제2화. 하얀 옷에 묻은 오물

불과 3개월 전만 해도, 한도진은 태화그룹의 '황태자'였다.

명문대 최연소 졸업이라는 타이틀은 시작에 불과했다. 입사 후 그가 내놓는 기획안은 단 한 번의 오차도 없이 시장을 뒤흔들었고, 그룹의 매출 곡선은 그의 손끝을 따라 수직으로 상승했다. 회사의 이익이 곧 자신의 이익이라 믿었던 시절, 도진은 세상이 자신을 중심으로 돌고 있다고 믿었다.

하지만 완벽주의자였던 도진이 간과한 사실이 하나 있었다.

비즈니스의 세계에는 효율보다 '충성'을, 실력보다 '라인'을 중시하는 이들이 존재한다는 것. 그리고 그들의 저열하고 잔인한 시기심은 때로 논리적인 기획안보다 강력하다는 사실이었다.

“한 팀장, 이번 프로젝트는 자네가 독식하기보단 조 상무님 라인으로 넘기는 게 어떻겠나? 좋은 게 좋은 거 아닌가.”

박현석 대표의 부드러운, 그러나 뱀처럼 서늘한 제안을 도진은 단칼에 거절했다.

“라인은 제 전공이 아니라서요. 데이터는 거짓말을 하지 않으니 효율대로 진행하겠습니다.”

그것이 화근이었다.

박 대표와 조 상무에게 한도진은 사냥감의 목을 정확히 물어오는 완벽한 사냥개였으나, 동시에 그들의 무능함을 적나라하게 비추는 가장 날카롭고 눈부신 거울이었다.

“자네는 너무 눈부셔. 그래서 곁에 두기엔 내 눈이 너무 아프거든.”

박 대표의 그 말은 칭찬이 아니라 사형 선고였다.

질투의 결실은 일주일 전, 도진의 성과를 축하한다는 명분으로 열린 ‘비밀 축하 파티’에서 맺어졌다. 태화그룹 본사 최상층 펜트하우스. 화려한 야경이 내려다보이는 그곳에서 박 대표는 직접 크리스털 와인잔을 들어 도진에게 건넸다.

“수고했네, 한 팀장. 오늘 밤은 독주가 아니라 자네처럼 깔끔한 화이트 와인을 준비했네.”

도진은 의심 없이 잔을 비웠다. 그러나 목줄기를 타고 넘어간 액체는 청량함이 아닌, 타는 듯한 마비감을 몰고 왔다. 순식간에 신경계가 무너져 내렸다. 손에 쥔 와인잔이 카펫 위로 떨어져 소리 없이 굴렀다.

도진이 정신을 잃고 고꾸라지던 찰나, 박 대표의 구두가 그의 시야 끝에 걸렸다. 비릿한 향수 냄새와 함께 박 대표의 낮은 속삭임이 고막을 파고들었다.

“자네는 너무 깨끗해서 탈이야. 하얀 옷은 오물을 묻히기 쉽거든. 아주 살짝만 튀어도 눈에 확 띄니까 말이야.”

의식이 암전되었다. 그것이 도진이 기억하는 '황태자'로서의 마지막 순간이었다.

다음 날 아침, 도진이 눈을 떴을 때 세상은 이미 뒤집혀 있었다.

지독한 약 기운에 절어 무거운 눈꺼풀을 들어 올렸을 때, 가장 먼저 느껴진 것은 손바닥에 닿은 차갑고 끈적한 감촉이었다.

“...민우야?”

그의 손에는 날카로운 칼날이 들려 있었다. 그리고 그 칼 끝은, 도진이 가장 아끼고 신뢰했던 부하 직원 민우의 가슴에 깊숙이 박혀 있었다.

“아, 아아아...!”

비명조차 나오지 않는 충격 속에서 도진은 주위를 둘러보았다. 거실 바닥에는 도진이 그동안 박 대표 몰래 조사해왔던 비리 제보자들의 사진이 비처럼 뿌려져 있었다. 사진 속 제보자들은 모두 처참하게 살해당한 모습이었다.

비극은 소름 끼치도록 치밀하게 설계되어 있었다.

뒤이어 들이닥친 수사관들은 도진의 집 천장 안쪽에서 대량의 마약 뭉치를 찾아냈고, 취조실에서는 딥페이크 기술로 정교하게 조작된 도진의 음성 파일이 흘러나왔다.

[“걸림돌들은 다 치웠어. 이제 이 회사는 내 거야. 민우 그 자식도 너무 많이 알았어.”]

언론은 기다렸다는 듯 하이에나처럼 달려들었다. 태화그룹의 젊은 리더 한도진의 실체라는 자극적인 헤드라인이 도배되었다. 심지어 도진이 과거 유도 선수 시절, 상대 선수를 고의로 불구로 만들어 유도계에서 퇴출당했다는 악의적인 가짜 뉴스까지 쏟아졌다. 유능한 전략가는 단 하루 만에 제어 불능의 마약 중독자이자 살인귀가 되어 있었다.

변호사조차 선임할 수 없는 ‘국민 역적’의 낙인. 면회를 온 최 경감조차 고개를 저으며 등을 돌렸다. 차가운 유치장 바닥에 앉아 도진은 떨리는 손을 맞잡았다.

민우의 마지막 표정.

억울하게 죽어간 제보자들.

그리고 자신을 내려다보던 박현석의 비릿한 미소.

도진은 그제야 깨달았다. 자신이 완벽하게 통제하고 있다고 믿었던 이 세상 전체가, 사실은 박현석이 설계한 거대한 아레나였다는 것을. 자신은 그 판의 주인공이 아니라, 사자 우리에 던져진 고기 한 점에 불과했다는 사실을 말이다.

‘하얀 옷에 오물을 묻혔다고?’

도진이 피 묻은 이를 드러내며 낮게 읊조렸다.

‘오물이 묻어 못 입게 됐다면, 남은 방법은 하나뿐이지.’

그는 수사관이 건넨 죄수복을 집어 들었다. 이제 그에게 어울리는 색은 순백의 와이셔츠가 아니라, 핏자국조차 보이지 않는 짙은 어둠의 색이었다.

‘오물 속에 직접 들어가 당신의 목줄기를 물어뜯어 주지. 박현석.’

단 하룻밤 사이에 몰락한 황태자. 그의 눈에는 이제 데이터보다 뜨거운 복수심의 숫자들이 기록되기 시작했다.