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제768화
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시간을 거슬러 제914화
금지 구역의 뜰에는 잡초가 허리 높이까지 무성하게 자라 있었다.서인경은 그 속에 몸을 낮춘 채, 수년 동안 봉인되어 있던 쇠사슬이 풀리는 소리를 들었다. 쾅 하고 던져진 자물쇠 소리와 함께 묵직한 문이 열리더니 한 줄기 햇빛이 먼저 안으로 흘러들었다.서인경은 문가의 풀숲에 몸을 숨긴 채, 무리를 이루어 밀려 들어오는 사람들을 지켜보았다.“한 곳도 남기지 말고 샅샅이 수색하거라.”그러나 어림군이 움직이기도 전에, 밖에서 유모의 목소리가 울려 퍼졌다.“멈추십시오. 지금 무엇을 하는 겁니까?”앞장서던 어림군이 돌아보자 태황태후의 곁을 지키는 유모가 엄숙한 얼굴로 들어오고 있었다.“이곳은 태황태후의 명 없이는 누구도 발을 들일 수 없습니다. 당신들, 무슨 자격으로 들어오려는 겁니까?”어림군들은 서로 눈을 마주쳤다.“저희는 폐하의 명을 받아 중범을 수색하러 왔습니다.”유모의 목소리가 날카로워졌다.“여기에 귀신이 나온다는 건 알고 있습니까? 범인은 못 찾고 귀신부터 깨우면 후궁은 앞으로 어찌 살라는 겁니까?”어림군의 통령은 이곳의 사연을 모르는 듯 코웃음을 쳤다.“귀신이라니요. 그런 걸로 겁주지 마십시오. 저희도 명을 받들어 왔을 뿐입니다. 이곳이 크지도 않으니 한 바퀴만 돌고 바로 나가겠습니다.”“안됩니다!”유모가 막아 나서려는 순간, 쏴악 하는 소리와 함께 검이 뽑히더니 은빛 칼날이 눈앞을 스치며 유모의 앞에 멈춰 섰다. 조금 전, 양심전에 나타났던 내시가 어느새 문가에 서 있었다. 그는 장검을 들어 유모의 목을 겨누고 있었다.“황제의 명입니다. 방해하는 자는 누구든 베어라고 하셨습니다.”유모의 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 그녀는 더 이상 한마디도 하지 못했다.방해물이 사라지자 어림군은 그대로 안으로 들이닥쳤다.서인경은 빽빽한 잡초 사이로 그들의 발걸음이 점점 가까워지는 것을 들었다. 그녀는 몸을 최대한 웅크린 채, 숨소리조차 죽였다. 이대로라면 들키고 말 것이다.그녀의 손안에는 이미 미약이 쥐어져 있었다.그때, 한 자루의 검이
시간을 거슬러 제913화
대황자는 코웃음을 쳤다.“예정임과 진가이가 밀통한 것도 결국 속셈은 하나 아닙니까? 자기 아들을 진국에 남겨 두고 언젠가 이 나라의 황좌를 차지하게 하려는 거지요. 그가 그 정도 배짱을 부렸는데 저라고 못할 이유가 있겠습니까? 그 아이가 정말 예정임의 자식이라면 그 목숨을 담보로 삼아 열셋 째 황자의 목을 바꿔 오면 됩니다. 만약 제 아이라 해도 제가 예정임의 아들이라 하면 그게 곧 진실이 되지요. 훗날 야랑국의 황위를 잇게 한 뒤 다시 제 핏줄로 되돌려오면 됩니다. 그러면 두 나라의 천하가 모두 우리 것이 되겠지요.”황후의 눈빛이 미세하게 흔들렸다.그 말에 마음이 움직이고 있었다.“그래, 이제야 네가 조금 영리해졌구나. 네가 큰일을 도모한다면 어미는 무슨 수를 써서라도 너를 돕겠다.”