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17화. 남겨진 외상값
publish date:
2026-09-26 14:00:13
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내원수의 목숨은 내 것 19화. 죽은 자의 신호
백현은 노덕을 문에서 물렸다.“칠이가 아닙니다.”노인의 얼굴에서 빛이 사라졌다.설연은 등잔을 손바닥으로 가렸다. 창호에 비친 그림자가 셋이었다. 백현은 반대쪽 벽에 섰다.“누구냐.”“서문 연락이다. 길드장께 급보가 있다.”문밖의 목소리는 낯설었다.백현은 칼을 뽑지 않았다.“윤칠이 내게 얼마를 빚졌지?”잠깐의 침묵.“이럴 시간이 없습니다.”“우리끼리는 돈 얘기부터 해.”대답 대신 창호가 찢어졌다.갈고리가 들어와 탁자를 당겼다. 설연은 노덕의 몸을 끌어안고 바닥으로 엎드렸다. 그릇이 머리 위에서 깨졌다.문이 걷어차였다.백현이 문 뒤에서 첫 사내의 무릎을 베었다. 비명과 함께 쓰러진 몸 때문에 다음 놈의 발이 걸렸다.설연은 그 틈으로 일어났다.목을 노리지 않았다. 붙잡아야 했다. 손목을 비틀고 칼자루 끝으로 턱을 쳤다. 사내가 물러나며 그녀의 왼손을 긁었다.화상 자국 위로 피가 번졌다.세 번째 사내는 싸움에 끼지 않았다. 창문을 넘자마자 서류가 놓인 탁자로 향했다.설연은 그의 시선을 따라갔다.목표는 사람이 아니었다.“백현, 종이!”사내가 지급증을 낚아챘다. 백현이 팔을 뻗었으나 칼날이 사이를 갈랐다. 원본이 사내의 주먹 안에서 구겨졌다.설연이 뒤쫓으려는 순간, 바닥의 첫 사내가 노덕의 발목을 붙잡았다.칼끝이 노인의 무릎을 향했다.설연은 방향을 바꿨다.상대의 팔을 밟아 누르고 노덕을 끌어냈다. 그 사이 창문 너머로 두 그림자가 사라졌다.백현이 쫓으려다 멎었다.방 안에 남은 사내가 품에서 작은 종이를 꺼냈기 때문이다.불쏘시개였다.백현은 그의 손을 차서 떨어뜨렸다. 설연이 칼을 목 아래에 댔다.“다음 손은 못 쓴다.”사내가 움직임을 멈췄다.밖에서 개가 짖었다. 이웃집 문이 열리는 소리가 났다. 백현은 창문을 닫지 않고 오히려 크게 외쳤다.“도적이다! 순라를 불러!”구경하는 눈이 많을수록 처리하기 어려워지는 종류의 놈들이었다.설연은 밖으로 얼굴을 내밀어 집주인을 지켜 달라고 소리쳤다. 처음에는 문틈으로만
내원수의 목숨은 내 것 18화. 돌아오지 않는 대답
백현의 목울대가 움직였다.“어르신.”노인은 고개를 돌리지 않았다. 백현의 뒤에서 익숙한 걸음이 들려오기를 기다리고 있었다.설연은 숨을 죽였다.그 기다림을 끝내는 말이 얼마나 잔인한지 알았다.“칠이는 제가 데려오지 못했습니다.”백현이 말했다.노인의 손이 옷자락을 더 세게 쥐었다.“다쳤나?”“……죽었습니다.”바람이 빈 구유를 스쳤다.노인은 한참 뒤 고개를 끄덕였다. 말을 알아들어서가 아니라, 알아듣기 위해 같은 움직임을 반복하는 사람 같았다.“많이 아팠나.”백현의 입술이 떨렸다.거짓말을 할 수 있는 사람이었다. 상대가 듣고 싶은 말이 무엇인지 늘 먼저 아는 사람이었다.그런데 이번에는 말하지 못했다.노인이 천천히 손을 놓았다.“그렇구나.”그는 두 사람을 안으로 들였다. 자리에 앉으려다가 빈 그릇 하나를 발로 찼다. 설연이 주워 올리자 깨끗하게 닦인 밥그릇이었다.“아들 것이라.”노인이 말했다.설연은 그릇을 원래 있던 곳에 놓았다.그 곁에는 잘게 찢은 마른 생선이 담겨 있었다. 눈이 보이지 않는 손으로 가시를 골랐는지 살점이 작고 들쭉날쭉했다. 설연은 한 조각을 집으려다 손을 거두었다. 돌아올 사람의 몫을 함부로 치울 수 없었다. 백현도 같은 것을 보고 있었다. 그는 아무 말 없이 밥상 다리를 바로 세웠다.백현은 무릎을 꿇고 목갑을 내밀었다. 윤칠이 쓰던 허리끈도 함께였다. 노인은 끈 끝의 매듭을 손가락으로 짚었다.“서툴게 묶었네. 늘 내가 다시 해 줬는데.”끝을 풀지도 묶지도 못한 채 손이 머물렀다.설연은 시선을 내렸다.잠시 뒤 노인이 물었다.“그 종이를 찾으러 왔겠지.”“오늘은 말씀 안 하셔도 됩니다.”백현이 대답했다.“내일은 네가 못 올 수도 있잖아.”노인은 등잔 쪽을 손으로 가리켰다. 설연이 불을 가까이 옮겼다.“노덕이라 하오. 서문 역참에서 말을 먹였지.”설연은 자신의 이름을 말하지 않았다.노덕이 말했다.“칠이가 설씨 집안 일을 묻더군. 그날 문밖을 오간 군사가 누구였느냐고.”“기억하십니까?”
