11화. 은혜는 갚으셔야죠 2

“뭐라?”

겸과 영도의 목소리가 동시에 튀어나왔다.

“저하께서도 보셨지 않습니까? 소인이 오라버니의 검을 날려버리는 모습을요.”

연화가 허공에 검을 휘두르는 시늉을 하자, 영도가 칼집을 움켜쥐었다.

연화는 멋쩍은 듯 손을 내저었다.

“검술이며 무술이며, 실력은 걱정하지 않으셔도 됩니다. 아마 기대 이상일 겁니다.”

겸은 당황스러움에 입을 다물었다.

그녀의 실력은 분명 인상 깊었지만, 문제는 다른 데 있었다.

성별과 출신. 그게 걸림돌이었다.

그가 무슨 말을 해야 할지 머뭇거리는 사이, 영도가 먼저 나섰다.

“이보시오 낭자. 궁에는 엄연한 체계가 있소.

세자저하시라 해도 궁에 함부로 누군가를 들일 수는 없단 말이오. 하물며 여인을...”

“소인도 그게 억울합니다. 시험을 보고 싶어도 여인은 응시조차 할 수 없습니다.

지난 무술대회에 몰래 참가하려다 아버님께 들켜 열흘동안 방에 갇혔었다고요!”

“그게 무슨 말도 안 되는...”

둘 사이에 다시 팽팽한 긴장감이 감돌자 겸이 둘 사이를 막아 나섰다.

“잠깐.”

서로를 겨누던 시선이 모두 겸에게 향했다.

“좋다. 그대 말대로 한 번쯤 세자 권한을 발휘해 보는 것도 괜찮겠군.”

“정말이십니까?”

“저하!”

영도가 다급히 말렸지만, 겸은 손을 들어 그를 제지했다.

“남아일언중천금이라 했지 않으냐.”

“감사합니다! 저하!”

“하지만 조건이 있다. 내 옆에 있는 영도와 대련하여 그대가 이겨야 할 것이다.

그 누구도 이의가 없도록 말이다.”

연화는 잠시 고민했지만, 별것 아니라는 듯 고개를 끄덕였다.

“예, 저하. 자신 있습니다. 지금 하면 될까요?”

칼을 뽑으려는 연화를 겸이 제지했다.

“지금은 곤란하네. 적당한 장소와 때를 내가 정하지. 그때 다시 기별하겠다.”

“네! 반드시 기별해 주십시오. 그날까지 수련을 게을리하지 않겠습니다.

저하를 위해서라면, 무엇이든 바칠 각오가 되어 있습니다!”

잔뜩 흥분하여 얼굴이 상기된 연화를 보자 새어 나오는 웃음을 누르며, 점잖게 답했다.

“그래. 이제 그만 가보거라. 우리도 바빠서 말이다.”

“예! 저하. 성은이 망극하옵니다!”

우렁찬 대답과 함께 머리가 땅에 닿을 듯 절을 했다.

떠나가는 뒷모습은 마치 춤을 추는 듯했다.

신기한 듯 잠시 그 모습을 보던 겸은 얼굴을 때리는 따가운 시선을 느꼈다.

고개를 슬쩍 돌려 영도를 바라보자, 아니나 다를까 폭풍 같은 잔소리가 쏟아졌다.

“저하! 어찌 그런 약조를 하십니까? 호위무사가 무슨 동네 머시기 이름도 아니고!”

“왜? 혹시 자신 없는 것이냐?”

“저하! 소인을 뭘로 보시고… 아닙니다! 저런 망둥이 같은 계집이랑 대련을 하라시니 무사로써의 자존심이 허락하지 않습니다!"

“그렇다면 됐다. 내 입으로 한 약속이니 내칠 명분이 있어야 하지 않겠느냐.”

영도는 멍하니 잠시 겸의 의도를 짐작했다. 

그럼 그렇지. 이런 말도 안 되는 일을 벌이실 분이 아니지.

영도는 흥분을 가라앉히고 그의 뜻을 받아들였다.

“예… 저하. 소인이 경솔했습니다. 저하의 뜻을 헤아리지 못했습니다.”

“스승님께서 아끼시는 여식인데 함부로 내치기도 어렵지 않느냐.

게다가 그 고집... 아휴... 어설프게 막아선 안 될 것 같아서 꾀를 낸 것이다.”

“알겠습니다. 그날을 위해 수련에 매진하겠습니다.”

“그래야지. 괜히 창피당하지 않게 말이다.”

“저하! 농이 지나치십니다!”

궁으로 돌아가는 내내 두 사람은 연화와 있었던 이야기를 자연스럽게 나누게 되었다.

그녀와의 시간이, 왜 이리도 자꾸만 떠오르는지...

그녀를 만난 이후, 우울하고 비관적이던 그의 삶에 활력이 생긴 것 같은 건 기분 탓일까?

오랜만에 기분 좋은 바람이 그의 이마를 간지럽게 불었다.

​

​

겸을 만나고 돌아온 연화는 방으로 들어서자마자 옷부터 갈아입었다.

흥얼흥얼 콧노래를 부르며 발끝에 맞춰 어깨를 들썩이는 모습은, 그야말로 들뜬 기색이 역력했다.

"정말 세자 저하는 훌륭하신 분이야! 이렇게 기회를 주시다니!"

똑-똑- 문을 두드리는 소리에 옷매무새를 정돈했다.

“연화야.”

“예, 아버님. 들어오시지요.”

문을 열고 들어온 홍양은 연화를 유심히 바라보며 물었다.

“어디 다녀온 게냐?”

“아… 저, 그게….”

연화는 순간 망설였다.

겸과의 일을 말할까 말까 잠시 고민했다.

하지만, 어차피 언젠가는 알게 될 일. 

숨을 가다듬고, 숨김없이 말하기로 했다.

“세자 저하께 드릴 말씀이 있어 찾아뵙고 왔습니다.”

“뭐라고? 세자 저하를 미행했다고 하는 것이냐?”

“아뇨, 아버님! 미행은 아닙니다. 그저 드릴 청이 있어 뒤를 따랐을 뿐이에요.”

“네가 저하께 무슨 청을 드리겠다고 감히 그 뒤를 따랐단 말이냐! 이 철없는것아!”

딸의 경악스러운 행동에 아연실색했지만 연화는 별 신경이 쓰지 않는 것 같았다.

이것이 또 무슨 일을 저지른 것일까? 

불안한 예감은 왜 언제나 들어맞는 것일까?

“저하의 호위무사로 써달라고 청을 드렸습니다.”

“뭐?”

홍양은 자신의 귀를 의심했다.

‘잘못 들은 것이겠지… 아무리 철이 없다지만 설마 그런 말을 했을 리가….’

“다시 말해 보거라. 무슨 청을 드렸다고 했느냐?”

“세자 저하의 호위무사가 되고 싶다고 말씀드렸습니다.”

노년의 귀가 아직 멀쩡하다는 사실에 안도해야 할지... 

그저 말문이 막히고, 탄식만 나올 뿐이었다.

‘아이고 머리야… 이 모든 게 다 내 탓이지. 이렇게 천방지축으로 키운 탓이야….’

그는 크게 심호흡을 하고는 달래듯, 차분하게 물었다.

“연화야. 그것은 너무나도 무례하고 황당한 청이 아니냐?

저하께서 네 말에 얼마나 곤란하셨겠느냐. 또한, 이 아비는 뭐라 생각하시겠느냐?”

연화는 망설임 없이 고개를 쳐들고 당당하게 대답했다.

“들어주신다 하셨습니다.”

“… 뭐라고?”