제2화

자신이 머무는 편전으로 돌아온 송이주는 막 시녀에게 짐을 정리하라 이르려던 참이었다.

그때 전각 문이 거칠게 열렸다.

최미령이 궁녀와 상궁들을 거느리고 기세등등하게 들어섰다.

태자비의 정홍빛 궁장을 갖춰 입은 그녀는 오늘따라 유난히 화려했다. 곱게 단장한 얼굴은 흠잡을 데 없이 아름다웠으나, 눈에 서린 독기와 거만한 기색까지 감추지는 못했다.

최미령은 곧장 침상 앞까지 다가왔다.

아직 몸도 제대로 가누지 못하는 송이주를 내려다보며 대뜸 물었다.

“오 년 동안 아이를 다섯이나 낳았으니... 송 양제, 네 죄를 알겠느냐?”

송이주는 눈을 내리깔았다.

“소첩이 죽을 죄를 지었사옵니다.”

“허면 무슨 죄를 지었느냐?”

최미령의 목소리가 날카롭게 치솟았다.

송이주는 그녀가 무엇을 듣고 싶어 하는지 알고 있었다.

결국 자신의 입으로 그동안 떠돌던 온갖 험담을 인정하라는 것이었다.

송이주는 텅 빈 눈으로 같은 말을 되풀이했다.

“소첩이... 온갖 수로 태자 저하를 현혹하여 총애를 구하고, 여인으로서 지켜야 할 염치마저 저버렸사옵니다.”

그러자 최미령이 피식 웃었다.

“보아하니 부끄러운 줄도 모르고 제법 당당하구나. 송이주, 똑똑히 새겨들어라. 저하께서 마음에 품은 여인은 오직 나 하나뿐이다! 어마마마께서 내 목숨을 내세워 저하를 몰아세우지 않으셨다면, 애초에 너를 동궁전에 들이지도 않으셨을 것이다! 너와 그토록 많은 아이를 둔 것도 네게 마음이 있어서가 아니야! 황실의 대를 이어야 했으니, 그저 어쩔 수 없이 너를 받아들인 것뿐이지.”

“예. 소첩도 알고 있사옵니다.”

송이주의 목소리는 여전히 잔잔했다.

“저하께서 연모하시는 분은 오직 마마뿐이시니, 소첩이 어찌 감히 헛된 마음을 품겠사옵니까.”

송이주는 더는 이런 시답잖은 시비에 시간을 낭비하고 싶지 않았다.

적당히 맞장구를 쳐 주고 최미령을 돌려보내려는 생각이었다.

하지만 오늘따라 최미령의 분은 좀처럼 풀리지 않았다.

이윤이 몸을 추스리라며 송이주에게 귀한 보약을 여러 차례 내려 주었다는 소식이 아니꼬웠던 것인지, 아니면 갖은 수모를 겪고도 여전히 맑고 단정한 송이주의 모습이 눈엣가시였던 것인지 알 수 없었다.

최미령은 돌연 손을 들어 송이주의 뺨을 거세게 후려쳤다.

짝!

송이주의 얼굴이 옆으로 홱 돌아갔다.

금세 뺨이 벌겋게 부어오르고 입가에는 한 줄기의 피가 배어 나왔다.

그럼에도 송이주는 신음 한마디 내지 않았다.

그녀는 천천히 고개를 돌려 다시 최미령을 바라볼 뿐이었다.

“보아하니 자네가 아직도 정신을 못 차렸구나!”

최미령이 싸늘하게 웃었다.

“게 아무도 없느냐! 송 양제가 행실을 바로 하지 않고 요사한 수로 저하를 현혹한 것도 모자라, 감히 나에게까지 불손하게 굴었다. 뺨을 스무 차례 쳐서 궁중의 법도와 자신의 본분이 뭔지 똑똑히 새기게 하라!”

건장한 상궁 둘이 곧장 앞으로 나와 송이주의 양팔을 붙잡았다.

“마마! 아니 되옵니다!”

이때 송이주의 몸종 화령이가 털썩 무릎을 꿇고 울며 머리를 조아렸다.

“양제마마께서는 이제 막 해산하신 몸이라 아직 몸도 제대로 추스르지 못하셨사옵니다. 이대로 벌을 받으시면 몸이 상하실 것이옵니다. 부디 자비를 베풀어 주시옵소서!”

하지만 최미령은 화령이에게 눈길조차 주지 않았다.

오히려 발을 들어 그녀의 가슴팍을 세게 걷어찼다.

“방자한 것! 감히 어디라고 내 앞에 나서는 것이냐? 당장 끌어내 곤장을 쳐라!”

화령이는 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌다.

송이주는 얼굴을 찢는 듯한 통증도 잊은 채 힘겹게 고개를 들어 최미령을 바라보았다.

“마마, 전부 다 소첩의 잘못이옵니다. 화령이는 아무 죄가 없사옵니다. 부디 그 아이만은 용서하여 주시옵소서! 화령이만 놓아주신다면 소첩이 대신 벌을 받겠사옵니다. 마마의 노여움이 풀리실 때까지 얼마든지 벌을 달게 받겠사옵니다!”

