7화. 뜻밖의 재회

행인은 겸을 한번 훑어보더니, 곧 반색하며 고개를 끄덕였다.

“홍대감님 댁이라면 이 마을에서는 모르는 사람이 없습니다.

따라오십시오.”

겸은 자신도 모르게 미소가 흘러나왔다.

백성이 진심으로 존경하는 신하라니, 역시 스승다웠다.

그 덕분에 수월하게 홍양의 대문 앞까지 도착할 수 있었다.

​

홍양대감의 저택 앞.

담장 너머로 하늘을 향해 부드럽게 치솟은 용마루들이 가문의 위엄을 드러내고 있었다.

끼이익- 거대한 대문이 열리더니 한 하인이 밖으로 나오고 있었다.

문 앞에 장승처럼 선 두 청년을 발견하고는 흠칫 놀라며 걸음을 멈춰 섰다.

하인은 잠시 멍하니 그들의 얼굴을 쳐다보다, 말을 더듬으며 물었다.

"뉘.. 뉘신지요..?"

영도가 겸의 앞으로 나서며 하인에게 말했다.

"세자저하시네."

“예? 세… 세자저하요?”

겸은 짧게 고개를 끄덕였다.

하인은 예상치 못한 상황에 잠시 고개를 갸웃했다.

‘세자저하가 왜…’

그러다 문득, 홍양이 세자의 스승이었다는 생각이 떠올랐다.

눈치 백 단 하인은 바로 허리를 굽실했다.

“대감께서 안에 계시느냐?”

“아, 예! 지금 안에 계십니다! ”

'저분이 세자저하시구나… 와, 세상 참 불공평하네.'

타고나길 고귀한 신분에 사람의 시선을 잡아끄는 용모에, 하인은 저도 모르게 신세한탄을 했다.

스윽- 보니, 세자의 옆에 선 무사 또한 세자 못지않게 훌륭하지 않은가.

신세 한탄이야 했지만 눈이 즐거운 건 어쩔 수 없는 모양이었다.

한참을 보고 있자니 경외감마저 들었다.

‘잘생긴 사람 옆엔… 잘생긴 사람…’

“이보게!”

“아이고, 안으로 어서, 어서 드시지요! ”

하인은 허둥지둥 안으로 그들을 안내했다.

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대문 안으로 들어서자,

넓은 마당을 중심으로 여러 채의 가옥들이 널찍이, 서로의 경계를 침범하지 않게 조화를 이루고 있었다.

조선 최고 명문가답게, 정원수 하나, 기왓장 하나까지도 군더더기 없이 아름다웠다.

그 각각의 가옥들 사이사이를 하인들과 일꾼들이 분주히 오갔다.

서로 눈빛만 주고받아도 동선이 맞는 듯, 움직임엔 일사불란함이 배어 있었다.

​

그 안으로 걸어 들어가다 순간, 발걸음을 멈췄다.

공기를 가르는 금속성의 날카로운 마찰음이 귓가를 스치며 그의 발을 붙잡았다.

​챙! 챙! 그 소리에 눈빛이 번뜩였다.

"이 소리는…?”

무심코 소리가 나는 방향으로 고개를 돌리며 중얼거렸다.

본능적인 반응이었다.

하인이 얼떨결에 설명을 덧붙였다.

“예, 저 뒤뜰에 연무장이 있습니다. 아마 도련님들께서 검술 훈련 중이실 겁니다.”

하인의 말에 대답은 돌아오지 않았다.

고개를 슬쩍 들어 세자의 눈치를 보았지만 어딘지 정신이 팔린 모습에 다시 쭈뼛거리며 한걸음 다가가 말했다.

“저하… 대감께서는 저쪽 사랑채에 계십니다만…”

그의 말이 끝나기도 전에 겸의 발걸음은 이미 연무장 쪽으로 향하고 있었다.

“저하… 먼저 인사를…”

그의 뒤를 따르며 영도가 조심스레 말렸지만, 소용이 없다는 것을 알고 있다.

“연무장으로 구경을 좀 가야겠구나. 스승님께 내가 왔다고 먼저 전하거라.”

겸의 오감은 이미 훈련장의 소리에 사로잡혀 있었다.

그에게 있어 검의 울림은, 그 어떤 말보다도 진실한 언어였으며, 벗이었다.

영도는 하인을 향해 짧게 고개를 끄덕이고 겸의 뒤를 따랐다.

