어둠 속에 피어난 꽃

어릴 적 기억이 생기기 시작한 무렵부터, 어머니는 입버릇처럼 말씀하셨다.언니는 황후가 될 명운을 타고났으니, 세상의 모든 귀하고 좋은 것은 마땅히 언니의 몫이어야 한다고.나는 무척이나 순종적이었다. 언니가 눈부신 비단옷을 두를 때, 나는 낡은 명주 적삼을 입었다. 당대 최고의 학자가 언니에게 시와 글을 가르칠 때, 나는 저택의 나이 든 어멈을 따라 조용히 글자를 익혔다. 시회에서 언니가 화려한 재기를 뽐낼 때, 나는 묵묵히 고개를 숙인 채 아무것도 모른다고 답할 뿐이었다.도성의 모든 이가 나를 피하고 꺼렸다. 언니처럼 총명하지도, 사랑스럽지도 않은 계집이라며 노골적으로 업신여겼다. 나는 단 한마디도 변명하지 않았다. 아직... 때가 오지 않았음을 알고 있었으니까.훗날, 시간이 흘러 언니는 도성 제일의 재녀로 칭송받게 되었다. 반면 나는 여전히 구석에 처박힌 볼품없는 명문가의 여식에 불과했다.궁중 연회를 하루 앞둔 저녁. 어머니가 사람을 시켜 초록색 긴 치마 한 벌을 보내왔다."둘째 아씨. 마님께서 전하라 하셨사옵니다. 큰아씨께서는 장차 태자비 마마가 되실 몸이니 연회에서 절대 큰아씨의 빛을 가려서는 아니 된다고 하시었사옵니다."나는 늘 그랬듯 다소곳이 고개를 숙이며 옷을 받아 들었다.하지만.나는 이미 오래전에 모든 것을 알아낸 참이었다.그 옛날, 늙은 도사가 예언했던 고씨 가문의 여식. 황후가 될 명운을 타고났다는 그 여식이 오직 언니 한 사람만을 가리키는 건 아니라는 사실을.모두가 내게 언니의 빛을 가리지 말라 강요했다.그렇다면 기어이 그 빛을 훔쳐 주리라.누가 그러던가, 태자에게 시집가야만 황후가 될 명운을 이룰 수 있다고.황제에게 시집가는 것 역시 그 명운을 이루는 길이었다."둘째 아씨, 마님께서 대청으로 드시라 하옵니다."나는 무심하게 고개를 끄덕였다."알았다."어머니 곁을 모시는 계집종이 코웃음을 치며 빈정거렸다."소인이 주제넘게 한마디 올리자면, 아씨께서는 지체 없이 가시는 편이 좋을 것이옵니다.

궁중 연회에는 수많은 명문가 여식들이 참석했다.그들은 삼삼오오 모여 담소를 나누거나 꽃을 감상하곤 했는데 꽃보다 사람이 더 아름답다는 말이 과연 허언이 아니었다.얼마 지나지 않아 한 태감이 목청을 높였다."현비 마마 납시오!"나는 뒤쪽에 서서 사람들을 따라 외쳤다."현비 마마를 뵈옵니다. 마마, 만수무강하시옵소서."현비.바로 태자의 생모였다."됐다. 오늘 너희들을 부른 건 그저 꽃이나 보며 경치를 즐기자는 뜻이니, 너무 격식을 차릴 것 없다. 다들 편히들 있거라.""망극하옵니다, 마마."사람들은 서서히 흩어졌다.나는 남의 눈에 잘 띄지 않는 구석에 숨어들어 조용히 연회장 사람들의 일거수일투족을 살폈다.적지 않은 귀족 여식들이 이번 연회의 진짜 목적을 알고 있었다.그래서 어떻게든 현비 마마의 눈에 들고자 기를 썼다.당연히 고유진도 예외는 아니었다.고유진은 사람을 다루는 솜씨가 제법이었다.현비와 무슨 이야기를 그리 나누는지, 현비는 연신 웃음을 터뜨리며 칭찬을 아끼지 않았다."고씨 가문 여식은 참으로 재미있구나.""마마께서는 모르실 겝니다. 고씨 가문에는 본디 두 명의 여식이 있사온데, 다른 한 명도 한번 보시지요."누군지 단번에 알았다.고유진의 친구로, 평소 그녀의 꽁무니만 졸졸 따라다니는 자였다.지금 그녀는 손수건으로 입을 가린 채, 비웃음 가득한 얼굴로 나를 빤히 쳐다보고 있었다.피할 수 없음을 직감했다.나는 앞으로 걸어 나가 예를 갖췄다."소녀 고서현, 현비 마마를 뵈옵니다."현비 마마는 내 인사를 받지 않았다.오히려 고유진을 돌아보며 웃음 띤 얼굴로 말했다."같은 고씨 가문 여식이거늘, 하나는 꽃처럼 화사하고 다른 하나는 어찌 저리 노인네처럼 칙칙하게 입었는지. 참으로 하늘과 땅 차이로다."이윽고 사람들 사이에서 폭소가 터져나왔다."마마께서 모르셔서 그렇사옵니다. 비록 같은 어머니 배 속에서 나왔다고 하나, 학식이나 용모나 천지 차이이옵니다. 소녀와 저 아이는 본디 격이 다르지요.""마마께서는 그저 장

