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제1130화
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그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1130화
황제는 금영이 무언가 깊이 생각하는 듯한 얼굴을 하고 있자 물었다.“무슨 생각을 그리 골똘히 하고 있는가?”금영은 황급히 정신을 차리고 황제를 바라보았다.“그저 폐하와 신첩이 이토록 비슷한 일을 겪었다는 사실이 놀라워서 그러옵니다.”금영은 마음속에 품은 의문을 입 밖으로 꺼내지 않았다.분명 어딘가 이상하다는 생각은 들었다.하지만 정확히 무엇이 이상한지 콕 집어 말하기는 어려웠다.물론 금영은 황제와 태후 사이를 이간질할 생각이었다.그러나 무슨 일이든 지나치면 오히려 화를 부르는 법이었다.황제도 바보가 아니었다. 지나치게 서두르다가는 도리어 의심을 살 수 있었다.금영은 잠시 말을 골라 조심스럽게 덧붙였다.“하지만 폐하께서는 신첩보다 조금 더 복이 있으신 듯하옵니다. 태후마마께서 어떤 생각을 품고 계시든, 결국 폐하를 낳아 주신 어머니이시지 않사옵니까. 적어도 송정희가 신첩을 대했던 것처럼 폐하를 대하시지는 않을 것이옵니다…….”말끝을 흐린 금영은 살며시 눈을 내리깔았다.마치 떠올리고 싶지 않은 아픈 기억이 되살아난 듯한 모습이었다.황제는 그런 금영을 안쓰러운 눈길로 바라보았다.그러고는 그녀의 손을 꼭 잡고 나직이 말했다.“금영아, 지난날의 일로 더는 마음 아파하지 말게.”황제가 다정한 목소리로 말을 이었다.“남들이 무슨 생각을 하는지까지 우리가 어찌할 수는 없네. 허나 적어도 자기 자신만큼은 아끼고 돌보아야 하지 않겠는가?”“설령 이 세상에 자네를 사랑해 주는 이가 아무도 없다 해도, 자네만큼은 스스로를 아껴야 하네. 게다가 자네에게는 짐도 있지 않은가.”황제는 잠시 말을 멈추었다.늘 냉엄하기만 하던 눈빛에 어느새 부드러운 온기가 어려 있었다.“짐이 자네를 지켜 주겠네.”금영은 고개를 들어 황제를 바라보았다.눈앞에 있는 사람은 분명 황제였다.하지만 가끔 금영은 그가 훌륭한 의원처럼 느껴지기도 했다.마치 자신도 모르는 사이, 상처투성이가 된 그녀의 마음을 한 땀 한 땀 정성껏 꿰매 주고 있는 것만 같았다.황제와 금영의
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1129화
황제는 말을 마친 뒤 다시 입을 열었다.“사실 이 일에도 나름의 사정이 있네.”금영이 미간을 살짝 찌푸렸다.“신첩이 아는 것은 하나뿐이옵니다. 그 어떤 사정이 있더라도 어미가 제 자식을 냉대해도 되는 이유는 될 수 없사옵니다.”말을 마친 금영은 조금 후회스러운 듯 서둘러 덧붙였다.“신첩이 또 말실수를 한 듯하옵니다.”금영은 생각나는 대로 거침없이 말을 내뱉는 데다, 겁도 없이 무슨 말이든 서슴지 않는 성격이었다.하지만 황제의 눈에는 그런 모습이 오히려 속셈 하나 없이 순수하기만 한 것으로 비쳤다.황제가 다정한 목소리로 말했다.“자네는 속사정을 모르니 그리 생각할 수도 있겠지. 괜찮네.”금영이 다시 물었다.“그렇다면 폐하, 대체 어떤 사정이 있기에 태후마마께서는 가까이해야 할 사람과 그렇지 않은 사람조차 구분하지 못하시는 것이옵니까?”