8. 뜯긴 자물쇠

채원의 눈에서 눈물이 떨어졌다.

윤서아의 슬픔인지 자신의 마음인지 구별하기 어려웠다.

가슴 안쪽에 웅크리고 있던 무언가가 그제야 울음을 터뜨리는 것 같았다.

짧은 기억이 다시 스쳤다.

밤마다 문밖의 발소리에 고개를 들던 윤서아.

행여 이운일까 싶어 서책을 펼친 채 기다리다가, 날이 밝으면 아무렇지 않은 얼굴로 책장을 덮었다.

기다렸다고 말하지도 못했다. 와달라고 사람을 보내지도 못했다.

자신을 외면한 남자에게 매달리는 순간, 마지막 자존심마저 잃을 것 같았기 때문이다.

채원은 가슴 위에 손을 얹었다. 자신이 달래줄 수 있는 슬픔이 아니었다.

이운이 손을 뻗었다. 이번에는 상처를 피해서 채원의 뺨에 흐른 눈물만 손끝으로 닦아냈다.

채원은 피하지 않았다.

그 손길을 받아들인 것은 자신이 아니라 윤서아일지도 몰랐다.

지금만큼은 이 몸에 남은 마음이 원하는 대로 두고 싶었다.

"그간의 일을 지금 다 말할 수는 없다."

이운의 목소리가 다시 낮아졌다.

"누가 거짓 증언을 만들었는지, 병력이 어디에서 나타났는지 아직 밝히지 못했다. 섣불리 움직이면 남은 증거마저 사라질 것이다."

채원은 눈물을 닦고 이운을 바라봤다.

그의 말속에는 분명 숨긴 것이 있었다.

하지만 아무것도 하지 않았다는 설이의 생각과 달리, 이운은 이미 누군가를 쫓고 있었다.

그렇다고 곧바로 믿을 수는 없었다.

실패한 계획은 윤서아의 가족을 살려내지 못했다.

좋은 뜻으로 움직였다는 사실만으로 결과가 없어지는 것도 아니었다.

채원은 사람의 말보다 행동을 믿었다.

촬영장에서도 안전하다는 말보다 직접 확인한 매트의 위치를 믿었다.

이운에게도 같은 기준을 적용할 생각이었다.

"용서해 달라고 하지 않겠다."

이운이 말했다.

"네가 나를 원망해도 받아들이겠다."

그는 잠시 숨을 골랐다.

"다만 살아다오."

채원의 손끝이 이불을 움켜쥐었다.

"나를 믿지 않아도 좋다. 내가 하는 말을 듣지 않아도 된다. 그러니 다시는 네 목숨을 버리지 마라."

이운의 목소리가 처음으로 흔들렸다.

"네가 죽었다는 말을 듣고 달려오는 동안, 숨이 막히는 줄 알았다."

그 말에 윤서아의 가슴은 다시 크게 뛰었다. 그렇게 기다렸던 마음을 이제야 확인했기 때문일 것이다.

하지만 채원은 달랐다.

죽으려 한 사람도 윤서아였고, 이운을 기다린 사람도 윤서아였다.

지금 이 몸에서 살아가야 하는 사람은 강채원이었다.

채원은 천천히 고개를 끄덕였다.

이운에게 한 약속이 아니었다. 자신에게 하는 약속이었다.

여기서 살아남겠다는 약속.

원래 몸으로 돌아갈 길이 있다면 반드시 찾아낼 것이다.

돌아갈 수 없다면 이곳에서 누구에게도 목숨을 빼앗기지 않을 것이다.

이운은 그 뜻을 다르게 받아들인 듯했다. 굳어 있던 입가가 아주 조금 풀렸다.

"다시는 혼자 두지 않겠다."

채원은 대답하지 않았다.

보호는 필요했다. 이 낯선 궁에서 살아남으려면 세자의 힘이 가장 단단한 방패가 될 것이다.

그러나 그 방패 뒤에 숨어 있기만 할 생각은 없었다.

이운의 힘을 이용하는 동안 자신의 몸을 다시 만들고, 이 궁의 사람과 규칙을 익혀야 했다.

윤서아의 가문을 무너뜨린 자가 누구인지도 알아낼 생각이었다.

이운은 자리에서 일어나다가 다시 채원을 돌아봤다.

"네 아버지가 역모를 꾀하지 않았다는 증거를 찾고 있다."

채원의 눈빛이 달라졌다.

그 말은 윤서아를 달래기 위한 위로가 아니었다.

이운은 이미 누군가를 쫓고 있었다. 실패했어도 멈춘 것은 아니었다.

"아직 누구의 짓인지 말할 단계는 아니다. 내가 먼저 움직였다는 사실이 알려지면 증거를 없애고 다시 너를 노릴 것이다."

그가 문 쪽으로 두 걸음 옮겼다.

"그러니 몸부터 회복해라. 진실을 밝힐 때 네가 살아서 지켜봐야 하지 않겠느냐."

이운이 문을 열자 기다리던 최 상궁과 설이가 고개를 숙였다.

"마마의 치료에 필요한 것은 무엇이든 바로 마련해라."

"명심하겠습니다."

이운은 마지막으로 채원을 바라본 뒤 방을 나갔다.

문이 닫히자 설이가 침상 곁으로 돌아와 세자빈을 다시 눕히고 이부자리를 바로잡아 주었다.

늦게 온 사과가 윤서아의 죽음을 없던 일로 만들지는 못했다.

가문을 지키려 했다는 말도 아직은 이운의 주장일 뿐이었다.

'윤서아는 모든 문이 닫히자 삶을 놓았다.'

'하지만 나는 강채원이다.'

닫힌 문이 있다면 부수면 되고, 막힌 길은 뛰어넘으면 그만이었다.

이운이 쫓고 있다는 증거도 직접 확인할 것이다. 그가 진실을 말했는지, 무엇을 숨기고 있는지까지.

믿는 것은 그다음이었다.

채원은 방 안을 천천히 둘러봤다.

그때 한쪽 벽 아래 놓인 서책함이 눈에 들어왔다.

뚜껑은 닫혀 있었지만 자물쇠가 바닥에 떨어져 있었다.

끊어진 부분이 등불에 번들거렸다.

누군가 억지로 연 흔적이었다.

채원이 몸을 일으키려는 순간 시야가 크게 흔들렸다.

서책함을 더 살필 틈도 없었다. 눈앞이 어두워지더니 설이의 손이 급히 다가왔다.

채원은 그대로 의식을 잃었다.