모자는 스스로의 계책이 빈틈없다고 여겼다.그러나 그 시각, 열셋 째 황자 역시 자신의 책사와 함께 대응책을 논의하고 있었다.열셋 째 황자의 궁.연기준은 상석에 앉아 있었고 열셋 째 황자는 공손히 차 한 잔을 바쳤다.“오늘 제가 군권을 얻게 된 것은 모두 아홉 째 황숙의 계책 덕분입니다. 이 은혜, 깊이 감사드립니다.”연기준은 사양하지 않고 찻잔을 받아 들었다.“네가 총명해서 그런 것이다. 내가 한마디만 했을 뿐인데 알아듣지 않았더냐. 다만 황후와 대황자, 그리고 하선준의 집안은 쉽게 물러서지 않을 것이다. 그쪽의 움직임을 늘 살피는 것이 좋겠다.”열셋 째 황자는 몸을 거의 직각으로 숙였다.“저는 의지할 곳이 없습니다. 큰 형님과는 달리 황후 마마와 하선준 대인 같은 가문도 없지요. 부디 아홉 째 황숙께서 길을 밝혀 주십시오.”연기준은 잠시 말없이 생각에 잠겼다.열셋 째 황자는 때를 놓치지 않고 단언했다.“훗날 제가 뜻을 이루게 된다면 반드시 아홉 째 황숙을 섭정왕으로 모시겠습니다. 천하 만인 위에 서게 하겠습니다. 아니, 저조차도 모두 황숙의 뜻을 따르겠습니다.”연기준의 입가에 옅은 만족이 스쳤다.“그 마음이면 충분하다. 이제부터 할 말은 잘 새겨
시간을 거슬러 제912화
“황제는 지금 몸이 불편하다. 이 자리에 있는 사람들은 모두 나라의 기둥이 되는 중신들이니 황제의 부름이 있을 때까지 이곳에 머물며 대기하도록 하거라. 그리고 후궁과 황자, 공주들은 모두 물러가고. 필요하다면 황제가 직접 부르실 것이다.”태황태후가 이렇게 말하자 대신들은 감히 움직이지 못하고 그 자리에 그대로 서 있었고 후궁들은 각자의 황자와 공주를 데리고 조용히 궁으로 돌아갔다.대신들의 속은 술렁였다. 황제가 이렇게까지 큰 판을 벌이는 것을 보니 단순한 병세는 아닐 터였다. 그들은 저마다 계산을 굴리며 특히 두 황자에게 내려진 명분 없는 배치를 곱씹었다.이 순간 황제가 내리는 모든 결정은 어떤 의미든 담고 있다고 밖에 볼 수 없었다. 두 황자에게 각각 임무가 주어진 모양새는 겉보기엔 대등했으나 열셋 째 황자에게 군권을 맡긴 것은 황후와 대황자조차 마음이 흔들릴 만큼 무거운 조치였다.일부 사람들이 빠져나간 후, 몸놀림이 날렵한 내시 하나가 갑자기 뒷문을 통해 양심전 안으로 뛰어들어왔다. 그는 빠르게 앞으로 나아가 무릎을 꿇었다.“폐하, 궁중의 금지 구역에서 수상한 움직임이 감지되었습니다. 다만 태황태후의 명이 없어 저희가 함부로 들어가지 못하고 있습니다.”황제의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“샅샅이 뒤져라. 궁 안의 어느 구석도 남기지 말아야 한다.”“명 받들겠습니다.”내시는 곧바로 몸을 돌려 다시 뒷문으로 사라졌다.황제는 곁에 선 사람에게 낮게 명했다.“어림군을 함께 보내거라. 연기준을 발견하는 즉시 베어내야 한다. 그리고 서인경의 목숨은 남겨 두거라.”“예.”측근 내시도 다급히 물러났다.황제는 창가로 다가가 바깥을 내려다보았다. 어둠 속에 검게 몰려 있는 것은 조정의 중신들이었고 그 선두에는 서왕과 맹국공이 서 있었다. 이들이 있는 한, 연기준이 모습을 드러내 맞서기만 해도 역모의 죄를 뒤집어쓰게 될 것이고 황제는 정당한 명분 아래 그를 처단할 수 있을 것이다. 그리되면 이후, 진국에는 오직 황제만 남고 상왕이라는 이름은 역사에서 지