황제는 미처 생각지도 못했다.황제라는 지위에 오른 데다 나이도 적지 않은 자신을 위해, 누군가 이토록 억울해하며 대신 속상해해 줄 줄은 몰랐던 것이다.황제의 눈빛에 은은한 웃음기가 어렸다.“금영아, 자네가 그리 듣고 싶다면 짐이 말해 주겠네.”금영은 반짝이는 눈동자로 황제를 바라보았다.그러고는 얌전히 자세를 바로잡고 그의 이야기에 귀를 기울일 채비를 했다.황제의 눈빛에 아련한 회상의 빛이 감돌았다.“짐이 아주 어렸을 적의 일이네.”“어마마마께서는 짐을 낳으신 뒤 몸에 냉증이 생겨 오래도록 고생하셨네. 짐 역시 태어날 때부터 몸이 약해 병치레가 잦았고, 밤새 울음을 그치지 않았지.”황제는 잠시 말을 멈추었다가 이어 말했다.“마침 그 무렵 선 귀비가 아이를 잃고 슬픔에 잠겨 좀처럼 기운을 차리지 못했네. 이에 아바마마께서는 짐을 선 귀비의 처소로 보내 그곳에서 자라게 하셨지.”그 말을 들은 금영은 순간 멍해졌다.그녀는 뜻밖이라는 듯 황제를 바라보았다.“그런 일이 있으셨다니…… 폐하께서는 신첩에게 한 번도 말씀하신 적이 없사옵니다.”그 사연을 듣고 보니 금영 자신의 지난날과 너무도 닮아 있었
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1128화
예전에도 금영은 태후가 후궁의 황자들과 그리 살갑게 지내는 모습을 본 적이 없었다.금영이 괜히 그렇게 생각하는 것이 아니었다.실제로 그랬으니까.태후 정도의 나이라면 손자들이 마냥 귀여울 법도 했다.아기 황자를 탐탁지 않게 여기는 것이야 금영을 미워하는 마음이 아이에게까지 미친 탓이라고 치자.하지만 태후는 이황자에게도 냉담했다.태자에게는 그나마 조금 더 자애로운 모습을 보이기는 했으나, 그렇다고 유난히 살가운 사이도 아니었다.그런 태후가.황제가 서가의 일을 태자와 이황자에게 조사하도록 맡긴 바로 이때, 느닷없이 두 손자가 보고 싶다며 불러들인 것이다!이 일에 무슨 꿍꿍이가 없다고 한다면 누가 믿겠는가?분명 두 사람에게 따로 할 말이 있는 모양이었다.설마 서 황후를 감싸는 것만으로도 모자라, 서가 전체를 지켜 주려는 속셈인가?거기까지 생각이 미치자 금영의 얼굴에 싸늘한 기색이 어렸다.태후는 그 나이가 되도록 어찌 그리도 세상 이치를 모르는 것일까?정작 자신과 가장 가까운 사람이 누구인지조차 모르다니!금영이 그런 생각에 잠겨 있을 때였다.밖에서 내관의 우렁찬 목소리가 들려왔다.“폐하 납시오!”그 소리에 해수는 황급히 입을 다물었다.마치 방금 전까지 아무 말도 하지 않았다는 듯 태연한 얼굴로 찻주전자를 들어 차를 따르기 시작했다.황제가 안으로 들어서자 금영이 자리에서 일어나려 했다.황제가 미소를 지으며 말했다.“그냥 앉아 있게.”황제는 금영의 곁으로 다가와 자리를 잡았다.“식사는 했는가?”금영이 고개를 끄덕였다.“염려해 주셔서 감사하옵니다, 폐하. 신첩은 이미 식사를 마쳤사옵니다.”황제가 말했다.“며칠만 더 기다리게. 짐이 자네의 근신을 풀어 주고 바깥바람도 쐬게 해 주겠네.”그 말을 들은 금영은 잠시 망설였다.“폐하, 신첩의 근신을 풀어 주시면…… 태후마마와 황후마마께는 어찌 설명하시려 하옵니까?”황제는 웃는 듯 마는 듯한 표정으로 입을 열었다.“짐이 하는 일에 어찌 남들에게 일일이 해명할 필요가 있겠는가?”
