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15. 호랑이 굴로 걸어 들어가다
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2026-07-28 20:31:18노유경은 다음날 제이를 따로 불렀다.
빈 회의실 문을 닫으며, 노유경이 여유로운 얼굴로 자리에 앉았다.
"제이 씨, 나랑 같이 일해볼 생각 없어요?"
예상 밖의 제안이었다.
"제 라인으로 들어와요. 이번 프로젝트, 내가 책임자로 서고 제이 씨가 실무 맡는 걸로. 위에다 얘기는 내가 다 해줄게요. 신입 혼자 치고 나가는 것보다, 든든한 뒷배 하나 있는 게 낫지 않겠어요?"
"제가 라인에 들어가면, 과장님한테는 뭐가 남아요?"
제이가 담담하게 물었다.
"실적이죠. 제이 씨가 잘하면 나도 잘되는 거고. 서로 좋은 그림 아니에요?"
말은 다정했지만, 그 안에 담긴 계산은 분명했다. 제이가 내는 성과를 자연스럽게 노유경의 이름 아래 두겠다는 뜻이었다. 참조란에 슬쩍 이름을 얹어두던 것도, 결국 이 그림을 위한 밑작업이었을 것이다.
지난 생이었다면, 이 정도 제안에도 고마워하며 넘어갔을지 몰랐다. 하지만 지금은 그 계산이 훤히 들여다보였다.
이 사람이 원하는 건, 방패막이 자리를 팔아서 내 성과를 통째로 가져가는 거구나.
"영광이네요. 그렇게 하겠습니다."
제이는 웃으며 대답했다.
"잘 생각했어요. 앞으로 잘해봐요, 우리."
노유경이 만족스러운 얼굴로 손을 내밀었다. 제이는 그 손을 마주 잡으며, 속으로는 전혀 다른 그림을 그리고 있었다.
수정이 나중에 그 얘기를 듣고 놀란 얼굴을 했다.
"진짜 그러기로 한 거예요? 그 라인 밑으로 들어가면, 나중에 성과 다 뺏길 텐데."
"알아요."
"근데 왜..."
수정이 이해할 수 없다는 얼굴로 물었다.
"노 과장님 라인에 있으면, 신입인 제가 못 들어가던 자리에 자연스럽게 들어갈 수 있잖아요. 상무님, 부사장님 라인 프로젝트까지."
제이가 담담하게 말을 이었다.
"노 과장님은 저를 발판으로 쓰고 있다고 생각하시겠지만, 저도 노 과장님을 발판으로 쓰는 거예요. 서로 이용하는 거, 나쁠 거 없죠."
"그래도 위험하지 않아요? 만약 그쪽에서 먼저 뒤통수치면..."
"그럼 그때 가서 생각하면 되죠."
제이는 대수롭지 않게 웃어넘겼다.
수정은 잠깐 말을 잃은 얼굴로 제이를 바라봤다.
"제이 씨, 가끔 진짜 무서워요."
"칭찬으로 들을게요."
제이는 웃으며 자리로 돌아갔다. 노유경이라는 강력한 칼을 등에 업고, 스스로 호랑이 굴로 걸어 들어가는 셈이었다. 다만 이번엔, 누가 누구의 발판이 될지 아직 아무도 모르고 있었다.
퇴근길, 휴대폰이 울렸다. 준호였다.
노 과장 라인에 들어갔다는 얘기, 들었어요. 지금 시간 돼요? 회사 근처 바에서 봐요.
문자만으로는 안 되겠다는 뜻 같았다. 제이는 잠깐 고민하다 답을 보냈다.
어디로 가면 돼요?
주소 보낼게요. 조용한 데예요.
바는 회사에서 골목 두 개를 지나야 나오는, 간판도 작은 곳이었다. 어두운 조명 아래 낮은 재즈가 흐르고, 테이블 몇 개만 드문드문 놓여 있었다. 준호는 구석 자리에 먼저 앉아 있었다.
"일찍 오셨네요."
"신경 쓰여서요."
제이가 자리에 앉자, 준호가 바로 본론을 꺼냈다.
"노유경 라인에 들어갔다는 얘기, 진짜예요?"
"네."
"왜요? 뒤통수 맞을 수도 있는 거 알면서."
