제5장

초희의 그 한마디는 거대한 망치가 되어 문서현의 가슴을 무참히 내리찍었다.

심장이 갈가리 찢겨 나가는 것 같았다.

마치 깊은 물속에 빠진 듯, 숨조차 제대로 쉴 수 없었다.

이윽고 그녀가 파르르 떨리는 입술을 달싹였다.

"어찌 그럴 수가 있느냐... 아까까지만 해도 괜찮으셨는데, 어째서 갑자기 돌아가셨단 말이냐?"

"의원님 말씀으로는 마님께서 마지막 숨을 간신히 붙들고 계신 상태였다고 합니다. 오늘 아가씨를 부르신 것도 그저 마지막 모습을 뵙고 싶으셨던 것이라... 아가씨를 뵙고 나니 그 마지막 숨마저 놓아버리셨다고 합니다..."

문서현은 더 이상 참을 수가 없었다.

막혔던 둑이 터진 것처럼 눈물이 왈칵 쏟아져 내렸다.

그녀는 가슴을 부여잡고 처절하게 오열했다.

비틀거리며 침상에서 내려온 문서현은, 미친 듯이 문씨 가문 저택을 향해 달려갔다.

"어머니!!!"

진씨의 장례를 치르던 날이었다.

배도진과 배은우가 웬일로 문씨 가문 저택에 모습을 드러냈지만 문서현은 바닥에 꿇어앉은 채 고개조차 들지 않았다.

마치 그들이 온 것을 전혀 눈치채지 못한 사람처럼.

"네가 그토록 다급하게 날 찾은 이유가 이런 일인 줄은 몰랐다. 폐하께 상소를 올려 네 어미를 고명부인으로 봉해달라 청해두었다."

머리 위로 배도진의 목소리가 들려왔다.

어머니를 잃은 그녀를 동정하는 것인지, 평소의 그 차가운 말투와는 달리 제법 누그러진 기색이었다.

하지만 그는 잠시 말을 멈추었다가, 문서현이 끝내 아무런 반응을 보이지 않자 다시 입을 열었다.

"이 일은 그저 얄궂은 우연일 뿐이니, 희주를 원망하거나 미워하지 마라."

그 말에 배은우 역시 연신 맞장구를 치며 거들었다.

"맞아요! 우리 어머니도 모르셨던 일이니까 괜히 찾아가서 괴롭히지 마요."

그제야 문서현은 천천히 고개를 들어 두 사람을 쳐다보았다.

문희주를 향한 노골적인 비호.

그 말들을 가만히 듣고 있던 그녀가 갑자기 고개를 숙인 채 실소를 터뜨렸다.

웃고, 또 웃었다.

어느새 그녀의 두 눈에는 처연한 눈물이 고여 있었다.

'나를 낳고 길러준 친어머니가 돌아가셨다.'

그런데 이들은 조문을 하러 온 것이 아니었다.

그저 문희주를 원망하지 말라고 굳이 경고하러 온 것이란 말인가?

얼마나 우스운가.

이 얼마나 끔찍하게 우스운 일인가.

얼마나 오래 무릎을 꿇고 있었는지 알 수 없었다.

문서현은 힘겹게 몸을 지탱하며 자리에서 일어났다.

오랜 시간 꿇어앉아 있던 탓에 무릎이 찢어질 듯 아팠다. 똑바로 서 있기조차 힘들었다.

그 모습을 본 배도진이 무의식중에 손을 뻗어 그녀를 부축하려 했다.

"함께 선평후부로 돌아가자."

"감사합니다, 나리. 하오나 저는 이곳에서 어머니 곁을 조금 더 지키고 싶습니다."

말을 마친 문서현은 뼛속까지 시린 목소리로 그를 밀어냈다.

철저하게 선을 긋는 듯한 몸짓이었다.

순간, 방금 전까지 제법 누그러졌던 배도진의 얼굴이 순식간에 차갑게 굳어버렸다.