하인은 그들을 멀어지는 것을 잠시 바라보다 사랑채를 향해 바삐 걸음을 옮겼다.

​

연무장에서는 두 사내가 대련 중이었다. 

연무장 가장자리에는 양반으로 보이는 두 명의 사내와 여종 하나가 물수건을 들고, 멀찍이 그들의 대련을 지켜보고 있었다.

​

건장한 자와 왜소한 자.

한쪽은 강하고 묵직하게 밀어붙였고, 한쪽은 날렵하게 틈을 파고들었다. 

이겸은 멀찍이 발을 멈췄다. 그리고 그들에게서 눈을 떼지 못했다.

‘속도, 호흡, 중심축의 흔들림이 없다. 둘 다 보통이 아니군.’

칼끝이 맞닿을 때마다 맑은 쇳소리가 울렸고, 날카로운 칼날이 바람을 가르며 허공을 찢었다.

​

건장한 사내는 안정적인 자세, 묵직한 검으로 상대를 압박했고, 

상대는 마치 바람처럼 그의 빈틈으로 흘러들었다.

“움직임이 아주 인상 깊구나…”

겸이 조용히 중얼거렸다. 영도도 동조하듯 조용히 고개를 끄덕였다.

“수련을 잘 되었다를 넘어선 타고난 감각이 있다.”

​

겸은 단순히 관전하는 이가 아니었다. 

그는 무예를 사랑하는 자였다. 

하루도 빠짐없이 수련을 했고, 온몸으로 칼의 감각을 익혔다.

그런 그의 눈에,  지금 벌어지는 이 대련은 단순한 연습이 아니었다.

“둘 다 실력자다. 하지만…” 

겸의 눈동자가 점점 더 좁아지며 한 사람에게 시선이 붙잡혔다.

“저 작은 자가… 결코 밀리지 않는군. 아니, 곧 승패를 내겠어.”

​

대련이 절정에 다다르자, 건장한 사내가 검을 높이 들어 강하게 내리쳤다. 

그러나 그 순간, 왜소한 상대가 몸을 낮추며 사선으로 파고들며 상대의 칼을 순식간에 쳐냈다.

검이 공중을 가르며 날아갔다.

쨍—!

청명한 쇳소리와 함께 무거운 검이 바닥에 꽂혔다.

정적이 흘렀다. 

대련은 끝났고, 모두의 시선이 그 작은 승자에게 쏠렸다.

그 정적을 깨고, 겸은 그들을 향해 박수를 쳤다.

“훌륭하군.”

그 짧은 한마디에 연무장에 있던 모든 사람들의 시선이 일제히 그를 향했다.

​

그 순간, 익숙한 목소리가 연무장에 울렸다.

“세자저하! 어찌 기별도 없이…”

이겸의 스승, 홍양이었다.

그는 반가움에 상기된 얼굴로 이겸에게 빠르게 다가왔다.

반갑기야 겸만 할까? 스승을 발견한 겸의 얼굴에도 화색이 돌았다. 

“그간 평안하셨습니까, 스승님?”

“저하 덕분에 소신은 잘 지냈습니다.”

잠시 주변을 살피던 홍문이 사내들에게 오라 손짓을 했다.

“이 아이들은 소신의 자식들입니다.”

그들에게 다가오는 건장한 사내를 보며, 겸은 놀라움에 스승과 사내를 번갈아 바라봤다.

“이 자는… 무술대회 장원을 한...”

“예, 큰아들 홍문이옵니다.”

건장한 사내가 그들에게 다가와 정중히 인사했다.

“홍문이라 하옵니다.”

“이런, 어찌 자네! 스승님의 자제라는 말을 하지 않았는가?”

“송구합니다. 저하. 혹 저하께 누가 될까 그랬습니다.”

“하하, 스승님의 자제가 맞습니다. 그대, 대회 때도 물론 훌륭했지만, 그때보다 더 좋아졌군.”

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홍양은 둘째'임'과 셋째'헌"도 곁으로 데려와 소개했다.

그리고 마지막, 고개를 숙인 채 외로이 서 있는 왜소한 사내에게 겸의 시선이 닿았다.

그러나 스승은 쉽사리 말을 잇지 못할 뿐 아니라 딴소리를 해대기 시작했다.

묘한 분위기에 겸과 영도는 서로의 얼굴을 보며 눈을 끔뻑거렸다.

​

그리고 그 왜소한 사내가 결심한 듯, 그들에게 성큼 다가왔다.

“저하, 연화라 하옵니다.”