목소리에 평소와 다른 조급함이 묻어 있었다. 제이는 잔을 매만지며 담담하게 답했다.
"알아요. 근데 그 사람 등에 업고 들어갈 수 있는 자리가 있어요. 저 혼자서는 못 들어가는 자리요."
"그 자리, 굳이 지금 들어가야 해요?"
"지금이 아니면 기회가 없을 수도 있으니까요."
준호는 잠깐 말이 없었다. 술잔을 내려다보다, 낮게 한숨을 쉬었다.
"이번 일, 계산은 다 끝내놓고 움직이는 거죠?"
"그게 나쁜 거예요?"
"아니요. 그래서 더 신경 쓰이는 거예요."
솔직한 말이었다. 제이는 순간 할 말을 잃었다.
"노유경, 그 사람 보통내기 아니에요. 나중에 등 돌릴 사람이라는 거."
"알아요. 근데 그런 사람일수록, 먼저 판을 읽고 움직이는 쪽이 유리해요."
"그 판, 혼자 다 짊어지지 않아도 돼요. 저도 도울 수 있는 부분이 있어요."
"아직은, 제 선에서 할 수 있는 것 같아요."
제이는 고집스럽게 대답했다. 준호는 더 캐묻지 않고, 그저 술잔을 한 모금 마셨다.
"제이 씨."
준호가 잔을 내려놓으며 목소리를 낮췄다.
"제이 씨가 이런 식으로 판을 짤 때마다, 옆에서 지켜만 봐야 하는 게 생각보다 신경 쓰여요."
"...몰랐어요, 그렇게까지."
"티 안 내려고 노력했으니까요."
준호가 옅게 웃었다. 하지만 눈빛은 웃고 있지 않았다.
"제이 씨한테 저는 뭐예요? 그냥 가끔 문자하고, 가끔 밥 먹는 사람?"
직접적인 질문이었다. 제이는 잠깐 대답을 고르다, 솔직하게 말했다.
"모르겠어요. 근데, 계속 신경 쓰이는 사람인 건 맞아요."
"신경 쓰인다는 게, 좋은 쪽으로요, 나쁜 쪽으로요?"
"그건... 아직 정리 안 됐어요."
"정리될 때까지 기다릴게요. 대신 너무 오래는 말고."
"그 정도면 됐어요, 일단은."
준호가 손을 뻗어 제이의 손등 위에 가만히 얹었다. 따뜻한 온기가 그대로 전해졌다.
"이런 일 벌일 거면, 적어도 저한테는 미리 말해줘요. 몰래 혼자 뛰어들지 말고."
"...알겠어요."
제이는 그 손을 밀어내지 않았다. 바 안의 낮은 조명 아래, 두 사람 사이의 거리가 조금 더 가까워져 있었다.
늦은 시각, 바를 나서며 준호가 제이를 바래다주겠다고 나섰다.
"택시 잡아드릴게요."
"괜찮아요, 저 혼자 가도."
"알아요. 그냥 조금 더 같이 있고 싶어서 그래요."
그 말에 제이는 결국 웃음을 터뜨렸다. 능청스러움과 진심이 반반 섞인 말이었다.
택시가 잡히기까지, 두 사람은 나란히 서서 별다른 말 없이 밤거리를 바라봤다. 어색하지 않은 침묵이었다. 가로등 불빛 아래로, 지나가는 사람들의 그림자가 길게 늘어졌다.
"오늘 불러내서 미안해요. 이런 얘기, 문자로는 한계가 있어서."
"아니에요. 덕분에 정리가 좀 됐어요."
"무슨 정리요?"
"그건 비밀이에요."
제이가 장난스럽게 웃으며 대꾸했다. 준호도 더 캐묻지 않고 따라 웃었다.
택시가 도착했다. 제이가 올라타려는 순간, 준호가 짧게 덧붙였다.
"조심히 들어가요. 그리고, 다음엔 진짜 데이트로 불러낼게요. 이런 일 때문 말고."
제이는 창문 너머로 손을 살짝 흔들며 웃었다.
바 안에서 나눈 짧은 대화 하나로, 두 사람 사이의 거리는 이전으로 돌아갈 수 없을 만큼 가까워져 있었다.
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스물다섯으로 돌아온 날, 그 재벌이 나를 찍었다 99. 반가운 소식
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