현비가 황급히 앞장서서 예를 갖추었다.그녀의 말투에는 노골적인 아부가 배어 있었다."폐하, 어찌 걸음을 하셨사옵니까.""마침 잘 오셨사옵니다."현비가 다급하게 말을 이었다."태자와 유진이가 서로 마음이 통하였사오니, 부디 혼인을 내려주시옵소서. 아울러 고씨 가문 둘째 아가씨를 첩으로 내려주시기를 청하옵니다. 이리하면 가문의 명예도 더럽히지 않는 셈이지요.""가문의 명예라니, 참으로 그럴싸하구나!""유진이, 유진이라..."나직하게 몇 번 되뇌던 폐하가 벼락같이 화를 냈다."네가 언제부터 고씨 가문과 이리 가까이 지냈는지, 난 금시초문이로다!"현비가 털썩 무릎을 꿇었다."폐, 폐하! 신첩은 결단코... 신첩은..."폐하는 현비를 거들떠보지도 않고 차갑게 말을 이었다."이 초록색 치마를 입은 아이가 고씨 가문의 둘째 여식인가. 방금 억울하다 외치는 소리를 들었다. 네 결백을 증명할 증거라도 있느냐?"폐하의 갑작스러운 등장.그리고 방금 전의 서늘한 어조.아마도 그는 현비와 태자의 최근 행보에 진작부터 불만을 품고 있었던 게 분명했다.'어쩌면, 이것이 유일한 기회일지도 몰라.'나는 흩어진 생각을 가다듬었다.그리고 이내 비굴하지도 거만하지도 않은 어조로 입을 열었다."폐하, 소녀는 결백을 증명할 증거를 가지고 있사옵니다.""호오?""어디 한번 말해보거라."폐하의 목소리에는 짙은 흥미가 서렸다."폐하, 이것을 보시옵소서."나는 품속에서 내 이름이 수놓인 손수건을 꺼내며 말을 이었다."소녀는 어릴 적 글씨를 배울 때, 요령을 피우려 늘 마지막 획을 살짝 이어 쓰는 버릇이 있었사옵니다. 아무리 누군가 고의로 흉내 낸다 한들, 이 부분만큼은 절대 따라 할 수 없사옵니다."나는 입꼬리를 비틀어 올렸다."이런 몹쓸 버릇이 결백을 증명하게 될 줄은 꿈에도 몰랐사옵니다. 폐하, 부디 현명한 판단을 내려주시옵소서!"폐하는 글씨체가 미묘하게 다른 두 손수건을 번갈아 살피기 시작했다.이윽고 고개를 들어 하얗게 질린 고유진의 얼굴을 빤히