화령이를 벌하는 것보다 직접 송이주를 짓밟는 편이 최미령에게는 훨씬 흡족한 일이었다.

그녀는 코웃음을 쳤다.

“몸종 하나 살리겠다고 제 몸까지 내놓다니, 서로를 아끼는 마음이 참으로 각별하구나.”

“좋다. 그리도 원한다면 들어주지.”

최미령이 곧바로 명했다.

“계속 쳐라! 내가 멈추라 하기 전까지 손을 거두지 마라!”

“마마! 아니 되옵니다! 소인은 죽은 것이 두렵지 않사옵니다! 마마!”

문밖으로 끌려가던 화령이는 목이 터져라 울부짖었다.

짝!

짝!

짝!

매서운 손길이 쉴 새 없이 송이주의 뺨을 거듭 후려쳤다.

처음에는 불에 덴 듯 화끈거리던 통증도 어느 순간부터 둔하게 무뎌졌다. 입 안에는 어느새 비릿한 피맛이 가득했다.

눈앞이 차츰 흐려지고 귓가를 울리는 웅웅거림도 점점 커졌다.

그러다 의식마저 아득하게 멀어져 갔다.

그러던 순간, 흐릿한 시야 너머로 침전 밖 회랑에 서 있는 한 사람이 어렴풋이 눈에 들어왔다.

검은 옷자락에는 금실로 수가 놓여 있었고, 훤칠한 자태는 어둠 속에서도 유난히 선명했다.

이윤이었다.

그는 그곳에 서서 가만히 지켜보고 있었다.

그녀가 매질을 당하고, 화령이를 살려 달라 애원하고, 최미령이 제멋대로 횡포를 부리는 모습까지 모두 보고도 한 걸음도 들어오지 않았다.

말리지도 않았다.

마지막 손찌검이 떨어지자 송이주는 왈칵 피를 토했다.

눈앞이 순식간에 캄캄해지며, 그녀는 그대로 정신을 잃었다.

다시 눈을 떴을 때는 이미 밤이었다.

송이주는 누군가가 자신의 얼굴에 약을 바르고 있다는 것을 어렴풋이 느꼈다.

차가운 연고가 뜨겁게 달아오른 얼굴을 서늘하게 식혀 주었다.

눈을 뜰 힘조차 없었지만, 곁에서 나누는 말소리는 또렷이 들렸다.

이윤과 그의 곁을 지키는 태감 총관 상득이었다.

“... 저하, 벌써 밤새 양제마마 곁을 지키셨사옵니다. 태의께서도 큰 탈은 없다 하셨으니, 이제 그만 돌아가 쉬시옵소서.”

“아니다.”

이윤의 목소리는 피로에 잠겨 조금 쉬어 있었다.

“이 아이가 깨어날 때까지 기다리겠다.”

상득이는 잠시 머뭇거리더니 목소리를 한층 낮추었다.

“저하, 외람되오나 한 말씀 여쭙겠사옵니다. 양제마마가 이토록 마음에 걸리시면서, 그날 어찌 모든 것을 보고만 계셨사옵니까? 태자비마마께서 양제마마를 그리 벌하시는 것을 보고도 어찌 나서서 말리지 않으셨사옵니까?”

역시, 그때 문밖에 서 있던 사람은 이윤이 맞았다.

송이주의 심장이 순간 싸늘하게 조여 들었다.

‘그러게, 어째서였을까?’

‘눈앞에서 자신이 매질을 당하고 피를 토하며 쓰러지는 것까지 모두 보았으면서, 어째서 끝내 말 한마디 하지 않았을까?”

곧이어 이윤이 답했다.

그의 목소리는 낮고 차분했다. 하지만 말 한마디 한마디가 송곳처럼 송이주의 가슴을 찔렀다.

“나는 태자비에게 평생 오직 그 아이만을 마음에 두겠다고 약조했다. 헌데 송씨를 양제로 들였으니, 그것만으로도 이미 약조를 저버리고 태자비에게 큰 상처를 준 셈이지.”

“가슴에 쌓인 원망을 이대로 풀지 못하게 하면, 도리어 울화가 되어 몸을 상할 것이다.”

이윤은 잠시 말을 멈추었다가 담담히 덧붙였다.

“허니 모른 척할 수밖에 없었다.”

그 순간 송이주의 온몸이 싸늘하게 식었다.

뼛속에서부터 스며 나온 한기가 사지를 타고 번지는 듯했다.

‘고작 최미령의 마음을 상하게 하고 싶지 않다는 이유로, 해산한 지 얼마 되지도 않은 자신이 피를 토하고 정신을 잃도록 맞는 것을 빤히 보고도 가만히 있었다는 말인가?’

그제야 송이주는 깨달았다.

한 사람을 사랑한다는 이유만으로도 이렇게까지 눈이 멀 수 있다는 것을.

옳고 그름도 외면하고, 누군가 입는 상처도 외면하고, 심지어 다른 사람의 목숨과 자존심마저 아무렇지 않게 짓밟을 만큼!