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제1146화
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그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1146화
서 황후는 거기까지 말하고 잠시 생각에 잠겼다가 다시 입을 열었다.“이 일은 본궁이 좀 더 신중히 생각해 보아야겠구나. 이제는 태자에게 걸맞은 정비도 새로 골라 주어야 할 테니.”그러던 서 황후의 목소리가 문득 싸늘해졌다.“배명월의 뱃속에 든 아이야 무사히 태어나지 못한다 한들, 제 어미의 복이 거기까지인 것이지!”조씨가 조심스럽게 한마디 덧붙였다.“하지만 마마, 흠천감에서 내린 예언은 여전히 배 측비와 관련되어 있지 않사옵니까…….”“태자의 곁에 그대로 두기만 하면 될 일이다! 훗날 정말 황후의 자리에 올라 천명을 이루어 낸다면, 본궁인들 어찌 막겠느냐.”서 황후는 대수롭지 않다는 듯 말을 이었다.“다만 훗날 태자가 될 아이가 반드시 황후의 소생이어야 한다는 법은 없지 않으냐.”*금영이 소녕전으로 돌아왔을 때였다.황제는 이미 소녕전에 와 있었다.그는 아기 황자를 품에 안고 조심스레 어르고 있었다.요즘 아기 황자는 하루가 다르게 무럭무럭 자라고 있었다.살결은 전보다 더욱 희고 보드라워졌고, 얼굴도 한층 사랑스러워졌다.황제의 품에 안겨서는 뭐가 그리 좋은지 연신 까르르 웃음을 터뜨렸다.아기 황자는 지금 황제의 손에 끼워진 묵옥반지를 잡으려고 작은 손을 뻗고 있었다.황제의 권위를 상징하는 반지였다.황제는 그런 아기를 흐뭇하게 바라보며 다정하게 어르고 있었다.금영은 문 앞에 서서 그 모습을 한동안 지켜보았다.저도 모르게 입가에 미소가 번졌다.그러고는 천천히 안으로 걸음을 옮겼다.“폐하.”황제는 금영을 발견하자 반가운 미소를 지었다.“금영아, 오늘은 짐이 자네와 함께 연회에 가지 못했는데, 혹시 누가 자네를 난처하게 하지는 않았는가?”황제는 누군가라고 에둘러 말했지만, 그 말이 누구를 가리키는지는 뻔했다.후궁에서 금영에게 함부로 굴 수 있는 사람이 누가 있겠는가?태후와 서 황후를 제외하면 사실상 아무도 없었다.금영은 고개를 저었다.“아니옵니다.”오히려 오늘 서 황후의 체면을 일부러 깎아내린 사람은 금영 자신이었다.
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1145화
서 황후는 손에 힘을 잔뜩 실어 배명월의 뺨을 후려쳤다.손가락에 끼고 있던 날카로운 손톱 덮개가 배명월의 여린 뺨을 긁고 지나가 피가 배어 나오는 붉은 상처까지 남겼다.배명월은 갑작스러운 매질에 정신이 아찔했다.그녀는 황급히 두 손으로 배를 감싸며 외쳤다.“황후마마, 신첩의 뱃속에는 태자 전하의 아이가 있사옵니다!”회임한 뒤로 서 황후의 태도가 그리 살갑지는 않았어도, 적어도 예전처럼 괴롭히지는 않았다.그런데 오늘은 또다시 손찌검을 하지 않는가!뱃속의 아이는 조금도 안중에 없는 듯했다!서 황후는 눈을 가늘게 뜨고 배명월을 바라보았다.그녀의 시선이 배명월의 불룩한 배를 천천히 훑고 지나갔다.이윽고 차가운 목소리가 흘러나왔다.“쓸모없는 멍청이 같으니! 