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1127화
태후가 낮고 묵직한 목소리로 물었다.“서 승상, 지금 본인을 협박하는 것인가?”서 승상은 황급히 대답했다.“신이 어찌 감히 그러겠사옵니까. 다만 삼십팔 년 전, 태후마마의 일로 신 또한 목숨을 내놓을 각오까지 했었사옵니다. 그때의 은혜를 내세워 보답을 바라는 것은 결코 아니옵니다. 그저 태후마마께서 서가를 위해 폐하 앞에서 한 말씀만 좋게 해 주시기를 바랄 뿐이옵니다.”“태후마마께서는 폐하를 낳아 주신 생모이시고, 폐하께서도 줄곧 마마를 공경해 오셨사옵니다. 이번 일에 마마께서 직접 나서서 선처를 청하신다면 폐하께서도 분명 처벌을 가볍게 해 주실 것이옵니다.”“그래야 서가도 지키고 황후마마도 지킬 수 있사옵니다.”서 승상은 그렇게 말하면서도 눈앞의 태후를 똑바로 바라보았다.태후는 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 손닿는 곳에 있던 찻잔을 집어 던졌다.찻잔은 서 승상의 이마를 세차게 때린 뒤 바닥으로 떨어졌다.서 승상은 표정 하나 바꾸지 않았다.그저 바닥에 떨어진 찻잔을 한번 내려다보더니 태연하게 입을 열었다.“신이 드릴 말씀은 여기까지이옵니다. 부디 태후마마께서 신중히 헤아려 주시옵소서. 서가가 정말 무너진다면 황후마마께도 결코 득이 될 것이 없사옵니다.”누군가 이 말을 들었다면 몹시 의아하게 여겼을 것이다.마치 서 승상이 서 황후를 빌미로 태후를 협박하는 듯한 말이었으니까.하지만 서 황후는 엄연히 서 승상 자신의 딸이 아니던가!태후는 눈을 가늘게 뜨며 말했다.“서 승상, 자네가 무슨 생각을 하는지 본인도 알고 있네. 허나 하나 묻겠네. 자네는 이렇게 나섰다가 어떤 결과를 맞게 될지 알고는 있는가?”서 승상이 빙그레 웃었다.“어차피 태자 전하와 이황자 전하께서 계속 조사를 벌이도록 내버려 두고, 폐하의 처분만 기다린다면 서가는 거목이 쓰러지듯 무너져 내릴 것이옵니다.”“그럴 바에야 태후마마께서 삼십팔 년 전의 옛정을 생각하시어 서가에 한 번쯤 손을 내밀어 주시리라는 데 걸어 보는 편이 낫지 않겠사옵니까?”태후가 차갑게 내뱉었다.“자
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1126화
손 상궁은 감히 그 뒤의 일을 상상할 엄두조차 나지 않았다.그저 근심 어린 눈길로 태후를 바라보며 조심스럽게 물었다.“태후마마, 그럼 이제 어찌하시겠사옵니까?”태후는 눈을 가늘게 뜨며 말했다.“그자를 들이라.”손 상궁은 그제야 황급히 밖으로 물러났다.얼마 지나지 않아 손 상궁은 서 승상을 데리고 돌아왔다.서 승상은 태후를 향해 공손히 예를 올렸다.“신, 태후마마께 문안드리옵니다.”태후는 상석에 꼿꼿이 앉아 있었다.위엄이 서린 얼굴에는 조금 전의 격노가 흔적도 없이 사라져 있었다.태후가 묵직한 목소리로 말했다.“일어나게.”그러고는 서 승상을 바라보며 물었다.“서 승상, 무슨 그리 긴요한 일이 있어 본인을 찾아왔는가?”서 승상은 눈앞에 앉은 태후를 바라보았다.태후는 엄연히 그의 서출 누이였다.누가 상상이나 했겠는가?한때 서부에서 존재감조차 희미했던 그 서출 누이가 오늘날 태후의 자리에 오르게 될 줄을.