제4장

다음 날.

문씨 가문에서 갑자기 사람이 찾아와 대뜸 문서현을 콕 집어 찾는 것이었다.

선평후부의 일은 언제나 산더미 같았다.

혼인한 이후로 문서현은 너무나 바빴기에 친어머니를 뵈러 갈 시간조차 턱없이 부족했다. 게다가 문씨 가문에서 먼저 그녀를 찾으러 사람을 보낸 적도 단 한 번도 없었다. 그렇기에 갑작스러운 전갈을 받은 그녀의 가슴속에 알 수 없는 불안감이 피어올랐다.

찾아온 이는 오씨 어멈이었다.

문서현의 유모이자, 친어머니 곁을 지키는 가장 가까운 심복.

문서현을 보자마자 오씨는 바닥에 엎드리며 꾹 참았던 눈물을 터뜨렸다.

"둘째 아가씨, 마님께서... 갑자기 병세가 위독해지셨습니다. 어서, 어서 가보셔야 합니다!"

절박한 목소리가 심장을 무참히 짓이기고 지나갔다.

순간, 마치 거대한 망치로 얻어맞은 듯 숨이 턱 막혀왔다.

아직 몸도 채 낫지 않은 상태였다.

하지만 문서현은 상처가 찢어지는 통증조차 무시한 채 문씨 가문 저택으로 내달리기 시작했다.

측실 진씨는 총애를 받지 못하는 편인지라 그녀가 머무는 처소는 저택의 깊고 외진 곳에 위치해 있었다. 그렇기에 문서현은 숨이 턱 끝까지 차오르도록 달려가서야 겨우 진씨를 만날 수 있었다.

한편, 진씨는 푹신한 베개에 기대어 있었다.

그녀는 자애로운 눈빛으로 문서현의 이마에 맺힌 땀을 닦아주었다.

창백하게 질린 딸의 얼굴을 마주한 진씨의 눈에 깊은 안타까움이 스쳤다.

"서현아... 어찌 또 이리 야위었느냐."

진씨의 미간에 짙은 수심이 서렸다.

자신의 유일한 핏줄인 딸을 향한 걱정을 끝내 떨치지 못하는 듯했다.

그때, 문서현은 다급히 그녀의 두 손을 움켜쥐었다.

목소리가 걷잡을 수 없이 떨려 나왔다.

"어머니, 어쩌다 갑자기 이리 위독해지신 거예요? 어디가 불편하신지 제게 말씀해 보세요. 네? 제게 다 말씀해 보세요."

진씨가 고개를 저었다.

이내 몸을 웅크리며 몇 번 기침을 토해냈다.

"오랜 지병일 뿐이다. 큰일 아니니 걱정 말거라. 그저 널 못 본 지 너무 오래되었고... 큰아가씨가 돌아왔다는 소식을 들으니, 네 걱정에 도무지 마음이 놓이질 않아 사람을 보낸 것뿐이란다."

문서현은 코끝이 시큰해졌다.

어머니의 초췌한 안색을 보면 알 수 있었다.

방금 한 말은 그저 자신을 안심시키기 위한 거짓말이라는 것을.

하지만 그녀는 차마 슬픈 기색을 겉으로 드러낼 수 없어 그저 어머니의 손을 꽉 쥐어 보이며 그 말을 믿는 척할 뿐이었다.

다행히 머지않아 선평후부를 벗어날 터였다.

그때가 되면 어머니 곁에서 오랜 시간을 함께할 수 있으리라.

두 사람은 한참을 더 이야기 나누었다.

진씨가 잠든 후에야, 문서현은 조용히 방을 나섰다.

그때, 그녀는 황급히 진씨 곁을 모시는 하인을 불러 세워 다급한 목소리로 물었다.

"의원은 다녀갔느냐?"

"예, 다녀가셨습니다. 의원님 말씀으로는 마님께서 이미 기력이 다하셨다고..."

하인은 울먹이기 시작했다.

"호심단이라도 구해야 잠시나마 심맥을 보호할 수 있는데, 그렇지 않으면 며칠 버티지 못하실 거라 하셨습니다. 하오나 호심단은 천금을 주고도 구하기 어려운 영약이온데 어찌 그리 쉽게 구할 수 있겠습니까."

고개를 푹 숙이고 흐느끼는 하인의 목소리가 문서현의 고막을 파고들었다.

순간, 벼락을 맞은 듯 머릿속이 새하얘졌다.

문서현은 꿈에도 몰랐다.

어머니의 병세가 이토록 돌이킬 수 없는 지경에 이르렀을 줄은.