나는 시선을 올려 폐하를 똑바로 마주 보았다.이것이 법도에 어긋난다는 건 잘 알고 있지만, 이래야만 했다.내 목소리는 미세하게 떨리면서도 그 어느 때보다 단호했다.나는 또박또박 한마디 내뱉었다."소녀, 폐하의 성은을 입어 궁에서 평생 폐하의 곁을 모시길 원하옵니다.""너, 지금 무슨 헛소리를 지껄이는 게냐!"현비가 가장 먼저 반응하며 벌떡 일어나 벼락같이 호통을 쳤다."너, 네년이 폐하의 은덕을 저버리고, 어찌 감히 그토록 대역무도한 망발을 입에 담는단 말이냐!"현비는 얼굴이 시뻘겋게 달아오르고 가슴이 거칠게 오르내리며 말조차 제대로 잇지 못했다.그녀는 두려워하고 있었다.황후의 자리가 오랫동안 비어 있었으나, 제 소생이 태자로 책봉되었음에도 현비는 여전히 봉의궁에 들지 못했다.폐하의 총애가 부족한 탓도 있었지만, 그녀가 고작 정6품 관원의 여식이라는 태생적 한계 때문이었다."그러하냐."폐하의 목소리는 높지도 낮지도 않았다.마치 날씨를 논하듯 무심한 어조라 도무지 희로애락을 읽어낼 수 없었다."네가 방금 한 말은 못 들은 것으로 해주마.""다시 마음에 드는 사내를 고르거라."나는 폐하의 말을 자르며 허리를 꼿꼿이 세웠다.그리고 다시금 흔들림 없이 말했다."소녀, 폐하께 시집가 늘 폐하의 곁을 모시고 싶사옵니다."무거운 침묵이 연회장을 짓눌렀다. 시간이 멈춘 듯 숨 막히도록 무거운 공기가 짓눌러왔다.한참의 시간이 흐른 뒤에야, 마침내 폐하의 목소리가 들려왔다."아무래도 고씨 가문 둘째가 크게 놀란 모양이로다. 여봐라, 저 아이를 편전으로 데려가 푹 쉬게 하라.""자, 나머지 사람들은 알아서들 즐기도록 하라."나는 폐하를 모시는 내관의 안내를 받아 편전으로 향했다.창가에 서서 화려하게 만개한 화원의 꽃들을 바라보았다.잠시 후 폐하를 다시 뵙게 되면 어찌 대답해야 할지 머리를 굴리면서.내 운명은 오직 폐하의 허락에 달려 있었다.얼마 지나지 않아, 날카로운 통보 소리가 정적을 찢었다."폐하 납시오!"나는 황급히 몸

현비가 각 궁에 심어둔 자들을 도려낸 자리에, 나는 재빨리 내 사람들을 밀어 넣었다.현비가 얌전히 앉아 죽음을 기다릴 리 없었다.그러니 내가 먼저 대비해야만 했다.본가에서 서신이 꼬리에 꼬리를 물고 날아들었다.대부분은 내게 고유진을 도우라는 내용이었다.나는 답장하지 않았다.대신 사람을 시켜 서신을 모조리 불태워 버렸다.가장 최근에 온 서신에는 단 한 마디뿐이었다.'반드시 후회할 것이다.'나는 그것을 슬쩍 훑어보고는 은밀히 수족들에게 명을 내렸다."철저히 감시해. 아주 작은 실마리라도 절대 놓쳐선 안 돼."최근 내무부의 기록을 살펴보던 중 현비가 한 달에도 몇 번씩이나 극심한 두통을 호소했다는 사실을 발견했다.궁녀를 궁 밖으로 내보내 명의를 불러 약을 짓게 했다고 했다.그때, 소은이 갑자기 다가와 보고를 올렸다.최근따라 고유진이 더 이상 소란을 피우지 않는다고 했다.그저 부모님이 그립다는 핑계로 고씨 가문으로 자주 향했고, 한 번 가면 몇 시진씩 머물다 온다는 것이었다.최근 들어서는 유독 얼굴에 화색이 돌았고.입만 열면 곧 좋은 날이 올 거라며 떠들어댔다고 한다.한 가지 믿기 힘든 예감이 내 머릿속을 스치고 지나갔다.나는 황제의 피로를 풀어드린다는 명목으로 진하게 달인 인삼탕을 들고 편전으로 향했다.그리고 최근 일어난 모든 수상한 정황과 내 짐작을 폐하께 낱낱이 고했다.폐하의 안색을 살피니, 이미 모든 것을 짐작하고 계신 듯했다.그는 나의 예리함을 치하하고는 절대 공연히 적을 자극하지 말라고 당부했다. 사흘 뒤 열릴 연회에서 부디 몸을 잘 건사하라면서 말이다.이윽고 한마디 덧붙였다."모든 것은 내가 알아서 하겠다."사흘 뒤.나는 화려한 궁복을 차려입고 폐하의 곁에 앉았다.내 발밑으로 아버지와 어머니, 태자, 그리고 고유진까지 빠짐없이 엎드려 있었다.특히 고유진의 모습이 눈에 띄었다.머리에는 온갖 화려한 장신구를 꽂았고, 얼굴에 떠오른 득의양양함은 도무지 숨겨지질 않았다.내가 자신을 보고 있음을 눈치채고도, 그