제5화. 황제는 나를 기억하고 있었다

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황궁 북쪽에 있는 정원 쪽문 앞에는 기묘한 정적에 휩싸여 있었다.

아니, 정적이라기보다는 지독하고 무거운 침묵이었다.

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"……무슨 일이 일어난 거지?"

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최정예 황실 근위대원들이 마치 실 끊어진 인형처럼 대리석 바닥에 널브러져 있었다.

몇몇은 아예 정신을 잃었고, 몇은 초점을 잃은 눈으로 제 머리를 쥐어뜯으며 삐걱거리고 있었다.

그들의 기억은 방금 전 무언가에 의해 통째로 도려내진 듯 흐릿했다.

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그 수많은 인파 사이로 단 한 사람만이 형형한 기운을 뿜으며 서 있었다.

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나른하게 흐트러진 흑발 그리고 어둠 속에서 포식자의 안광처럼 번뜩이는 적안을 가진 제국의 지배자 카엘루스였다.

그는 검을 떨어뜨린 채 넋을 잃은 근위대장 엘릭을 무심하게 내려다보았다.

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"폐하… 어찌… 제가 왜 여기…. 분명 갈색 머리 소년을…."

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엘릭은 '갈색 머리 시종'을 쫓았다는 단편적인 정보 외에는 아무것도 떠올리지 못하는 듯했다.

추격의 끝에서 마주한 그 경이로운 광경이 마치 거대한 지우개로 지워버린 듯 사라져 버린 것이다.

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"소년? 아니, 엘릭."

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카엘루스의 입술이 느릿하게 열렸다.

그의 목소리는 나른하면서도 짙은 광기를 품고 있었다.

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"그는 평범한 소년 시종 따위가 아니었다. 나조차 예상치 못한… 아주 눈부시고 아름답던 불순물이었지."

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좀처럼 이해하기 힘든 말을 남긴 카엘루스는 자신의 손바닥 위에 남은 깨진 아티팩트 조각 하나를 만지작거렸다.

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"여신의 재림이라…."

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그는 똑똑히 기억했다.

찰나의 순간, 밤의 어둠을 찢고 터져 나오던 그 눈부신 백금발과 공기를 압도하던 신성한 권능의 파동을 말이다.

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‘나를 향한 기억의 끝을 도려내소서.’

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조용하면서도 청량했던 그녀의 목소리가 아직도 귓가에 쟁쟁했다.

빛의 파동이 자신의 몸을 훑고 지나가며 뇌리에 박힌 그녀의 존재를 아주 잠깐 지우려 했던 그 이질적인 감각까지도.

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그것은 단순한 마법이 아니었다.

신의 축복을 받은 아주 특별한 혈족만이 가질 수 있는 절대적인 권능이었다.

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‘하지만… 나에게는 통하지 않았지.’

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왜 자신에게만 기억이 지워지지 않았는지는 중요하지 않았다.

중요한 것은 지금 이 제국에서 그 눈부신 여신의 재림을 기억하는 유일한 목도자가 바로 자신이라는 사실이었다.

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"사냥감이 도망쳤군, 그것도 아주 영리하게."

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카엘루스의 입가에 비틀린 미소가 걸렸다.

지루하기만 하던 황궁이 한순간에 흥미진진한 체스판으로 변하는 순간이었다.

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"다음이 기대되는군. 내 기억을 훔치려 한 깜찍한 도둑님."

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단 한 사람만 기억하는 밤. 그것은 황제의 은밀하고도 집요한 추격의 시작이었다.

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황궁에서의 지옥 같은 한 달이 지나고, 마침내 꿈같은 평화가 찾아왔다.

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"역시, 내 방이 최고야."

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루체른 공작저의 내 침실은 그야말로 천국이었다.

도망친 날의 소동은 이후 둘째 오빠 카시안의 지갑을 탈탈 털어먹는 것으로 완벽하게 정산되었고,

큰오빠 칼라일은 나의 영리한 작전에 속아 넘어가 마물 토벌 보고서 속으로 파묻혔다.

