12화. 연꽃은 피는가 1

“정식으로 영도 나리와의 겨루기에서 이긴다면 받아주시겠다고 약조하셨습니다.”

“영도와 대련을…?”

홍양은 그제야 사태의 전말을 이해하고 고개를 끄덕였다.

‘영도라면 백전불패 무사가 아닌가. 아무리 우리 연화가 특출 나다 하더라도 영도를 이기는 것은 무리지… 흠… 저하의 의중을 알겠구나.’

그 의도를 인지하고 안도한 홍양은 억지로 인자한 웃음을 지으며 말했다.

“그래… 저하께서 그렇게 말씀하셨다면 이 아비도 더는 말릴 수 없겠구나.”

“정말요? 정말 허락하시는 거죠?”

“그럼. 단, 조건이 있다. 대련에서 네가 지면, 그땐 이 아비의 뜻을 따라 혼례 준비를 하거라.”

“혼례요? 하지만… 마땅한 혼처도 없다 하셨잖아요?”

“살림이 넉넉한 상인의 자제로 알아보라고 했다. 곧 좋은 인연이 나타날 것이다. 그러니 그것은 걱정 말거라.”

연화는 혼인 이야기엔 진절머리가 났지만, 굳이 지금 언쟁을 벌일 필요는 없다고 판단했다.

‘괜히 아버님과 실랑이할 필요는 없어. 어차피 내가 이길 건데, 문제없어.’

“예, 그리하겠습니다.”

당당하고 자신감 넘치는 눈빛으로 대답했다.

“잘 생각하였다.”

“하지만 소녀가 반드시 이길 것이니, 혼처는 천천히 알아보셔도 됩니다!”

자신감에 찬 연화의 말에 홍양은 애써 웃음을 지었지만, 어쩐지 마음은 여전히 불안했다.

‘대체 저 자신감은 어디서 나오는 거지…? 아니, 아무리 연화라도… 영도를 이길 순 없을 거야. 암.’

홍양은 늘 연화를 어떻게 설득해 시집보낼까 고심해 왔다.

이번이 오히려 계기가 되어 줄 것이다.

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겸과 영도는 모처럼 동궁전을 벗어나 활쏘기와 격구로 기분을 풀고 있었다.

그런 그들 앞에 대전의 내시가 헐레벌떡 달려왔다.

“세자 저하, 주상 전하께서 급히 찾으십니다.”

“아바마마께서…?”

겸은 뜻밖의 부름에 눈썹을 살짝 치켜올렸다.

최근 몇 달간 왕은 자신의 문안도 받지 않았고, 마주 보기도 꺼려왔다.

그렇게 이렇게 갑자기?

그렇다고 어명을 따질만한 일은 아니다.

“알았다. 곧 환복하고 뵈러 가겠다 전하거라.”

내시가 난처한 얼굴로 덧붙였다.

“지금 당장 오시랍니다.”

“…, 알았네. 바로 가지.”

겸은 갑작스러운 호출에 불안과 긴장이 엇갈리는 감정을 안고 편전으로 향했다.

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편전에는 이미 영의정, 좌의정, 우의정을 비롯해 정국의 핵심 대신들이 자리를 잡고 있었다.

겸이 들어서자마자, 왕은 그에게 인사할 틈도 주지 않고 목소리를 높였다.

“세자! 공부는 뒷전이고 사냥과 말 타기만 한다는 것이 사실이냐!”

“아바마마… 오늘은 잠시 기분을 전환하고자—”

“기분전환 같은 소리! 오전 경연 또한 취소하였다면서!

변명은 듣고 싶지 않다. 내 이미 세자의 일과를 보고 받고 있다!

매일같이 궐 밖을 떠돌며 무예놀음에 정신이 팔렸다 하더군!”

“사실과 다릅니다, 아바마마.”

“시끄럽다! 이런 네게 어찌 이 나라를 맡기겠느냐!”

왕의 호통에 겸은 아무 말도 하지 못하고 그저 고개를 떨구었다.

지금은 무슨 말을 해도 소용없다는 것을 그는 누구보다 잘 알고 있었다.

홍양이 말했던 것처럼, 지금은 몸을 낮춰야 할 때였다.

“소자의 부족함을 용서해 주십시오. 지금 당장 동궁전으로 돌아가 글공부에 매진하겠습니다.”

“내 이 대신들 앞에서 얼굴을 들 수가 없다! 당장 물러가거라!”

겸은 무겁게 몸을 돌려 편전을 나섰다.

날카로운 시선들이 뒤통수를 때렸다.

그의 뒷모습을 왕과 대신들이 냉정한 눈빛으로 지켜보았다.

그중 영의정, 즉 중전의 부친은 씰룩이는 입꼬리를 억누르며 음흉한 웃음을 지었다.

왕에게 다가간 영의정이 아부 섞인 말투로 입을 열었다.

“전하, 요즘 세자 저하께서 궐 밖으로 자주 외출을 하신다 들었습니다.

닷새 전에는 하루 종일 사냥을 다녀오셨다 하옵니다.”

왕은 헛기침을 하고는 중얼거리듯 말했다.

“세자책봉을 너무 서두른 탓이지… 조금만 더 기다렸으면 될 것을.. 쯧!”

“전하, 이제 곧 중전마마의 출산도 다가오지 않사옵니까. 신은 나라와 전하를 위해 뭐든 할 준비가 되어 있사옵니다.”

왕은 흐뭇한 표정으로 고개를 끄덕였고, 옆에 앉은 대신들도 맞장구를 쳤다.

왕은 오랫동안 기다렸다.

적장자라는 명분, 그 명분이 필요했다.

후궁의 자식인 겸에게 왕위를 물릴 생각은 애초에 없었다.

'그놈만 아니었다면…'

왕은 다시 결심을 다졌다.

겸을 폐하고 중전의 소생을 왕위에 올릴 명분을 반드시 만들어야 한다.

편전에서 나온 겸은 무거운 발걸음으로 동궁전으로 돌아왔다.

방에 들어와 책을 폈지만, 눈에 들어오는 문장은 하나도 없었다.

손끝에 힘이 풀린 책장이 넘겨지고 있었지만, 그의 머릿속은 온통 아버지의 호통과 대신들의 싸늘한 시선으로 가득했다.

‘아바마마… 왜 그렇게까지 하십니까….’

겸은 책상에 팔꿈치를 괴고, 두 손으로 이마를 짚었다.

오늘 오전 예정되었던 경연은 일부 대신들이 참석이 어렵다고 하여 일정을 조율한 것이었다.

붕 떠버린 시간에, 오랜만에 격구나 하며 몸을 풀었을 뿐인데…

왕은 그런 겸을 마치 놀기만 하는 무능한 세자로 몰아세웠다.

게다가 방금 전까지 경연에 불참한다던 대신들이 편전엔 모두 모여 있었다.

분명 의도된 상황. 왕과 대신들은, 그들 앞에서 의도적으로 겸을 깎아내린 것이었다.

‘내가 순진했구나. 방심했어..’

겸은 홍양대감의 말을 떠올렸다.

지금은, 일단은 몸을 낮추고 있어야 했다.

그리고 스스로를 단단하게 다져야 했다.

누구의 보호도 받지 못하는 이 궁 안에서, 이제는 자신이 자신의 성벽이 되어야 했다.

그, 성벽을 채울 인재… 그의 머릿속에 한 사람이 떠올랐다.

홍연화.

“영도야.”

“예, 저하.”

“연화와의 대련, 준비해라.”

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