시간을 거슬러 제911화
태황태후는 그동안 금수 대장공주의 요구를 단 한 번도 거절한 적이 없었다.그러나 오늘만큼은 달랐다. 그녀는 이례적으로 딸의 손을 냉정하게 뿌리쳤다.“여기서 기다리거라. 나 혼자 들어가겠다.”금수 대장공주의 얼굴에 잠깐 굳은 기색이 스쳤다. 자기 어머니는 언제나 그랬다.이토록 급박한 순간에도 그녀의 정신은 늘 또렷했다. 지금 이 와중에도 자기 딸을 경계하고 있었다. 그녀의 마음속에서 진국의 황위는 언제나 이 딸보다 앞에 있었다.태황태후는 유모조차 대동하지 않은 채 홀로 양심전으로 향했다.유모는 금수 대장공주의 안색이 좋지 않음을 보고 급히 태황태후를 대신해 말을 보탰다.“공주님, 노여워하지 마시옵소서. 태황태후께서는 그저 공주님께서 괜히 더 마음 졸이실까 염려하신 것뿐이옵니다. 잠시만 밖에서 기다려 주시지요.”금수 대장공주는 입꼬리를 비틀듯 끌어올렸을 뿐, 아무 말도 하지 않았다.신비는 멀리서 그 광경을 지켜보다가 태황태후가 친딸조차 믿지 않는 모습을 보고 마음속에 계산이 섰다. 그녀의 직감이 말해주고 있었다. 양심전 안의 상황은 결코 단순하지 않을 것이라고.태황태후는 빠른 걸음으로 양심전에 들어섰다. 그리고 어서재 앞에 앉아 있는 한 줄기 명황색의 실루엣을 보는 순간, 가슴 깊이 억눌러 두었던 숨이 풀려나왔다._x000B_그러나 그 안도의 숨은 곧 분노로 바뀌었다.“지금 무엇을 하고 있는 것이냐?”황제는 붓을 멈추고 천천히 장부를 덮었다.“황조모께서는 이미 아홉 째 아우를 만나셨습니까?”태황태후의 눈이 흔들렸다.“너도 연기준이 살아 있다는 걸 알고 있었느냐?”황제가 낮게 말했다.“짐도 방금에서야 확신했습니다. 선황께서 돌아가시기 전, 아우가 변심하면 다루기 힘들 거라 하셨지요. 결국 그 말씀이 틀리지 않았습니다.”태황태후는 다시 한 번 멍하니 굳어섰다.“네 아버지는 또 무엇을 말했느냐?”황제는 선황이 임종 직전에 남긴 말을 떠올리며 붓을 쥔 손에 힘을 주었다.“변심한다면 조금의 인정도 두지 말고 남김없이 베어내라 하셨습니다
시간을 거슬러 제910화
연기준은 돌아서서 태황태후를 똑바로 바라보았다.“태황태후께서 남 탓으로 돌리는 재주는 예나 지금이나 따라올 자가 없군요.”연기준의 말투는 서슴없었고 태황태후의 얼굴은 순식간에 굳어졌다.“태황태후께서 끝까지 그녀가 무슨 말을 했다고 믿으신다면 본왕은 돌아가 직접 물어보겠습니다. 제가 모르는 어떤 진실을 알고 있기에 그토록 본왕에게 들킬까 두려워하시는지 말입니다. 어차피 태황태후께서 아무것도 말씀해 주실 생각이 없다면 본왕이 더 머물러 드릴 필요도 없겠지요. 양심전에서는 지금쯤 폐하께서 태황태후를 기다리며 조손지정을 연출하고 계실 텐데 더는 방해하지 않겠습니다.”연기준의 말에는 묘한 뉘앙스가 담겨 있었고, 태황태후의 심장은 알 수 없는 불안으로 쿵 내려앉았다.“그 말이 무슨 뜻이냐? 설마 황제의 병이 너와 관련된 일이란 말이냐?”“정말 본왕이 관련되어 있었다면 태황태후께서는 다시는 폐하를 뵙지 못했을 겁니다.”