내원수의 목숨은 내 것 17화. 남겨진 외상값
백현은 지급증을 펴지 못했다.종이 위에 손을 얹은 채 한동안 서 있었다. 설연은 목갑 귀퉁이에 붙은 쪽지를 보았다.길드장님께. 외상값 대신.“얼마를 빌렸는데.”그녀가 물었다.“은 두 냥.”백현이 웃었다.“그것도 갚기 싫어서 맨날 도망다녔어.”웃음이 오래가지 않았다.설연은 종이를 당기지 않았다. 무강도 재촉하지 않았다. 백현이 손을 거두기까지 두 사람은 기다렸다.백현의 손톱 밑에 흙이 끼어 있었다. 평소라면 장례꾼에게 맡겼을 일을 오늘은 끝까지 직접 했을 것이다. 설연은 목갑 옆에 물그릇을 놓았다. 백현은 그 물에 손을 씻지 않고 한 모금 마셨다. 목이 말랐다는 사실도 그제야 떠올린 얼굴이었다.“네가 대군부 잠버릇을 조사할 때, 나는 칠 년 전 군사들이 다닌 길을 찾았어.”백현이 말했다.“윤칠에게 옛 역참 기록을 맡겼지. 아버지가 그 일을 했거든.”“그동안 말 안 했잖아.”“확인된 게 없었으니까. 엉터리 종이 한 장에 네가 어디까지 갈지 아니까.”설연은 대답하지 못했다.무강이 지급증을 보았다.말 사십 필. 귀리 여섯 섬. 지급 대상 용삼.날짜는 설씨 가문이 불탄 날이었다.“용삼이 뭡니까?”백현이 물었다.무강은 곧바로 답하지 않았다. 표기가 쓰인 자리를 살피고 접힌 뒷면도 확인했다.“당시 청룡영 삼대에서 쓰던 약호와 같다.”“대군의 군대?”설연이 물었다.“황궁 친위대다. 내 지휘를 받지 않는다.”“네 말만 믿으라는 건 아니겠지.”“군액부에 편제가 남아 있다. 정언에게 대조를 요청해라.”백현은 종이를 꺼내 내용을 그대로 옮겼다. 훼손된 글자는 빈칸으로 두었다. 원본과 베낀 종이를 서로 다른 주머니에 넣었다.“이건 누가 맡겼대?”설연이 물었다.“윤칠이 쓰던 방의 주인. 돌아오지 않으면 내게 주라고 했대.”“언제 맡겼는데?”“어제 낮.”설연은 시간을 헤아렸다. 연락책이 죽고, 처형 문서가 시신에서 나왔다. 그러나 이 지급증을 맡긴 것은 그보다 앞이었다.서로 다른 일을 하다 같은 사람에게 걸린 것일 수도
내원수의 목숨은 내 것 16화. 원수와 먹는 저녁
“시연?”설연이 글자를 손끝으로 짚었다.정문익은 수불부의 앞뒤 장을 넘겼다. 다른 비품에도 같은 용도가 적혀 있었다. 죄인을 묶는 붉은 끈, 빈 형틀, 연회장으로 보낼 등잔.백현의 얼굴에서 웃음이 사라졌다.“사람 죽이는 걸 구경거리로 삼겠다는 거네.”“그 문서가 실제로 그 용도였는지는 아직 모릅니다.”정문익이 말했다.설연은 고개를 끄덕였다. 빈 종이의 출처가 곧 명령의 출처는 아니었다. 그래도 같은 자리로 길이 모이고 있었다.그들은 번호와 날짜를 옮겨 적었다.대군부에 돌아왔을 때는 등불을 켤 시각이었다. 황제가 정한 첫날이 저물고 있었다.무강은 침상에 앉아 있었다.아란이 문턱에서부터 말했다.“일어난 횟수.”“한 번.”“거짓말하면 집사께 묻습니다.”“세 번.”백현이 감탄했다.“제국의 실권자가 이렇게 빨리 자백할 줄은 몰랐는데.”무강은 그를 보지 않고 설연을 보았다.그녀의 눈가가 부어 있었다. 손가락에는 지워지지 않은 먹이 남았고 소매 끝은 누군가의 피로 굳어 있었다.“만났나.”“응.”그다음 말을 기다렸지만 설연은 서류만 내려놓았다. 무강은 묻지 않았다.아란이 약을 먹이고 밖으로 나갔다. 백현도 윤칠의 장례를 챙겨야 한다며 자리를 비웠다.임경이 저녁상을 들였다.그릇이 둘이었다.“하나는 왜.”설연의 물음에 집사는 차분하게 답했다.&ld
