제4화

태후의 위엄 앞에, 신수빈은 몸을 일으켜 사죄했다.

"태후마마, 용서하여 주시옵소서. 소인은 태후마마께서 서화 낭자의 몸을 염려하신다 들었사옵니다. 그간 두 달 동안 낭자는 서방님을 따라 밖에서 지낸 탓에, 몸조리를 제대로 하지 못했을 것입니다. 소인이 시집올 때, 소인의 집안에서 수많은 귀중한 약재를 보내 주었고 그중 많은 것이 태아를 안정시키는 약이었습니다. 하여 돌아가서 약재를 낭자에게 보내 태후마마의 염려를 조금이나마 덜어드리려는 생각에 그만 실례를 범하였나이다. 부디 용서하여 주시옵소서."

신수빈의 말은 일 점 의혹 없이 치밀하여 옆에서 구경하던 귀부인들조차 흠잡을 데가 없었다.

전각 안에 앉은 부인들은 다들 알고 있었다. 태후가 오늘 신수빈의 정실부인의 기세를 꺾어 주서화의 첩실 자리를 굳히려 한다는 것을.

그래서 다들 고개를 숙여 차를 마시거나 소매를 매만지며 태후의 반응을 은밀히 살폈다.

신수빈 역시 알고 있었지만 전각에 무릎을 꿇은 채 눈을 내리뜨렸다.

냉엄한 눈빛으로 자리에 앉아 호갑(护甲:손가락에 착용하는 장신구)을 쓰다듬는 태후에게서는 상위자의 압도적인 위엄이 풍기고 있었다.

"하면, 내 너를 오해했구나."

"아니옵니다. 소인의 잘못입니다."

태후는 여전히 공손한 자세로 꿇고 있는 신수빈을 한참 빤히 바라봤다. 흠을 잡고 싶었으나 마땅한 구석이 없었던 태후는 마지못해 입을 열었다.

"고개를 들라."

신수빈은 소매 아래에 쥔 두 손을 더욱 굳게 쥐었다.

상좌에 앉은 이는 다름 아닌 이 나라에서 가장 존귀한 여인으로 모든 이의 생사를 쥐고 있는 권력자였다. 더군다나 지고지상한 권력 아래 그 어떤 도전도 허락되지 않는 법이었다.

신수빈은 어두운 눈빛을 거두고 오직 경의와 흠모만이 담긴 눈으로 천천히 고개를 들어 태후를 바라보았다.

그녀가 고개를 든 순간 태후는 순간 멈칫했다.

윤서원이 맞이한 부인이 아름답다는 소문은 익히 들었으나 그녀가 자신과 닮아 있을 줄은 몰랐다. 게다가 자신보다 미모가 더 빼어났다.

"참으로 빼어난 모습이로구나."

태후의 입가가 살짝 움찔거리다 이내 담담히 말했다.

"일어나거라."

"서화의 일로 자네 마음이 불편한 건 알겠으나 일부다처는 흔한 일이지 않느냐. 그러니 두 사람은 서로 돕고 힘을 합해, 지아비를 보필하여 대를 번성케 하는 것이야말로 가문의 근본이지 않겠느냐."

"소인, 태후마마의 가르침을 명심하겠나이다."

신수빈은 시종일관 온화하고 공손한 태도였다.

주서화는 그런 신수빈이 딴사람이 된 듯 낯설기만 했다.

윤서원은 그녀에게 신수빈은 상인가의 여식으로서 제멋대로인 데다 대갓집 규수의 예절을 알지 못해 정실부인이 갖춰야 할 기품조차 없다고 했었다.

하지만 어제 자신의 명예를 무심코 더럽히고 지금 태후 앞에서 당당하면서도 예의 바르게 처신하는 신수빈의 모습은 윤서원의 말과는 전혀 거리가 먼 모습이었다.

"임자는 먼저 돌아가거라. 난 서화와 잠시 할 얘기가 있으니."

태후는 신수빈에게만 물러가라는 명을 내렸다. 반면, 귀부인들은 여전히 고개 숙여 차를 마시며 물러날 기색이 없었다.

이는 태후가 일부러 그녀만 홀로 내보내 난처하게 만들려는 뜻임을 신수빈은 잘 알고 있었다.

제아무리 정실부인이라지만 태후가 원한다면 얼마든지 세가 귀부인들의 무리에서 밀어낼 수 있었다.

주서화가 혼전에 정조를 잃어 음탕하다고 귀부인들이 아니꼽게 본다지만 상인가 여식인 그녀 역시 쉽게 받아들여지지 않을 터였다.

"그럼, 소인 물러가겠나이다."

신수빈은 예를 올리며 태후의 궁전을 나섰다.

영수궁을 나서자 인도를 맡은 어린 내시가 그녀를 이끌었다.

"부인, 이쪽으로 드시지요."