설마 그 아이가 네 목숨을 지켜 줄 부적이라도 되는 줄 아느냐?”서 황후의 목소리가 점점 더 싸늘해졌다.“황실에서 회임하는 여인이 어디 한둘이더냐? 하지만 무사히 아이를 낳는 이는 손에 꼽을 정도지. 네 뱃속의 아이도 무사히 태어날 수 있을지 알 수 없거늘, 벌써부터 그 아이를 앞세워 본궁을 협박하려 드는 것이냐?”배명월은 그 말에 소스라치게 놀랐다.그녀는 털썩 무릎을 꿇고 다급히 빌었다.“황후마마, 신첩이 잘못했사옵니다! 다만 이 아이는 태자 전하의 아이이니, 신첩으로서는 더욱 소중히 여길 수밖에 없사옵니다.”서 황후는 웃는 듯 마는 듯한 표정으로 배명월을 내려다보았다.“그토록 소중하다면 몇 번이고 어리석은 짓을 되풀이하지 말았어야지!”배명월은 서 황후의 싸늘한 태도에 더욱 불안해졌다.그녀는 겁에 질린 눈으로 서 황후를 올려다보았다.“황후마마…….”서 황후가 차갑게 쏘아붙였다.“오늘 네가 멍청하게 굴어 본궁이 배금영 앞에서 얼마나 큰 망신을 당했는지 아느냐? 벌로 이곳에서 꼬박 세 시진 동안 무릎을 꿇고 있거라!”배명월은 감히 반박할 엄두조차 내지 못했다.“예, 황후마마…….”배명월은 그대로 무릎을 꿇고 있었다.반면 서 황후는 지친 기색으로 내전으로 발걸음을 옮겼다.
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1144화
현 귀비가 먼저 부드러운 목소리로 입을 열었다.“황후마마, 당치도 않은 말씀이옵니다. 신첩이 어찌 감히 황후마마께 사죄를 받겠사옵니까?”현 귀비는 여전히 어질고 너그러운 사람인 양 굴고 있었다.하지만 금영은 달랐다.그녀는 말없이 찻잔을 들어 단숨에 차를 마셔 버렸다.사죄라니?서 황후가 사죄해야 할 일이 어디 한두 가지던가!고작 차 한 잔으로 그 많은 죄를 씻을 수 있을 리 없었다.서 황후는 금영이 이제는 겉치레조차 할 생각이 없는 듯 노골적으로 제 체면을 깎아내리자, 얼굴빛이 다시 어두워졌다.그제야 금영이 입을 열었다.“어머나, 신첩이 아까부터 목이 너무 말랐던 터라 그만 정신없이 차를 마셔 버렸사옵니다. 그런데 조금 전 황후마마께서 무슨 말씀을 하셨사옵니까? 신첩이 미처 듣지 못했사온데, 번거로우시더라도 다시 한번 말씀해 주시겠사옵니까?”서 황후는 소매 아래로 감춘 손을 있는 힘껏 움켜쥐었다.지금 이 자리만 아니었다면 당장이라도 달려들어 배금영의 낯가죽을 제 손으로 갈기갈기 찢어 버리고 싶었다!그토록 곱고 순진무구해 보이는 얼굴 뒤에 어찌 저토록 얄미운 본성이 숨어 있단 말인가!가슴을 갈라 심장을 꺼내 정말 새까만지 확인해 보고 싶을 지경이었다!서 황후는 눈을 가늘게 뜨고 금영을 노려보았다.그 목소리에는 애써 억누른 분노가 서려 있었다.“원 귀비!”금영이 얼른 대답했다.“예, 황후마마. 신첩 여기 있사옵니다. 조금 전 말씀을 다시 하시기 곤란하시다면 굳이 그러지 않으셔도 돼옵니다. 정 궁금해지면 신첩이 폐하께 직접 여쭈어보면 되지 않겠사옵니까? 폐하께서는 황후마마께서 무슨 말씀을 하시려던 것인지 분명 알고 계실 것이옵니다.”역시 황제의 권위를 등에 업는 방법은 효과가 좋았다!예전 영안후부에 있을 때나 지금 황궁에 들어와서나 마찬가지였다.금영은 본래 이런 식으로 남의 권세를 내세우며 위세를 부리고 싶어 하는 사람이 아니었다.하지만 이번 일로 서 황후에게 그토록 큰 곤욕을 치르지 않았던가.이대로 서 황후의 속을 한 번