태황태후의 침전에서 연기준은 거침이 없었다. 들어올 때나 나갈 때, 마치 자기 집을 드나드는 것처럼 자유로웠다.태황태후는 그의 뒷모습을 바라보다가 처음으로 깨달았다. 이 아이는 더 이상 자신의 손안에 있는 존재가 아니라는 것을. 분명 어릴 적 거두어 들였을 때는 자신의 권력을 보태 줄 도구에 불과했는데 지금 이 도구는 하는 일마다 그녀의 뜻을 거스르고 있었다.그때 마침 밖에서 돌아온 유모가 연기준과 스쳐 지나갔다. 익숙한 옆얼굴을 보는 순간, 그녀는 그 자리에 굳어버렸다.잠시 후, 유모는 비틀거리듯 침전으로 뛰어 들어왔다.“태황태후 마마, 방금 그 사람… 상왕 아니었습니까?”태황태후의 얼굴은 깊이 가라앉았다.“사람을 붙여 상왕을 따라붙게 하거라. 그가 무슨 수작을 벌이는지 끝까지 지켜보도록 해.”“예!”유모는 급히 명을 내린 뒤, 태황태후 곁으로 다가왔다.“양심전에서 전갈이 왔습니다. 폐하의 상태가 매우 위중하답니다.”수많은 황제들의 죽음을 겪어온 태황태후였지만 이번만큼은 전혀 준비가 되어 있지 않았다.“조정 안에 있는 우리
시간을 거슬러 제909화
“태황태후 마마, 폐하… 폐하께서 위독하십니다.”툭!찻잔이 발치에서 굴러 떨어지며 산산조각 났다.“어서, 어서 나를 양심전으로 모셔라.”태황태후가 급히 몸을 일으키는 순간 검은 그림자 하나가 번개처럼 실내로 스며들었다. 검은 옷에 얼굴을 가린 자의 눈빛은 서늘하게 빛나고 있었다. 그 눈을 보는 순간, 태황태후는 그대로 굳어버렸다.“누구냐! 호위하라! 자객이다!”외침과 동시에 내시 하나가 정면에서 일격을 맞고 그대로 쓰러졌다. 의식을 잃은 채, 말조차 하지 못했다. 내시가 쓰러지는 모습을 본 태황태후는 오히려 이상하리만치 침착해졌다. 몇 걸음 앞으로 다가가 눈앞의 사내를 오래도록 바라보았다.“연기준… 역시 너였구나. 나는 알고 있었단다. 네가 그렇게 쉽게 죽을 리 없다는 걸.”연기준은 천천히 검은 천을 벗어 던졌다. 태황태후에게 너무도 익숙한 얼굴이 드러났다.“제가 살아 있음을 알고도 왜 폐하를 부추겨 상왕부를 다시 세우셨습니까? 새로운 상왕부를 손에 넣기 위해 제가 정말 죽기를 바라신 건 아닙니까?”태황태후는 급히 고개를 저었다.“아니다, 준아. 너는 오해하고 있다. 유가영이 말하지 않았느냐? 회임한 아이가 네 아이라고. 그게 아니었다면 내가 어찌 그렇게 마음 아파했겠느냐? 너의 혈육을 밖에 떠돌게 둘 수는 없었다.”연기준의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.“정말 그 이유뿐이었습니까? 유가영이 다루기 쉬웠기에 폐하와 손잡고 제 집과 부인과 아이를 모조리 없애고 손에 쥘 수 있는 꼭두각시 하나만 남기신 건 아니고요?”태황태후는 완강히 부인했다.“그럴 리가 있느냐! 내가 아무리 서인경을 마음에 들어 하지 않았다 해도 그 아이는 분명 황실의 핏줄이다. 내가 어찌 제 증손을 해칠 만큼 잔인하겠느냐?”연기준은 비웃듯 웃었다.“자기 친아들에게도 손을 대신 분이 증손이 뭐 그리 대수입니까?”태황태후의 얼굴이 순식간에 핏기 없이 질렸다.“무슨 말도 안 되는 소리를 하는 게냐! 밖의 헛소문에 휘둘려 나를 의심하는 것이냐?”설명할수록 연기준의 표정은
