나눠줘.”“네.”그레이는 고개를 끄덕이고는 분노에 찬 눈빛으로 노대영을 흉악하게 노려보았다.반보천인으로서 이런 함정에 걸려들었다는 게 조금 창피해서였다.노대영은 사태가 자신에게 불리하게 흘러가는 걸 감지하고, 머리를 굴리기 시작했다.“할 말이 있습니다.”“해.”염구준은 싸늘한 표정으로, 단 한 마디만 툭 내뱉었다.그레이와 다른 이들이 힘을 회복하고 나면, 그는 절대 살아남을 수 없을 것이기에 곧 죽을 이의 유언쯤은 들어줄 수 있었다.노대영은 이 틈을 놓치지 않고 얼른 말을 이었다.“자식으로서 아버지의 원수에게 복수하는 건 당연한 일이죠?”“그래.”염구준은 망설임 없이 대답했다.딱히 다른 변수가 없다면, 이 말을 부정할 이유가 없어서였다.‘어라?’이에 주변 사람들은 놀라 눈을 크게 떴다.말투로만 보면, 염구준이 노대영의 편을 들어주려는 것 같아서였다.그러나 방금 전에는 또 그들을 구해주었기 때문에 그들은 염구준이 무슨 생각인지 도저히 알 수가 없었다. 노대영은 염구준의 마음을 돌린 줄 알고 속으로 기뻐하며 바로 말을 이었다.“이 도리를 알고 계시니, 그럼 행동에 옮겨도 되겠죠.”노대영은 혹여나 다른 변수가 있을까 두려워 단검을 꽉 쥐고 중상을 입고 바닥에 쓰러져 있던 노신기에게 달려들었다.그레이 등이 조금 있다가 어떻게 나올지는 크게 신경 쓸 틈이 없었다. 복수를 하는 게 우선이었으니까 말이다.쾅!하지만 달려가자마자 염구준의 발에 얼굴을 맞아서 옆으로 나가떨어졌다.그의 코와 입에서는 순식간에 피가 줄줄 흘렀다.“날 가지고 노는 거냐, 염구준!”“허, 내가 나설지 안 나설지 짐작이 안 됐나봐?”염구준은 비웃으며 말했다.그는 노대영의 말을 부정하진 않았지만 상대방의 행위를 몹시 혐오했다.아버지를 죽인 원수에게 대놓고 복수하는 건 괜찮지만, 그 아비가 악행을 일삼던 사람이고, 은혜를 원수로 갚는 방식에,
군신의 귀환 제2496화
그러나 몸속에 독이 퍼진 탓에 기운을 끌어올릴 수가 없어 모두 답답하게 속만 태울 수밖에 없었다. 노대영이 혓바닥을 자르려고 할 때, 멀리서 소란스러운 소리가 들려와 사람들의 이목을 끌었다.“대영 문주님, 염구준인 것 같습니다!”이름을 듣자마자, 노대영의 얼굴에서 희열이 싹 사라지고, 이내 짙은 어둠이 드리웠다.기습에 성공한 후 바로 도망쳤음에도 불구하고 상대방이 고래를 타고 쫓아올 줄은 생각지도 못했기 때문이었다. 염구준 한 사람만으로 충분히 그들을 몰살할 수 있었다.“어서 고래잡이 작살이랑 그물 그리고 멀리에서 공격할 수 있는 무기들을 준비해.”노대영의 가슴 깊은 곳에서 두려움이 급속히 퍼져갔다.허겁지겁 지시를 내리긴 했지만 겨우 쇳조각 몇 개로 염구준을 막겠다는 건 말도 안 되는 일이었다.휙휙!염구준은 하늘을 가르며 날아오는 작살, 그물, 조명탄 따위를 보며 입꼬리를 비웃듯이 끌어올렸다.아직 사격거리에도 들지 않았는데 벌써부터 공격을 했기 때문이었다.‘적지 않게 겁을 먹었나 보네.’그는 생각했다. 