신수빈은 처음 입궐하는 것이라 길을 알지 못했지만 좀 전에 오던 길과는 사뭇 다른 모습에 의아함이 들어 물었다.

"출궁하는 길은 이쪽인 듯 한데."

"부인께서 가마를 타고 오실 때는 대로로 온 것이고 이쪽 샛길이 걷기에 더 가깝사옵니다."

신수빈은 걸음을 멈추지 않는 내시를 보며 그를 믿고 따라갈 수밖에 없었다. 궁궐에서 길을 잃어 누군가와 맞닥뜨리기라도 한다면 벌을 피할 수도 없는 노릇이었으니.

내시를 따라 여러 샛길을 걷다 보니 어느새 한 궁전 앞에 도착해 있었다.

순간 불길한 마음이 든 신수빈이 물었다.

"여긴 어디냐?"

"부인, 안으로 들어가시지요"

말을 마친 내시가 몸을 돌려 재빨리 자리를 벗어났다.

엄습해 오는 불안한 기운에 신수빈이 돌아서려 할 때 낮고 거친 목소리가 뒤에서 들려왔다.

"내가 너를 이곳으로 데려오게 한 것이다."

낯설면서도 익숙한 목소리에 그녀의 몸이 굳어졌다.

굳건한 발걸음 소리가 점점 가까워지며 그가 자신에게로 서서히 걸어오고 있었다.

신수빈은 이번 생에 이런 식으로 그를 만날 줄은 몰랐었다.

"몸을 돌리거라."

그의 숨결이 마치 귓가에 맴도는 듯했다.

그 짧은 한마디에 잊지 못할 기억들이 순간 떠오르기 시작했다.

생애 처음으로 지아비의 품에 안겼다고 생각했던 그날, 흐릿한 정신이었지만 저를 매만지던 그의 손길과 정신을 잃기 직전에 그가 귓가에 속삭였던 말만큼은 머릿속에 남아 있었다.

"몸을 돌리거라."

그 후 기억은 뒤죽박죽이었다. 지치지 않는 그와 달리 그녀는 힘이 빠져 기절을 해버렸으니.

하지만 신수빈은 그날 밤을 마음 깊이 새겼었다.

그녀와 윤서원 사이에도 한때 애틋함이 있었다는 생각 하나로 수많은 밤을 홀로 지켜왔었는데 그 모든 게 음모였음을 지금에서야 깨닫게 된 것이다.

게다가 지금에서야 비로소 지난 생에 이도현이 사당에서 했던 말의 뜻을 알아챌 수 있었다.

그의 앞에서 열녀인 듯 행세했으니 속으로 얼마나 비웃었을까.

침상에서 노리개처럼 그에게 다뤄지고, 내려와서는 오직 윤서원만을 사모한다는 말을 한 꼴이라니.

신수빈은 그동안 배웠던 예법과 함께 발가벗겨진 채 이도현의 앞에 알몸으로 서 있는 기분이었다.

"내가 다시 말하길 바라는 것이냐?"

노여움과 애틋함 그 사이의 감정이 깃든 목소리와 함께 숨결이 귓가를 간질거리자 신수빈은 몸을 흠칫 떨었다.

그럼에도 애써 태연한 척 몸을 돌려 눈을 내리깐 채 우아한 자태로 예를 올렸다.

"소인, 섭정왕을 뵙사옵니다."

그녀의 시선이 머문 곳은 그의 허리에 두른 청옥 띠였다. 그와의 거리가 가까운 탓에 코끝에 그의 옷에서 전해지는 냉목향이 맡아졌다.

그 순간, 신수빈은 문득 깨달았다.

'난 지옥에서 걸어 나왔고 예전의 내가 아닌데 권세 높은 이자에게 밉보일 이유가 없지. 내 가족과 아이를 지키려면 이 자가 쥐고 있는 황권이 필요해.'

이도현은 고개를 숙여 그녀의 희고 부드러운 목선을 바라봤다. 손으로 직접 만져보았기에 그 감촉이 얼마나 고운지도 알고 있었다. 게다가 오늘따라 햇빛 아래서 더욱 빛나 보였다.

신수빈이 고개를 들지 않고도 자신임을 알아채자 이도현은 입꼬리를 올리며 장난기 묻은 목소리를 냈다.

"내 목소리를 아직 기억하다니."

그 말투 속에 깃든 경박한 농락은 너무나도 뚜렷해 신수빈은 단번에 알아들을 수 있었다.

손수건을 움켜쥔 손가락 마디가 하얗게 질린 채 고개를 들어 그를 올려다보는 그녀의 표정은 여전히 태연했고 입가에 살짝 걸린 미소는 조롱인지 웃음인지 알 수 없었다.

"왕야께서는 소인이 기억하길 바라십니까, 아니면 잊길 바라십니까?"