6화

엘런이 사라진 뒤, 응접실에는 지독한 혐오의 침묵만이 남았다.

“폐하…… 괜찮으십니까? 저자가 감히…….”

참모가 사색이 되어 다가왔지만, 차마 끝까지 말을 다 하지는 못했다.

카시안은 머리를 뒤로 젖히며 눈을 감았다.

머릿속엔 아까 자신을 도발하던 로제의 서늘한 눈빛이 떠올랐다.

“미친놈이라는 소문은 들었지만, 생각보다 더 역겹군.”

“그렇긴 하지만…. 얼핏 보면 난봉꾼 같지만, 또 한편으로는 정세를 보는 눈이 날카롭습니다.”

“알아. 그러니까 엮이지 말아야지.”

카시안은 천천히 잔을 흔들었다. 붉은 와인이 마치 피처럼 일렁였다.

참모가 다시 조심스럽게 입을 열었다.

“하지만 이미 들은 말이 있으니 어쩌실 생각이십니까?”

“어떻게 하긴. 구경이나 해야지.”

카시안의 목소리는 낮고 위험했다.

“인간의 지략을 운운하며 나를 짐승이라 비웃던 황후가, 저런 미친 개의 혓바닥에 어떻게 먹히는지. 혹은, 그 오만한 주둥이로 어떻게 저 자의 목을 쳐버리는지 말이야.”

카시안의 붉은 눈동자가 로제가 있을 황궁 본관을 향해 타올랐다.

“만약 그녀가 무너질 것 같으면…… 그때는 내가 직접 그 사냥터에 끼어들 생각이다. 저런 벌레에게 주긴 아까운 사냥감이니까.”

**

문이 닫히자마자, 로제는 더 참지 못한 듯 깊은 숨을 내쉬었다.

억눌러 둔 분노가 찬물처럼 차갑게 치밀어 올랐다.

“날 보고 애나 낳으라고? 저질스러운 작자 같으니!”

목소리는 높지 않았지만, 방 안의 공기가 날카롭게 가라앉았다.

시녀들이 깜짝 놀라 고개를 숙였고, 곁에 있던 에다 역시 눈을 크게 뜬 채 움직이지 못했다.

“폐하, 말씀을 조금만 낮추셔야….”

“낮출 필요 없어. 들리면 들으라지.”

로제는 단호하게 말을 끊었다.

“여긴 아르센의 황궁이야. 내가 왜 그런 무례한 인간의 눈치를 봐야 하지?”

말끝마다 날이 서 있었다.

그러나 그 분노 속엔 단순히 모욕감만 있는 것이 아니었다.

그녀의 분노는 단순한 모욕감이 아니었다.

로제는 카시안의 시선을 떠올렸다.

예를 갖춘 미소 뒤에서, 레온을 아주 날카롭게 살피던 그 눈빛.

‘그 모든 발언은 나를 겨냥한 게 아니야. 레온이 약한 황제인지, 아니면 나를 통제하는 힘이 있는지… 그 규율을 확인하려던 거였어.’

소파에 앉은 로제는 분노를 가라앉히려 숨을 들이쉬었다.

에다는 당황했지만, 로제의 표정에서 더 이상 말릴 수 없음을 깨닫고 조심스레 다가와 물었다.

“그래도…… 황제 폐하께서도 많이 분노하신 듯 보였습니다. 얼굴이 터질 듯 붉어지셔서는, 폐하를 감싸려 하셨잖아요. 기분을 좀 푸시는 게…….”

로제의 손끝이 멈칫했다.

“나를 감싸? 고작 기침이나 해대며 얼굴이나 붉히는 게?”

“그래도 폐하께서는 진심으로 황후 폐하을 아끼시는 것 같았습니다. 밤일 이야기를 하셨을 때, 당황하시면서도 한편으로는…… 묘한 기쁨을 느끼시는 눈치였거든요. 분명, 사랑일 겁니다.”

“하아, 과연 그럴까…….”

입가에 비소를 건 로제가 고개를 돌리다가 거울 속의 자신과 눈이 마주쳤다.

전생에 자신을 카시안의 침소로 팔아넘겼던 그 비겁한 남자.

그가 지금 보여주는 그 순진한 열정과 사랑.

그것이 얼마나 얄팍하고 나약한 것인지 로제는 뼈저리게 알고 있었다.

“나를 사랑한다라…….”

“네, 황제 폐하께선 마님을 진심으로 사랑하세요. 오늘도 내내 마님의 안색만 살피셨잖아요.”

‘우리 사이에 사랑이 있었나?’

그 짧은 생각이 고요한 여운처럼 귓가에 맴돌았다.

어젯밤, 레온은 파드득 떨리는 손으로 로제를 안으며 평소보다 유독 뜨겁고 거친 숨을 토해냈었다.

온실 속 화초처럼 자란 순진한 레온은 그 낯선 열기가 아내를 향해 피어난 사랑과 애욕이라 철석같이 믿고 있겠지만, 전생에서 3년이나 생명력을 쥐어짜 내며 그 마력을 받아냈던 로제는 추악한 진실을 알고 있었다.

폭주하는 드래곤의 피는 스스로를 불태우지 않기 위해, 로제가 타고난 유일한 진통제인 태양의 기운을 짐승처럼 갈구할 뿐이다.

레온 본인은 평생 모를 것이다.

