제8화

금영은 그 모습을 보고, 자연스레 봉황이 새겨진 비녀를 살짝 고쳐 쥐었다. 그 비녀는 선대 영안후가 금영을 위해 사혼 교지를 받아낼 때, 황후가 내려준 것으로 태자비의 신분을 상징하는 신물(信物: 상징적 물건)이었다. 또한 회귀 전, 그녀가 스스로를 해치는 데 사용했던 물건이기도 했다.

태자는 금영을 본 순간, 잠시 당황한 기색을 드러냈다. 모두가 금영을 태자비라 여겼고, 그 또한 마찬가지였다. 그런데 그런 금영의 앞에서 다른 여인과 가까이 있는 모습을 보이게 되니, 설명하기 어려운 불안이 스쳤다.

그러나 그는 태자였다. 그는 짧은 동요를 누른 뒤, 곧 평온한 얼굴로 입을 열었다.

“여긴 어쩐 일이냐? 설마 나 때문에 온 것이냐?”

이 말과 함께 태자는 미간을 살짝 찌푸렸다. 설명하는 말투에는 엷은 짜증이 섞여 있었다.

“명월이가 손을 다쳤다고 들어 잠시 들렀을 뿐이다. 괜한 생각하지 말거라.”

금영이 입을 열었다.

“괜한 염려이십니다. 전 아무 생각도 안 했습니다. 그리고 이곳에 제 의지로 온 것이 아닙니다. 둘째 오라버니께서 강제로 끌고 오신 겁니다.”

금영은 분명하게 말했다. 괜히 태자 때문에 이곳에 온 것처럼 오해받는 피곤한 상황은 피하고 싶었기 때문이다.

금영의 말에 배경천은 그제야 정신을 차렸다. 자신이 금영을 데리고 이곳에 온 원래 목적이 떠오르자, 그는 곧바로 재촉하기 시작했다.

“아직도 명월에게 사과하지 않을 셈이냐!”

금영은 배경천을 바라보며 차갑게 말했다.

“이미 말하지 않았습니까? 제가 잘못한 게 없으니, 사과할 일도 없습니다.”

“아직도 인정 못하는 것이냐? 네가 아니었으면 명월이가 이렇게까지 다칠 일이 없었을 것 아니냐!”

배경천이 성급하게 따져 물었다.

“자신이 저지른 일로 벌을 받다가 촛대를 엎질렀는데, 왜 그 책임을 저에게 돌리는 것입니까?”

금영은 기가 막혀 헛웃음을 흘렸다.

“네 탓이 아니면, 누구 탓이란 말이냐! 네가 일러바치지만 않았어도, 아버지께서 이 일을 알았겠느냐!”

“둘째 오라버니, 저 때문에 언니와 다투지 마세요. 저로 인해 두 분의 사이가 안 좋아지면 너무 속상할 것 같아요.”

배명월은 걱정스러운 눈빛으로 배경천을 바라보며 조심스럽게 말을 이었다.

“그리고 이번 일은 제 잘못이 맞습니다. 태자 전하와 언니가 먼저 약속을 잡은 줄도 모르고 금풍대에 가자고 졸랐으니까요. 제가 경솔해서 언니의 마음을 상하게 했어요. 그러니 제가 사과해야 마땅하죠. 죄송해요, 언니. 몰라서 그런 것이니, 부디 너그럽게 용서해 주세요.”

그 말과 함께 배명월은 갑자기 금영을 향해 몸을 숙였다. 그녀의 태도는 지극히 진지하고 공손했다.

그 장면을 본 금영은 깜짝 놀랐다. 그녀는 단 한 번도 배명월에게 사과를 요구한 적이 없었기 때문이다.

가녀린 배명월이 허리를 굽히며 사과하는 모습에 방 안에 있던 사람 모두 안쓰러운 표정을 지었다. 특히 배경천은 노골적으로 금영을 향해 불쾌한 기색을 숨기지 못하고 있었다.

“배금영! 정말 오라비로서 너무 너에게 실망이다!”

배경천이 분노에 차 외쳤다.

태자 또한 배명월을 부축한 다음, 심기 불편한 얼굴로 금영을 바라보며 말했다.

“명월은 잘못한 것이 없다. 정말 잘못을 했다면, 약속을 지키지 못하고 너에게 상처 준 나일 것이다.”

그리고는 차갑게 덧붙였다.

“불만이 있으면 나에게 말하거라. 괜히 명월을 몰아붙이지 말고.”

금영은 차가운 시선으로 두 사람을 바라보았다. 한때 모두 깊이 존경하며 사랑했던 두 사람이었다. 한 사람은 피를 나눈, 같이 자란 오라비였고, 또 다른 이는 어린 시절부터 마음을 나누며 혼인을 약조했던 사람이었다.

그러나 지금, 이들은 마치 그동안 함께해왔던 세월이 없었던 듯 금영을 몰아세우며 한 목소리로 배명월을 두둔하고 있었다.