역시나 첫 번째 공격은 전부 허탕이었다.염구준은 거대한 향유고래를 타고 빠르게 이동했고, 이윽고 두 번째 공격이 시작됐다.커다란 작살 하나가 고래의 머리를 향해 곧장 날아들었는데, 맞으면 죽지 않더라고 심각한 부상을 입을 게 뻔했다.우웅!염구준은 검기 한 줄기를 내보내 날아오던 작살을 두 동강 낸 뒤, 작살에 묶인 쇠사슬 위로 몸을 던져, 빠르게 어선으로 돌진했다.풍덩!향유고래는 거대한 물보라를 일으키며 물속으로 잠수했다.노대영은 염구준이 미친 듯이 빠른 속도로 다가오는 걸 보자마자 다급히 소리쳤다.“어서, 어서 배에 못 올라오게 사슬을 끊어!”그도 자신이 염구준과 맞서봤자, 단 한 줌의 승산도 없다는 걸 잘 알고 있었다. “구자검법, 검일참공!”염구준은 배 위 인원들의 움직임을 보자마자 망설임 없이 강한 검술을 발동해 검기를 날렸다.제대로 검기를 축적하진 못했기에, 완벽하게 완성된 검일참공은 아니었고, 약간의 반동
군신의 귀환 제2495화
파악!곧이어 물기둥이 하늘로 솟구치며 거대한 향유고래가 염구준과 멀지 않는 곳에 떨어진 수면 위로 모습을 드러냈다.마치 떠나기 아쉬워하는 듯했다.촤악!염구준은 몸을 날려 향유고래의 머리 위로 뛰어오른 뒤, 세 척의 어선 쪽으로 진기를 날려 물보라 일게 했다.이에 향유고래는 곧장 방향을 틀고, 어선을 향해 빠르게 헤엄치기 시작했다.말이 통하지 않아 이런 방식으로 밖에 교류할 수 없었지만 별로 큰 문제는 없었다.그 시각, 1호 어선은 다른 어선보다 조금 더 시끌벅적했다.노대영은 배의 지휘권을 장악한 뒤, 끝까지 저항한 소수만을 제거하고 나머지 사람들은 전부 포로로 붙잡아두었다.물론 그가 자비로워서가 아니었다.그저 이 모든 사람들이 자신이 어떻게 복수하는지 지켜보게 하기 위해서였다.“대영 문주님, 준비 완료됐습니다. 언제든 시작 가능합니다.”노대영에게 붙은 아첨꾼 하나가 다가와 공손하게 말했다. 이번에 출정한 천기문 문도 중 절반 이상이 이미 노대영 편이었다.쿵!노대영은 부도 갑옷을 입은 채로 웃으면서 팔을 휘둘러 노신기를 바닥에 내던졌다.“악독한 놈. 네가 내 아버지를 죽였으니 난 오늘 아버지의 복수를 할 거다.”며칠 전에 대의를 위해서라면 혈연관계는 얼마든지 끊을 수 있다는 그의 말은 그저 노신기를 안심시키기 위함에 불과했다. 그의 가슴 속에 맺힌 복수심은 한순간도 식지 않았었다.“하아...”노신기는 길게 한숨을 내쉬었다.그의 창백한 얼굴엔 깊은 후회가 서려 있었다.‘그때 불쌍해 보인다고 해서 검은 머리 짐승을 거두는 게 아니었는데.’그는 생각했다. “모든 일은 내가 벌인 거니까 찢어죽이든, 뭘하든 나한테만 해. 상관없는 다른 사람들 건드리지 말고.”지금 이런 상황에 이른 이상, 그는 더 도리를 설명하고 싶지 않았다.전에 이미 노대영에게 그의 출신을 말해주며 그의 아버지가 눈 깜빡하지 않고 살인을 저지르는 변태 악마라고 말해주었으나 그는 전혀 듣지 않았기 때문에 말해봤자 쓸모가 없다는 걸 알아서였다.스승과 제자의