아내의 살결이 닿지 않으면 숨이 막히고, 아랫배가 뻐근해질 만큼 그녀를 안고 싶어 미치겠는 그 맹렬한 충동이…… 사실은 약을 찾지 못해 죽어가는 기생충의 비참한 생존 본능에 불과하다는 것을.

‘그 발정 난 짐승의 본능을 고결한 사랑이라 착각하며 포장하다니. 가소롭지.’

로제는 제 목에 남은 붉은 흔적을 손톱으로 차갑게 짓눌렀다.

“착각일 거야.”

냉담한 그녀의 반응을 본 에다는 금세 시무룩해졌다. 꼬리를 내린 강아지 같은 그 얼굴에 로제는 픽, 옅은 웃음을 터뜨렸다.

“하지만 날 가장 사랑하는 사람이 에다 너라는 건 잘 알지.”

또 금방 환해지는 에다의 얼굴을 본 로제는 그만 소리 내어 웃어버렸다.

‘너는 언제나 내 말 한마디에 상심하고 또 기뻐하는구나.’

이 차갑고 지긋지긋한 황궁에서, 대가 없이 자신을 향해 웃어주는 유일한 온기.

로제는 에다의 머리를 가볍게 쓰다듬고는 고개를 돌렸다. 창밖으로 멀리 카시안이 머무는 별궁이 보였다.

‘카시안…… 당신을 어떻게 하면 좋을까.’

그의 눈빛은 차갑고 잔혹했지만, 딱 한 번. 자신이 인간의 지략을 운운하며 도발했을 때 멈칫하던 그 기류가 있었다.

그 작은 반응이 이상하게 머릿속에 끈적하게 남아있었다.

‘그 전쟁귀가…… 그런 표정을 지을 줄 알았나? 하긴 놀랐을 거야. 순종적인 전리품일 줄 알았던 내가 그렇게 발톱을 세울 거라곤 예상 못 했을 테니까.’

천천히 눈을 감았다.

‘저 두 수컷을 완벽하게 장기말로 쓰려면…… 과연 무엇이 필요할까?’

그 질문은 꽤나 위험한 도박이었다.

레온의 마력을 키워 카시안의 목을 물어뜯게 할 것인가, 아니면 카시안의 정복욕을 이용해 레온과 이 지긋지긋한 아르센을 통째로 무너뜨릴 것인가.

어느 쪽이든 완벽한 위자료를 챙겨 떠나기엔 나쁘지 않은 선택지였다.

갑자기 머리가 지끈거려왔다.

“폐하, 그런데 벨라리스를 이대로 두셔도 되겠어요?”

에다의 목소리에 번뜩 정신이 들었다.

“폐하께서 나가시자마자, 황제 폐하의 집무실로 들어가는 것을 봤어요. 관직도 없는 여인이 자꾸 단독으로 폐하를 뵙는 건 보기에 좋지 않습니다. 누가 보면 마치 자기가 안주인이라도 되는 줄 알겠어요.”

일순간, 로제의 표정이 굳었다.

벨라리스.

전생에서도 레온의 곁에서 사근사근하게 굴며 로제를 고립시켰던 영리한 뱀.

“방금 뭐라고 했어?”

에다의 얼굴이 하얗게 질렸다.

“네? 아, 죄송합니다. 제가 건방지게…….”

“아니야. 괜찮으니까 다시 말해봐.”

로제의 입꼬리가 아주 천천히, 기이하고도 요염한 호선을 그리며 올라갔다.

“안주인 같다고?”

“……네.”

로제는 낮게 웃음을 터뜨렸다.

자리에서 일어나 창가로 다가가자, 때마침 레온의 집무실을 빠져나오는 검은 드레스의 여인이 보였다.

야망으로 번들거리는 눈빛,

레온을 지적으로 통제할 수 있다고 믿는 그 오만함.

‘그래, 안주인 자리를 탐낸다 이거지.’

예전에 그녀 때문에 울고 화냈지만, 지금은 오히려 묘한 안도감과 가학심이 스쳤다.

‘재밌네. 어디 한번 해보라지. 네 그 알량한 세치혀와 책략으로, 내 체취 없이는 숨도 못 쉬고 폭주하는 저 드래곤의 마력을 감당할 수 있는지.’

레온은 이미 로제의 마력과 몸에 길들여지기 시작했다. 벨라리스가 아무리 귓가에 달콤한 정치적 조언을 속삭인다 한들, 밤이 되면 레온은 결국 불타오르는 갈증을 견디지 못하고 로제의 발치에 엎드려 헐떡이게 될 터였다.

로제는 벨라리스를 쫓아내는 대신, 그녀를 레온의 비참함을 증명할 완벽한 도구로 쓰기로 했다.

“에다.”

“네, 폐하.”

“앞으로 벨라리스가 폐하를 만나는 걸 굳이 막지 마.”

에다가 눈을 동그랗게 떴지만, 로제는 의미심장하게 미소 지을 뿐이었다.

“누가 주인인지 짐승에게 똑똑히 가르쳐주려면, 가끔은 낯선 냄새를 맡게 놔두는 것도 방법이거든.”

로제의 시선이 붉은 노을빛이 쏟아지는 넓은 침대를 향했다.

“다른 여자가 아무리 꼬리를 쳐도, 결국 내 치맛자락 아래서 밤을 구걸해야만 살 수 있다는 걸…… 오늘 밤, 그의 뼈저린 육체에 각인시켜줄 테니까.”

창밖의 붉은 노을이 로제의 얼굴을 요염하게 물들였다.