11. 보름을 걸다

대전이 조용해졌다.

귀비는 한동안 채원을 바라보다 천천히 미소를 되찾았다.

“세자빈께서 큰일을 겪으시더니 생각이 많아지신 모양입니다.”

부드러운 말이었지만 뜻은 달랐다.

쓸데없는 의심을 하고 있다는 소리였다.

“새로운 배필을 말씀드린 것은 국본의 자리를 오래 비워둘 수 없기 때문입니다. 그것을 다른 뜻으로 받아들이셨다면 유감이군요.”

“그렇습니까.”

채원은 더 밀어붙이지 않았다. 근거가 없는 곳까지 들어가면 자신만 불리해진다.

그때 대신 하나가 앞으로 나섰다.

“전하, 세자빈마마께서 역모에 가담하지 않으셨다 하여 문제가 사라지는 것은 아니옵니다. 윤정명과 두 아들에게 이미 참형이 집행된 이상, 역적의 딸을 국본의 배필로 둘 수는 없사옵니다.”

다른 대신들도 동조하기 시작했다.

채원은 그 말을 들으며 입을 다물었다. 이제야 상대의 논리가 정확히 보였다.

자신에게 죄가 있느냐는 중요하지 않았다. 아버지가 역적으로 판결받았다는 사실만으로 충분했다. 그렇다면 자신이 아무리 결백하다고 말해도 달라지는 건 없었다.

문제를 뒤집으려면 시작점으로 돌아가야 했다.

아버지가 정말 역적인가.

왕이 채원을 바라봤다.

“그래서 너는 어찌하고 싶으냐.”

그제야 채원은 자신을 이곳까지 부른 이유를 알았다. 상소를 들려주기 위해서만은 아니었다.

왕은 자신의 입으로 대답하기를 기다리고 있었다.

“전하.”

채원이 입을 열었다.

“보름만 주십시오.”

대신들 사이에서 술렁임이 일었다.

왕의 표정이 굳었다.

“무엇을 하겠다는 것이냐.”

“아버지와 오라버니들에게 내려진 판결이 정말 옳았는지 확인하고 싶습니다.”

“세자빈.”

왕의 목소리가 낮아졌다.

“이미 추국도, 형의 집행도 끝난 일이다.”

채원의 손끝이 굳었다.

알고 있었다. 아버지도, 두 오라버니도 이미 죽었다. 지금 자신이 무언가를 찾아낸다고 해서 그들을 다시 살릴 수는 없었다.

“알고 있습니다.”

“그런데 이미 끝난 역모 사건을 다시 뒤집겠다는 것이냐.”

“잘못된 게 없다면 뒤집을 수도 없겠지요.”

왕의 눈이 가늘어졌다.

채원은 천천히 말을 이었다.

“제가 아는 건 아버지의 결백을 믿었다는 것뿐입니다.”

그 믿음에 근거가 있었는지는 자신도 몰랐다. 가족이기에 끝까지 믿었던 것인지, 아니면 자신이 아직 모르는 무언가가 있었던 것인지.

“그래서 확인해보고 싶습니다.”

“무엇을.”

“그 판결이 정말 틀리지 않았는지요.”

대전 안이 조용해졌다.

왕은 한동안 채원을 내려다봤다.

“네가 확인한다고 무엇이 달라지겠느냐.”

“아무것도 찾아내지 못한다면 달라질 건 없습니다.”

채원은 잠시 말을 멈췄다.

“그때는 제가 스스로 세자빈 자리에서 물러나겠습니다.”

“안 된다.”

이운의 목소리가 즉시 날아들었다.

채원은 그를 돌아보지 않았다.

“제가 실패한다면 아버지의 죄를 의심할 근거도, 역적의 딸인 제가 이 자리를 지켜야 한다고 주장할 근거도 없으니까요.”

“서아야.”

낮게 새어 나온 목소리가 이전과 달랐다.

채원은 잠시 멈췄지만 돌아보지는 않았다.

“보름입니다.”

이번에는 왕만 바라봤다.

“보름 안에 전하께서 그 판결을 다시 살펴보셔야 할 이유를 찾아오겠습니다.”

“어떻게 찾겠다는 것이냐.”

“판결에 쓰인 기록을 보게 해주십시오.”

왕의 눈빛이 가라앉았다.

“사건을 다시 조사해달라는 뜻은 아닙니다. 이미 판결의 근거가 된 기록만 확인하겠습니다.”

왕은 대답하지 않았다.

채원은 기다렸다.

폐빈을 요구하는 상소는 이미 올라와 있었다. 자신이 아무것도 찾아내지 못한다면 보름 뒤 스스로 물러난다. 반대로 정말 판결에 문제가 있었다면 왕 역시 그대로 외면하기는 어려울 것이다.

채원이 내놓을 수 있는 것은 그것뿐이었다.

“찾지 못한다면 네가 스스로 물러나고.”

“예.”

왕이 손가락으로 상소의 가장자리를 천천히 눌렀다.

“좋다.”

왕이 마침내 입을 열었다.

“보름을 주겠다.”

대신들 사이에서 술렁임이 일었다.

“판결에 쓰인 기록은 보게 해주겠다. 그뿐이다.”

“예, 전하.”

“보름 뒤에도 내가 이 사건을 다시 살펴야 할 이유를 찾아오지 못한다면.”

왕의 시선이 채원에게 머물렀다.

“네가 한 약조대로 세자빈의 자리에서 물러나야 할 것이다.”

“명심하겠습니다.”

“반대로 그럴 만한 이유를 찾아온다면.”

왕의 목소리가 낮아졌다.

“그때는 내가 직접 윤정명의 사건을 다시 살피겠다.”

채원은 시선을 내렸다.

“감사하옵니다.”

“감사는 보름 뒤에 하거라.”

대전을 나선 채원은 한동안 아무 말도 하지 않았다.

보름.

자신은 아직 판결에 어떤 증거가 쓰였는지도 제대로 알지 못했다. 손에 있는 것은 뜯긴 문갑과 사라진 아버지의 편지뿐이었다.

아버지의 결백을 호소하던 기억은 있었지만 그것도 증거가 될 수는 없었다. 믿을 수 있는 사람이 누군지도 아직 몰랐다.

죽은 사람은 돌아오지 않는다.

그렇다고 판결이 옳았다고 단정할 수도 없었다.

윤서아가 끝까지 아버지의 결백을 믿었던 데에는 이유가 있었을지도 모른다. 아니면 정말 가족이었기에 믿고 싶었던 것뿐일 수도 있었다.

어느 쪽인지는 아직 모른다.

보름 안에 확인해야 했다.

판결을 떠받치고 있는 것들 가운데.

정말 거짓이 하나라도 있는지.