처음부터 서가가 이토록 막강한 권세를 누렸던 것은 아니었다.당시 태후 역시 선황의 총애를 그다지 받지 못했고, 그저 미인의 품계에 머물러 있었다.그러다 서 승상이 조정에서 치수에 큰 공을 세웠다.게다가 선황은 그의 누이가 후궁에서 총애를 얻으려고 서로 다투는 다른 비빈들과 달리 조용하고 정숙하다고 여겼다.그렇다고 특별히 총애를 받은 것은 아니었으나, 입궁한 지 사 년 만에 비의 자리에 오를 수 있었다.그 뒤로 수많은 부침을 겪으며 어느덧 사십 년의 세월이 흘렀다.이제 눈앞에 앉아 있는 위엄 넘치는 여인에게서, 과거 매사에 눈치를 보며 주눅 들어 있던 서출 누이의 모습은 조금도 찾아볼 수 없었다.태후의 물음에 서 승상은 감회에 젖은 듯 입을 열었다.“어느덧 태후마마께서 입궁하신 지도 사십여 년이 흘렀사옵니다.”“세월이 유수와 같아 사람도 세상도 모두 변했사오나, 신은 지금도 가끔 서가가 아직 출세하기 전의 시절을 그리워하곤 하옵니다.”서 승상의 눈빛에 아련한 그리움이 어렸다.“그때는 비록 권세가 없었어도, 여느 평범
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1125화
환옥은 잠시 말을 멈췄다가 조심스럽게 덧붙였다.“황후마마께서 또 말씀하시기를, 이곳은 궁중에서도 출입이 엄격한 곳이니 대감께서 황후마마의 부친이시라 해도 이 시각에 찾아오시는 것은 법도에 어긋난다고 하셨사옵니다.”그 말을 들은 서 승상의 얼굴이 순식간에 시퍼렇게 굳었다.조정에서 무슨 일이 벌어졌는지 서 황후가 모를 리 없었다.그런데도 이 시점에 자신을 만나 주지 않겠다는 것은, 태자와 한통속이 되어 서가를 희생양으로 삼아 황제의 신임을 얻으려는 속셈이 아니겠는가!그 생각이 미치자 오랜 세월 조정에서 권세를 누려 온 서 승상의 위엄 어린 얼굴에 싸늘한 기색이 감돌았다.그는 눈을 가늘게 뜨며 말했다.“그렇다면 신이 태후마마께 알현을 청하겠네!”*수강궁.“태후마마, 서 승상 대감께서 사람을 보내 알현을 청하셨사옵니다. 지금 태화문 밖에서 기다리고 계신다고 하옵니다.”손 상궁이 나직이 아뢰었다.그 말을 들은 태후는 표정 하나 바꾸지 않은 채 입을 열었다.“만나지 않겠다.”“내가 그토록 일렀거늘. 서가의 권세가 클수록 남들의 이목을 끌기 쉬우니, 매사에 신중을 기하고 남에게 약점을 잡히지 말라고 몇 번이나 당부하지 않았느냐? 그런데도 기어이 나와 황후에게 이런 큰 화를 불러오다니!”태후는 싸늘한 목소리로 말을 이었다.“이제 와 내게 도움을 청한들 무슨 수가 있겠느냐? 설마 내가 황제를 막아 서가에 손대지 못하게 할 수라도 있단 말이냐?”“예전 같았으면 어찌해 볼 수도 있었겠지.”태후가 길게 한숨을 내쉬었다.“허나 지금은…….”지금의 황제는 이 나이가 되어서야 느닷없이 반항심이 생긴 것인지, 갈수록 태후의 뜻을 거스르며 그녀에게서 마음을 거두고 있었다.손 상궁은 그 말을 듣고 조용히 물러났다.얼마 지나지 않아 손 상궁이 얼굴이 새하얗게 질린 채 돌아왔다.“승상 대감께서…….”“왜 그러느냐? 아직도 돌아가지 않겠다고 버티는 것이냐?”태후가 불쾌한 기색을 드러냈다.손 상궁은 그제야 목소리를 한껏 낮추어 아뢰었다.“승상 대감께서
