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제18화. 폭군의 흥미를 끌어버렸다
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2026-05-20 10:02:12“폐하, 제국이 안정을 되찾았으니 이제 황실의 후계를 논하셔야 합니다. 부디 명망 높은 가문의 영애들을 황후와 황비로 들이심이…….”
정무 회의실의 육중한 문이 거칠게 열리며 카엘루스가 걸어 나왔다. 뒤를 따르는 귀족들의 끈질긴 목소리가 복도의 정적을 어지럽혔다.
불과 몇 년 전, 형제들을 모조리 베어 넘기고 피칠갑이 된 채 왕좌에 올랐던 그를 보며 숨조차 쉬지 못하던 자들이었다.
제국에 평화가 깃들고 피 냄새가 옅어지자 이제는 하나둘씩 제 딸들을 밀어 넣어 사리사욕을 채우려는 속셈이다.
카엘루스가 우뚝 걸음을 멈추고 고개를 돌렸다. 피처럼 붉은 적안에 서늘한 안광이 서리자 복도에 끔찍한 냉기가 서렸다.
“황후라. 짐의 곁이 그리도 탐 나는가?”
나른하게 가라앉은 목소리에 귀족들이 일제히 숨을 죽였다. 카엘루스는 비릿한 미소를 지으며 말을 이었다.
“좋다. 경들의 자제들을 한 명도 빠짐없이 차출하여 남부 경계지로 보내도록. 시종 하나 없이 말이다. 마물이 들끓는 그곳에서 최소 반년 이상 제 힘으로 살아 돌아온다면, 그때 황후 후보로 고려해 보지.”
“폐, 폐하! 금지옥엽 키운 영애들에게 마물 사냥이라니요!” “짐의 반려라면 제국을 위협하는 것들로부터 스스로를 지킬 힘 정도는 있어야 하지 않겠나? 싫다면 두 번 다시 내 앞에서 후계 따위를 입에 담지 마라. 그 혓바닥을 뽑아버리기 전에.”
질린 표정의 귀족들을 뒤로한 채, 카엘루스는 거침없이 복도를 가로질렀다. 머리가 지끈거렸다.
그때, 복도 끝에서 대기하고 있던 기사단장 엘릭이 다가와 정중히 예를 갖췄다.
“괜찮으십니까, 폐하.”
“지긋지긋한 놈들. 이러면 무서워서라도 당분간은 조용하겠지. 그래, 루체른 공녀는 어디 있지? 잘 도착했나?”“태양궁 응접실로 안내했습니다. 그런데 폐하…….”
엘릭은 잠시 망설이다 엘리노아를 안내하는 동안 겪었던 기이한 현상에 대해 언급했다.
얼마 전 다녀온 남부 마물 사냥 이후 지독한 악취와 검은 살기에 찌들어 천근만근 같았던 몸이, 공녀와 함께 있던 짧은 순간 마법처럼 가벼워졌다는 사실과 자기뿐만 아니라 곁에 있던 부단장 역시 동시에 느꼈던 그 고귀하고 정결한 기운에 대해 말이다.
보고를 듣는 카엘루스의 눈동자가 가늘어졌다.
“어둠의 기운이…… 사라졌다라?”
카엘루스의 뇌리에 한 달 전, 황궁 북쪽 정원에서 마주쳤던 눈부신 백금발의 여인이 스쳐 지나갔다. 필사적으로 무언가를 억누르며 빛의 파동을 일으키던 그 기묘한 생명체.
‘루체른의 권능은 대대로 한 세대에 단 한 명에게만 깃든다.’
제국 건국 이래 깨지지 않은 법칙이었다.
현세대의 계승자는 분명 칼라일 루체른이었고, 그는 제국 제일의 명검 ‘리베르’를 휘두르며 빙결 마법을 자유자재로 다루는 강자였다.
그런데 왜 막내인 엘리노아에게서 여신의 재림과도 같은 신성한 빛의 권능이 느껴지는 것인가.
“루체른 공녀…… 너는 대체 무엇을 숨기고 있는 거지?”
카엘루스는 어느덧 손안에 쥐어진 아티팩트 조각을 만지작거렸다. 일전에 그녀가 도망치며 떨어뜨리고 간 부서졌던 아티팩트의 파편이었다.
서늘한 금속의 촉감을 느끼며 그는 포식자가 제 발로 굴러 들어온 사냥감을 맞이하러 가듯 천천히 응접실 방향으로 발걸음을 옮겼다.
붉은 눈동자에는 조금 전 짙은 짜증을 압도하는 위험하고도 매혹적인 호기심이 일렁이고 있었다.
응접실의 육중한 황금빛 문이 코앞으로 다가왔을 때였다.
콰장창—!
두꺼운 문 너머에서 무언가 날카롭게 깨지고 바닥을 뒹구는 소란이 터져 나왔다.
카엘루스의 발걸음이 멎었다. 뒤따르던 엘릭과 기사들의 눈이 휘둥그레졌고, 복도의 공기는 팽팽하게 당겨진 활시위처럼 변했다.
“이곳이 황궁인 줄도 모르고! 영애는 수치를 모르나요?”
“꺅!! 뭐, 뭐 하는 짓이야! 이 무례한—!”
문을 뚫고 흘러나온 날카롭게 쏘아붙이는 한 여인의 목소리와 뒤이어 터진 찢어질 듯한 비명이었다.
카엘루스의 미간이 좁혀졌다. 얌전히 기다리라고 응접실에 풀어 주었건만 그 새를 참지 못하고 기어이 소란을 피우는가? 비명 소리로 보아 상황은 이미 말싸움 수준을 넘어선 것이 분명했다.
‘분명 혼자일 텐데 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?’
카엘루스는 비릿한 흥미와 서늘한 노기를 동시에 띄우며 문고리를 쥔 손에 힘을 주었다. 짐의 허락 없이 숨소리조차 조심해야 할 이 태양궁에서 감히 누가 누구를 인질로 잡고 어떤 소동을 벌이는지 확인해야 했다.
“……시끄럽군.”
낮게 읊조린 그의 목소리가 복도의 긴장감을 얼려버렸다. 카엘루스는 주저 없이 거대한 문을 거칠게 밀어젖혔다.
벌컥—!
포식자의 붉은 눈동자가 비명이 터져 나온 아수라장의 한가운데를 정조준했다.
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