내원수의 목숨은 내 것 15화. 입을 막는 법
아란이 장석의 턱을 붙잡았다.“붙들어!”설연이 그의 어깨를 눌렀다. 백현은 뒤에서 팔을 잡았다. 피가 소매에 번졌다.장석은 고개를 저었다. 그만두라는 뜻인지, 제발 놓아 달라는 뜻인지 알 수 없었다.“숨 쉬어. 지금은 그것만 해.”아란의 목소리는 낮고 단단했다.한치수가 시선을 피했다.정문익은 피 묻은 바닥을 보고 붓을 내려놓았다.“의원이 진료할 수 있도록 자리를 비워 주십시오.”“심문을 중단할 사유가…….”“증인이 말을 할 수 없습니다.”정문익이 한치수를 똑바로 보았다.“그 사실부터 기록하겠습니다.”장석은 옆방으로 옮겨졌다. 아란은 피를 닦고 상처를 확인했다. 깊게 베였지만 숨길이 막힐 정도는 아니었다. 한동안 말은 어려울 터였다.설연은 문 앞에 섰다.손가락을 접어 보였던 서리가 보이지 않았다.백현도 같은 곳을 보고 있었다.“찾아볼게.”그가 나가자 설연은 장석의 곁으로 돌아왔다.“입으로 말하지 않아도 돼.”종이와 붓을 내밀었다.장석의 눈에 두려움이 다시 찼다. 그는 손을 몸 아래로 숨겼다.아란이 고개를 저었다.“지금은 안 돼.”설연은 붓을 거두었다.장석은 그녀가 물러난 뒤에도 한참 입을 가렸다. 피 묻은 손끝이 부들거렸다. 설연은 방금 그가 혀보다 먼저 삼키려 했던 이름을 생각했다. 겁이 사람을 거짓말하게 한다는 것은 알았다. 그러나 거짓말을 끝내기 위해 자기 입부터 찢는 사람은 처음 보았다.장석이 안도하는 모습을 보는 것이 불쾌했다. 이자는 아이들을 죽은 사람으로 만들어 팔아넘기는 데 가담했다. 그럼에도 지금 누군가에게 쫓기는 얼굴은 월희와 닮아 있었다.불쌍하다는 감정이 죄를 지우지는 않았다.그러나 죽게 두면 죄를 묻지도 못했다.정문익이 들어왔다.“의원께서 보신 상태를 서면으로 남겨 주십시오. 두 차례 진술도 함께 보존하겠습니다.”설연이 물었다.“이자의 말만으로 대군을 잡으실 겁니까?”“그럴 만큼 충분한 근거는 없습니다. 그렇다고 조사에서 제외할 수도 없습니다.”“참 반듯하게만 말하는군요.”정문
내원수의 목숨은 내 것 14화. 자백의 주인
“무강이 시켰다고?”설연이 서찰을 다시 읽었다. 글자는 바뀌지 않았다.아란이 약상자를 닫았다.“형조에서 증인의 상처를 살펴 달래. 진술할 수 있는 상태인지 확인하라고.”“진술은 벌써 받았는데?”“그러니까 가 봐야지.”둘은 궁문을 나섰다. 형조 앞에는 백현이 먼저 와 있었다. 웃음기 없는 얼굴로 계단에 앉아 있다가 일어났다.“내가 넘긴 놈이 반나절 만에 다른 사람이 됐더라.”“장석이 맞아?”“얼굴은 같아. 겁내는 사람이 달라졌지.”안으로 들어가자 형조참의 한치수가 상석에 앉아 있었다. 그 아래에 젊은 관원 하나가 기록을 살피고 있었다.백현이 낮게 소개했다.“사간원 정언 정문익. 말 안 듣는 사람으로 유명해.”“누구 말을?”“일단 내 말은 한 번도 안 들어 줬어.”정문익이 고개를 들었다.“길드장께서는 압수 물품부터 제출하십시오.”“거봐.”백현은 품에서 사본을 꺼냈다. 원본도 가져왔지만 바로 내놓지 않았다.한치수의 시선이 설연에게 닿았다.“대군께서 보증한 의녀라지.”“지금은 열람 명을 수행하고 있습니다.”그녀가 검은 패를 놓았다.한치수는 패를 읽고도 그녀의 얼굴을 살폈다. 이름을 알아보는 눈인지 단순히 의심하는 눈인지 구분할 수 없었다.장석이 들어왔다.걸음이 이상했다. 아침에 묶인 손목보다 등과 어깨를 더 움츠렸다