하지만 '호심단'이라는 세 글자가 들린 순간.

그녀의 머릿속에 번뜩 한 가지 기억이 스쳐 지나갔다.

문서현은 하녀에게 어머니를 잘 모시라 단단히 당부했다. 그리고는 뒤도 돌아보지 않고 밖으로 뛰쳐나갔다.

그녀는 기억하고 있었다.

선평후부에 분명 호심단 한 알이 있었다.

일 년 전, 배도진이 큰 승리를 거두고 돌아왔을 때 황제가 직접 하사한 물건이었다.

다른 것은 눈에 들어오지 않았다.

문서현은 미친 듯이 달리고 달려 가장 빠른 속도로 선평후부로 돌아왔다.

그녀는 곧장 배도진을 찾아가려 했다. 하지만 그의 처소 정문에 채 닿기도 전이었다.

문희주의 몸종인 다희가 막아서며 그녀의 길을 가로막았다.

"부인. 후작 나리와 세자께서 지금 큰아가씨와 꽃구경을 하고 계십니다. 누구도 방해하지 말라 단단히 일러두셨습니다."

다희는 기세등등하게 턱을 치켜들었다.

그녀의 눈빛에는 안주인을 향한 일말의 존중조차 없었다.

문서현의 속은 불에 타듯 새까맣게 타들어 갔다.

"정말 급한 일이 있다! 어서 들어가서 통보하거라!"

하지만 문서현이 아무리 애원하고 호통을 쳐도 다희는 콧방귀를 뀌며 꿈쩍도 하지 않았다.

"안 됩니다. 나리께서 큰아가씨가 조용한 걸 좋아하시니, 아가씨를 모시는 동안 그 누구도 들이지 말라 하셨습니다."

"선평후부의 안주인인 나조차도 안 된단 말이냐!"

거듭된 막무가내식 태도에 문서현은 결국 폭발하고 말았다.

그녀는 거칠게 다희의 어깨를 밀치며 억지로 안으로 들이닥치려 했다.

그런데 바로 그때.

다희가 악에 받친 목소리로 누군가의 이름을 내질렀다.

"일호!"

문서현의 발걸음이 흠칫 굳어버렸다.

'일호라고?!'

배도진의 직속 호위무사.

평소 오직 배도진의 그림자처럼 그만을 지키는 자였다.

'그런 자를, 배도진이 문희주에게 내어주었단 말인가? 그래서 선평후부의 정실부인인 내가 한낱 문희주의 몸종 따위에게 이토록 수모를 겪도록 방치했단 말이야?'

문서현의 두 눈이 믿을 수 없다는 듯 경악으로 물들었다.

하지만 이내 병상에 누워 사경을 헤매는 어머니의 얼굴이 뇌리에 박혀들었다. 지금 그녀에게는 지체할 시간이 단 일각도 없었다.

그녀는 이를 꽉 깨물었다.

이윽고 목청이 찢어지라 배도진의 이름을 부르짖으며 안으로 돌진했다.

"후작 나리! 나리! 배도진!"

그녀가 마침내 안으로 발을 들이려는 찰나.

갑자기 목덜미에 묵직한 충격이 덮쳐왔다.

눈앞이 새까맣게 점멸했다.

의식이 완전히 끊어지기 직전.

그녀의 흐릿한 시야에 다희의 오만방자하고 경멸 어린 눈빛이 맺혔다. 자신의 뒤에 서서 손날로 목을 내리친 호위무사 일호의 모습까지.

"너 따위가, 감히 우리 아가씨와 맞서려 들어?"

의식은 끝없는 심연으로 가라앉았다.

그렇게 시간이 얼마나 흘렀을까.

문서현이 다시 번쩍 눈을 떴을 때, 그녀는 이미 자신의 침상에 눕혀져 있었다.

귓가에 억눌린 흐느낌 소리가 맴돌았다.

가슴 밑바닥에서부터 불길한 예감이 스멀스멀 기어올랐다.

그녀는 거친 숨을 몰아쉬며 상체를 벌떡 일으켰다.

머릿속이 윙윙거렸다.

잠시 후, 문서현은 사시나무 떨듯 목소리를 쥐어짜 냈다.

"왜 우는 것이냐? 내... 어머니는?"

초희의 두 눈이 퉁퉁 부어 있었다.

그녀는 한참 동안 입을 떼지 못하다가, 이내 꺽꺽 울음을 터뜨리며 말했다.

"조금 전, 문씨 가문에서 전갈이 왔습니다... 마님께서, 숨을 거두셨다고..."