하지만 온통 하얀 상복으로 뒤덮인 빈소를 힐끗 보더니, 끝내 아무 말도 하지 않았다.

잠시 후, 그는 배은우를 데리고 홱 몸을 돌려 떠나버렸다.

문서현이 선평후부의 안살림을 돌보지 않자, 불과 며칠 만에 집안은 그야말로 엉망진창이 되어버렸다.

문서현은 돌아가기가 끔찍이도 싫었다.

하지만 어찌 되었든 지금의 그녀는 명목상 선평후부의 안주인이었다.

선평후부에서 사람을 대여섯 번이나 보내어 모시러 오고, 문씨 어르신마저 짜증을 내며 끈질기게 재촉하고 나서야, 그녀는 마침내 선평후부로 발길을 돌렸다.

처소에 채 도착하기도 전이었다.

초희가 허둥지둥 달려와 배도진과 배은우가 찾아왔다는 소식을 전했다.

말이 떨어지기 무섭게 두 부자가 성큼성큼 걸어 들어왔다.

그들의 손에는 저마다 작은 상자가 하나씩 들려 있었다.

문서현을 본 그들은 대뜸 상자를 내밀었다.

지난번 백여우 털 사건이 떠올라 문서현도, 곁에 있던 초희도 섣불리 손을 뻗지 못했다.

행여나 그들의 호의를 또다시 착각할까 두려웠던 것이다.

그런데 뜻밖에도 이번에는 두 사람이 먼저 입을 열었다.

"그날 저택으로 돌아오는 길에 보았는데, 이 비녀가 너와 꽤 잘 어울릴 듯하여 사 왔다."

배도진의 말에 이어 배은우 역시 짧게 툭 내뱉었다.

"이건 당신한테 주는 거예요."

문서현은 두 개의 작은 상자를 가만히 내려다보았다.

그녀가 미처 입을 떼기도 전, 두 사람은 약속이라도 한 듯 곧바로 본론을 꺼냈다.

"마침 저택에 큰일이 하나 있다. 머지않아 희주의 생일이니, 네가 돌아온 김에 생일 연회 준비를 좀 맡아주어야겠다. 희주가 왁자지껄한 것을 좋아하니 반드시 성대하게 치러야 한다. 희주가 즐겨 먹는 부용탕과 팔진고는 절대 빠뜨려선 안 되고, 요새 도성에 새로 온 유랑극단도 불러들여라. 희주가 그들의 소리를 좋아하니..."

두 부자는 문희주의 취향을 손금 보듯 줄줄이 읊어댔다.

반드시 생일 연회를 화려하고 웅장하게 준비하라며 신신당부하기도 했다.

순간, 문서현의 가슴 한구석으로 끝없는 서글픔이 밀려왔다.

선평후부에 시집온 지 꼬박 오 년.

그녀는 단 한 번도 생일상을 받아본 적이 없었다.

배도진 부자는 그녀의 생일이 언제인지조차 알지 못할 터였다.

아마도 그녀 어머니의 죽음에 대해 쥐꼬리만 한 죄책감이라도 느낀 모양이었다.

잠시 생각에 잠겼던 배도진이 선심 쓰듯 덧붙였다.

"네가 이 생일 연회를 무사히 잘 치러낸다면, 네 소원을 하나 들어주마."

방금 친어머니를 떠나보냈다.

이따위 연회 준비에 신경 쓸 여력 따위는 추호도 없었다.

하지만 배도진의 마지막 말을 듣는 순간, 턱밑까지 차올랐던 거절의 말이 목구멍 속으로 꿀꺽 넘어갔다.

문서현의 눈빛이 스윽 가라앉았다.

다시 입을 연 그녀의 목소리는 한없이 차분하기만 했다.

"그렇다면 나리..."

"제게 통관문첩을 하나 내어주십시오."