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1143화
한참이 지나서야 서 황후가 느긋하게 입을 열었다.“모두 일어나게.”금영이 몸을 일으키자, 배가 제법 불러 온 배명월이 서 황후를 부축하며 그녀의 곁을 지나갔다.그렇게 두어 걸음이나 옮겼을까.배명월이 문득 걸음을 멈추더니 금영을 바라보며 입을 열었다.“원 귀비마마와 황후마마께서는 참으로 마음이 통하시는 모양이옵니다. 오늘 두 분 모두 붉은 옷을 입으셨으니 말이옵니다. 다만 원 귀비마마께서 입으신 진홍빛 치마는 아무래도 황후마마의 정홍빛 궁복만큼 화사하고 눈부시지는 못한 듯하옵니다.”붉은색이니 뭐니 하는 것은 그저 핑계일 뿐이었다.배명월은 옷의 색깔을 빌미로 금영을 깎아내리려는 것이었다.황실에서 귀비가 붉은 옷을 입어서는 안 된다고 정해 놓은 것은 아니었다.하지만 서 황후가 늘 정홍빛 궁복을 입고 다니는 마당에, 굳이 같은 색을 입어 황후의 심기를 거스르고 싶어 하는 사람은 없었다.괜히 긁어 부스럼을 만들 필요가 없지 않은가.더구나 민간에서도 정홍색은 오직 정실부인만이 입을 수 있는 색이었다.금영은 배명월에게 시선을 돌렸다.그러고 보니 배명월을 보지 못한 지도 꽤 오래되었다.그사이 배명월의 배는 한층 더 불러 있었다.그녀는 지금 자신이 한마디 거든 것이 대견하기라도 한 듯, 서 황후를 바라보며 은근히 칭찬을 바라는 눈치였다.금영은 속으로 차갑게 코웃음을 쳤다.아무래도 배명월은 서 황후의 환심을 사려는 모양이었다.황실에서 높은 자리에 있는 사람의 비위를 맞춰 조금이라도 편히 지내려는 것 자체는 잘못이 아니었다.하지만 배명월의 잘못은 따로 있었다.하필 금영을 짓밟아 서 황후를 치켜세우려 했다는 점이었다.지금의 금영이 고작 배명월 따위에게 이용당할 사람이던가?금영은 웃음기 가득한 얼굴로 서 황후를 힐끗 바라보았다.그러고는 부드러운 목소리로 입을 열었다.“정홍색은 참으로 화려하면서도 품위 있는 색이옵니다. 황후마마처럼 기품이 넘치는 분께서 입으셔야 비로소 제 빛을 발하는 법이옵니다.”금영은 잠시 말을 멈추었다가 다시 웃으며 덧
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1142화
이튿날.어화원.금영은 새로 지은 진홍빛 궁복을 차려입고 림비와 나란히 천천히 걸어왔다.황제는 이미 서 황후에게 금영과 현 귀비의 결백을 밝히기 위한 연회를 베풀라고 명해 두었다.서 황후로서는 아무리 못마땅하고 분해도 어쩔 수 없었다.황제의 명이 떨어진 이상, 연회는 반드시 열어야 했다.금영이 도착했을 때는 현 귀비가 이미 먼저 와서 기다리고 있었다.금영의 모습을 발견한 현 귀비가 반갑게 다가왔다.“금영 동생, 이제야 왔는가? 며칠 못 본 사이 전보다 더욱 눈부셔졌군. 본궁이 다 부러울 지경일세.”금영도 미소를 지으며 현 귀비를 바라보았다.그러고는 부드러운 목소리로 답했다.“현 언니, 그리 말씀하시면 본궁이 도리어 몸 둘 바를 모르겠사옵니다. 언니께서는 타고난 기품부터 남다르시고 풍모 또한 빼어나시니, 본궁이 아무리 배우려 한들 어찌 따라갈 수 있겠사옵니까?”