금영은 다시 한 번 깨닫게 되었다. 이들에게 한순간이라도 기대를 품었던 자신이 얼마나 어리석었는지 말이다.

금영이 냉정하게 입을 열었다.

“할 말은 그게 다입니까?”

이어 담담하게 덧붙였다.

“아직 남아 있더라도, 자중해주십시오. 더는 듣고 싶지 않으니.”

그 말만 남기고 금영은 몸을 돌려 밖으로 향했다.

“멈춰라! 누가 가도 된다고 했느냐!”

바로 그때, 배경천이 호통치며 그녀를 막았고, 금영은 냉소를 띠며 돌아보았다.

“제 몸에 붙은 다리로 제가 걷는 것도 허락이 필요합니까?”

배경천은 얼굴을 굳힌 채 말했다.

“명월에게 사과하지 않으면, 오늘 이곳을 나갈 생각은 하지 말거라!”

하지만 금영은 한 치도 물러서지 않았다.

“그럼 저도 말을 분명히 하겠습니다. 계속 저를 몰아붙이신다면, 오늘 저 아이가 태자와 사사로이 만났다는 이야기까지 아버지 귀에 들어가게 될 겁니다.”

“너!”

배경천은 분노로 말을 잇지 못했다.

“무슨 문제 있습니까? 둘째 오라버니께서 저를 고자질쟁이로 몰아붙였으니, 고자질쟁이답게 행동하려는 것뿐입니다.”

금영은 냉혹한 목소리로 말했다. 그리고는 뒤돌아보지 않고 자리를 떠났다. 배경천과는 언성을 높여 다툴 수 있었지만, 태자와는 더 이상 한마디도 나누고 싶지 않았기 때문이다.

금영이 떠나자, 배명월의 눈가가 붉어졌다.

“둘째 오라버니, 언니가 정말로… 또 아버지께 가서 고하려는 건 아니겠지요?”

“그럴 리가 있느냐.”

배경천이 눈썹을 치켜올렸다.

배명월은 다시 태자를 바라보았다. 그러자 태자는 부드러운 목소리로 말했다.

“그만 걱정하거라. 말은 매서워도 속은 여린 사람이다. 정말로 그렇게 하지는 않을 것이다.”

말은 그렇게 했지만, 태자의 마음속에도 미묘한 불확실함이 자리 잡고 있었다. 일 년 반 만에 다시 본 금영은 예전보다 훨씬 종잡을 수 없는 사람이 되어 있었다.

만약 그녀가 자신과 배명월이 조금 가까워 보였다는 이유만으로 질투를 품고 앙금 갚음한 것이라면, 그것은 분명 옳지 않았다. 장차 태자비가 될 사람이 그렇게 속 좁을 수는 없었다. 더구나 그와 배명월 사이는 깨끗했다. 그는 그저 어린 시절 고생이 많았던 배명월을 가엾게 여겼을 뿐이었다.

금영은 배명월의 처소를 나선 뒤, 눈보라 속을 걸어갔다. 하지만 어쩐지 눈보라보다 자신의 마음이 더 차갑게 느껴졌다.

한편, 서봉전(栖凤殿).

서 황후는 굳은 얼굴로 자신의 최측근인 궁녀 환옥의 보고를 듣고 있었다.

“마마, 어젯밤 폐하께서 위명을 보내 내무부에 명하시어 면설원(眠雪院)을 정리하게 하셨다고 합니다. 어제 폐하께서 한 여인을 취하셨는데, 그 여인을 들이기 위한 준비인 듯하옵니다.”

환옥의 말에 서 황후가 물었다.

“그 여인이 누구인지 알아냈느냐?”

환옥은 고개를 저었다.

“아직 모릅니다.”

“언제, 어디서 들인 여인인지도 모른다는 말이냐?”

서 황후가 다시 물었다.

환옥은 긴장한 듯 목소리를 낮췄다.

“예… 그건… 아직 알아내지 못했습니다.”

서 황후는 분노를 참지 못하고 탁자를 세게 내리쳤다.

“이것도 모르고, 저것도 모르면서, 너희를 대체 왜 있는 것이냐!”

그는 여색을 밝히는 황제는 아니었다. 후궁 또한 모두 정식 간택을 거쳐 들여온 이들이었고, 규례를 벗어나 함부로 여인을 들인 적이 없었다.

서 황후는 오랫동안 봉인(凤印: 황후를 상징하는 봉황이 새겨진 인장)을 쥐고 후궁의 모든 일을 손바닥 보듯 관리해 왔었는데, 황제가 그녀의 통제 밖에 있는 여인을 들이는 일은 지금껏 단 한 번도 없었다.

그래서 서 황후는 직감했다. 이 일은 결코 단순하게 바라볼 것이 아니라는 것을 말이다.

황제로 하여금 규례를 깨게 만든 여인이라면, 결코 평범할 리 없었다.

그 생각에 이르자, 서 황후의 안색은 더욱 어두워졌다.