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이제 내게 남은 임무는 단 하나.

유모 마르타의 잔소리 폭격을 피하며 최대한 게으르게 지내는 것!

하지만 그런 나를 가만두지 않는 유일한 사람이 있었으니.

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"아가씨! 이 드레스는 어떠세요? 신상인데, 아가씨의 백금발과 정말 찰떡이라니까요!"

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내 직속 시녀이자, 세상에서 가장 열렬한 나의 '공녀님 1호 덕후' 릴리였다.

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사실 그녀는 내게 단순한 시녀 그 이상이었다.

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기억이 흐릿한 어린 시절,

부모님을 한꺼번에 잃은 충격으로 마음의 문을 완전히 닫아버렸던 나는 그 당시 표정도 목소리도 잃은 채 마치 마리오네트 인형처럼 죽은 듯 살아갔다.

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그래서 어린 나이에 가주가 되어 우리 남매의 방패가 되어야 했던 칼라일 오라버니와 나랑 3살 차이 밖에 나지 않던,

똑같이 충격에 휩싸여 스스로를 감당하기도 벅찼던 둘째 오라버니 사이에서 나는 그렇게 조용히 죽어가고 있었다.

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그렇게 살아가던 내게 평범한 소녀가 읽을 만한 동화책이 아닌,

'로맨스 판타지'라는 신세계를 선사한 장본인이 바로 릴리였다.

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'아가씨, 이 소설 속 여주인공을 보세요. 아무리 지독한 시련이 닥쳐도 결국엔 보석처럼 빛나잖아요. 아가씨도 이렇게 당당하게 살아가셔야 해요!'

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릴리는 매일 밤 내 머리맡에서 로판 속 새로운 여주인공들의 무용담을 들려주었다.

조금 치우치긴 했지만, 그녀의 이런 맹목적인 응원과 로판의 세계관 덕분에 나는 비극 속에 허우대는 공녀가 아닌 스스로 운명을 개척하는 로판 여주로서의 삶을 선택할 수 있었다.

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말하자면 릴리는 내 시녀이자,

세상에 하나뿐인 나의 베프이며,

사실 지금의 나를 있게 한 내 인생 최고의 컨설턴트인 셈이다.

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하지만 이런 릴리에게도 다 좋은데 딱 하나! 치명적인 단점이 있었다.

바로 공녀라는 존재에 대해 나보다 몇 배는 더 지독한 환상에 사로잡혀 있다는 점이다.

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그녀는 틈만 나면 나를 희귀하고 번쩍이는 보석들과 화려한 드레스로 휘감으며 자꾸 인형 놀이를 하려 들었다.

그래서 내가 조금이라도 편한 옷을 입으려 하면 그녀는 세상을 잃은 것 같은 표정으로 외치곤 했다.

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'아가씨! 그 국보급 미모를 썩히는 건 죄에요, 죄! 드레스 한 벌이라도 더 입어주는 게 많은 사람들을 살리는 길이랍니다. 최소한 그래야 제 눈이 호강하죠. 아유, 정말 그 외모가 너무 아깝지도 않으세요?!'

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외모가 아깝다나 뭐라나.

오늘도 릴리는 내 백금발 머리카락에 갖은 보석을 들이대며 나를 치장하는 데 열을 올리고 있었다.

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"릴리, 다 좋은데 치마 말고 마차 타기 편한 바지 드레스 같은 건 없을까? 상점가에서 이곳저곳 다니려면 편하고 활동성 있는 게 최고라고."

"바아지이요?! 아가씨, 제가 알려드린 로판 여주 제1원칙을 잊으셨나 봐요? 바로 여주는 '어디서든 우아함을 잃지 않는다!'입니다. 루체른의 꽃이 바아지이라니요오? 그건 제 자부심에 대한 배신이자 아가씨의 우아함에 대한 모욕이에요!"

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릴리의 그 큰 눈에서 금방이라도 눈물을 쏟을 것처럼 글썽이는 바람에,

결국 나는 허리통을 넉넉하게 늘린 사파이어 블루 드레스로 타협을 봐야 했다.

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