금영은 잠시 말을 멈추었다가 덧붙였다.“본궁은 출신도 변변치 못한 데다 예전에는 서녀에 불과하지 않았사옵니까. 가문이며 학식이며 어느 하나 빠질 것 없는 현 언니와 어찌 견줄 수 있겠사옵니까?”그 말을 들은 현 귀비의 입꼬리가 살짝 올라갔다.평소 냉철하고 신중한 그녀였지만, 금영이 제 가문을 칭찬하자 자신도 모르게 뿌듯한 마음이 들었다.그도 그럴 것이, 현 귀비야말로 진정한 명문가 출신의 귀한 규수가 아니던가.황제가 아무리 금영을 총애한다 해도, 서 황후가 근신하는 동안 중궁의 일을 맡긴 사람은 다름 아닌 현 귀비였다.바로 그 점이 배금영과 자신을 구분 짓는 차이였다.금영은 현 귀비의 미묘한 표정 변화를 놓치지 않았다.아무리 조심스럽고 신중한 사람이라도 때로는 우쭐해지는 법이었다.바로 지금처럼.현 귀비는 겉으로 내색하지 않았지만, 이번에 근신에서 풀려난 데다 서가의 세력까지 크게 약해지면서 자신이 다른 비빈들보다 한층 높은 자리에 올라선 듯한 기분을 은근히 느끼고 있었다.현 귀비가 다시 입을 열었다.“금영 동생, 너무 겸손하게 굴지 말게. 이번에 본궁이 무사히 누명
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1141화
‘황후마마를 모함하는 중죄를 저지르고도 원 귀비마마께서는 무사히 빠져나오셨지 않은가!’장 상궁이 어찌 감히 그런 분의 심기를 거스를 수 있겠는가!금영이 다시 입을 열었다.“그리고 폐하께서 이들을 냉궁에 보내신 것은 제 잘못을 뉘우치게 하시려는 뜻이지, 자네더러 괴롭히라고 하신 게 아닐세. 오늘부터는 냉궁의 다른 이들에게도 함부로 굴지 말고 잘 대해 주게.”아무리 죄를 지었다 한들, 그들 역시 가엾은 처지에 놓인 사람들이었다.당부할 말을 모두 마친 금영은 냉궁을 나섰다.해수는 도무지 이해가 되지 않는다는 듯 물었다.“마마, 어찌하여 여비마마를 도와주시는 것이옵니까? 예전에 은혜를 입으셨다 해도 이번 일은 너무 지나치지 않았사옵니까! 그동안의 은혜는 이번 일로 다 갚은 셈이니, 마마께서 굳이 그런 배은망덕한 사람까지 보살펴 주실 필요는 없사옵니다.”금영이 해수를 바라보며 되물었다.“냉궁에 들어온 비빈들은 으레 봉호를 빼앗기기 마련이지. 그런데 여비는 어째서 봉호를 그대로 지키고 있는 것 같으냐?”그제야 해수는 무언가 깨달은 듯 눈을 크게 떴다.“폐하께서 아직 여비마마께 정이 남아 있으시다는 말씀이옵니까?”해수는 정이라는 말을 입에 올리면서 저도 모르게 금영의 눈치를 살폈다.하지만 금영은 조금도 질투하는 기색 없이 담담하게 설명했다.“폐하께서 여비의 봉호를 그대로 두신 건, 그걸로 여비를 지켜 주시려는 뜻이야.”금영의 말대로였다.아무리 냉궁에 갇힌 몸이라 해도 비의 품계가 폐해지지 않은 이상, 여비는 여전히 엄연한 비빈이었다.그런데도 냉궁의 그 눈치 없는 것들이 감히 그런 짓을 저지를 줄이야!해수는 금영의 설명을 듣고서야 조금 이해가 된 듯 더듬거리며 물었다.“아…… 그, 그런 것이옵니까?”금영이 고개를 끄덕였다.“폐하께서는 굳이 입 밖으로 말씀하지 않으셔도 마음속에는 늘 사람의 옳고 그름을 가늠하는 잣대가 있으셔.”서 황후가 조금씩 황제의 마음을 잃어 간 것도 바로 그 때문이었다.여비는 어떠한가.분명 잘못을 저질렀다.하
