2화 - 각자의 길

태경을 벗어난 지 사흘째.

이윤은 만도를 향해 계속 말을 달리고 있었다.

황궁을 빠져나온 뒤 한 번도 제대로 쉬지 않았다.

추격자가 따라붙었는지 확인할 틈도 없었다.

이윤에게는 시간이 없었다.

만도에 도착하기 전에 조문혁이 먼저 손을 뻗는다면, 황실의 군대가 그의 손에 들어간 지금 지방의 군사들마저 조문혁의 편으로 돌아설 수 있었다.

이윤은 그 생각이 들 때마다 말의 속도를 높였다.

“조금만 더 힘내자.”

말의 숨이 거칠어졌다.

한참을 달려 한적한 호숫가에 도착했다.

이윤은 말에서 내려 잠시 주변을 살폈다.

멀리 작은 마을이 보였다.

이윤은 마을 안쪽까지는 들어가지 않았다.

지금 누구를 믿어야 할지 알 수 없었다.

물과 식량만 구한 뒤 다시 길을 떠나야 했다.

그날 저녁.

이윤은 한적한 숲에서 말에게 물을 먹였다.

그때 멀리서 말발굽 소리가 들렸다.

이윤의 손이 검자루로 향했다.

잠시 후 세 명의 기마병이 모습을 드러냈다.

이윤은 몸을 낮췄다.

하지만 날이 어두워 기마병들은 이윤을 발견하지 못하고 그대로 지나갔다.

이윤은 그들의 모습을 바라봤다.

깃발은 천무국의 황실 군사였다.

“벌써 움직였나…….”

조문혁이 자신을 찾고 있다는 사실은 이미 예상하고 있었다.

이윤은 다시 말에 올라탔다.

“만도에 먼저 도착해야 한다.”

“조금만 더 힘을 내다오.”

그는 다시 길을 재촉했다.

같은 시각.

경도로 향하는 길에서는 이현이 작은 마을 하나에 들어섰다.

이현 역시 제대로 쉬지 못한 상태였다.

황자라는 사실이 알려지면 오히려 위험했다.

이현은 장무혁과 평범한 여행객처럼 옷차림을 바꾸고 허리에는 검 한 자루만 찼다.

마을 안쪽의 작은 객잔에 들어간 이현은 가장 구석진 자리에 앉았다.

“국밥 두 그릇만 주시오.”

주인이 고개를 끄덕였다.

잠시 후 음식이 나오자 이현은 장무혁과 조용히 식사를 시작했다.

그때 옆자리에서 두 사내가 이야기를 나누기 시작했다.

“태경에서 난리가 났다더군.”

“황제 폐하께서 돌아가셨다잖아.”

“그것뿐이 아니야. 궁 안에 군사들이 들어갔다더라.”

이현의 젓가락이 잠시 멈췄다.

“누가 군사를 움직였다는 거야?”

“그야 조문혁이지.”

“확실한가?”

“태경에서 장사를 하던 사람이 직접 봤다더군.”

이현은 아무 말도 하지 않았다.

조문혁.

이현은 궁을 빠져나오기 직전 들었던 호위총관의 말이 떠올랐다.

이현은 장무혁과 서둘러 식사를 마치고 객잔을 나왔다.

밖으로 나오자 하늘이 어두워지고 있었다.

“서두르자. 시간이 없다.”

“예, 황자 전하.”

그들은 다시 말에 올랐다.

경도까지는 아직 멀었다.

하지만 그곳에는 자신이 의지할 수 있는 사람이 있었다.

서가연.

경도에서 이름난 상단을 이끄는 집안의 딸이었다.

이현과는 어린 시절 궁에 올 때마다 친해진 동무였다.

지금 이현에게는 서가연이 가장 도움을 줄 수 있다고 판단했다.

천추궁.

조문혁은 서류를 내려놓았다.

“두 황자의 흔적은?”

묵진이 대답했다.

“확인되지 않았습니다.”

“지방에 우리의 영향력이 미치지 않는 곳은?”

그때 밖에서 군사가 보고를 하기 위해 들어왔다.

“제2황자의 움직임으로 보이는 흔적이 하나 발견됐습니다.”

조문혁이 눈을 들었다.

“확실한가?”

“아직은 더 조사가 필요합니다.”

조문혁은 잠시 생각했다.

“성급하게 움직이지 마라.”

“예.”

“황자들이 살아 있다고 해도 지금 당장은 힘이 없다.”

“계속해서 사람들을 보내 확인하라.”

“확실해지면 그때 움직인다.”

묵진이 고개를 숙였다.

“예, 주군.”

조문혁은 창밖을 바라봤다.

태경의 밤거리는 조용했다.

하지만 그는 알고 있었다.

지금 천무국 곳곳에서 사람들의 마음이 움직이고 있다는 것을.

그리고 그 움직임이 커지기 전에 막아야 한다는 것을.

“각 도의 상황을 확인해라.”

“어느 곳부터 말입니까?”

“전부.”

조문혁의 목소리가 낮게 가라앉았다.

“황실이 약해진 순간을 기다리는 자들이 분명 있을 것이다.”

다시 며칠이 흘렀다.

이윤은 만도와 가까운 곳까지 도착했다.

멀리 산맥이 보였다.

그 너머가 만도였다.

이윤은 말에서 내려 산길을 바라봤다.

이곳부터는 더 이상 도망치는 것만으로 살아남을 수 없었다.

그는 허리의 검을 바라봤다.

그리고 다시 앞으로 걸음을 옮겼다.

“여기서부터 시작이다.”

한편 이현도 경도에 가까워지고 있었다.

이현 역시 자신의 길을 찾아야 했고, 그곳에서 시작할 수 있다고 믿고 있었다.

두 황자는 같은 날 궁을 떠났지만 서로 다른 것을 선택했다.

한 사람은 군사를 찾았고,

한 사람은 사람을 찾았다.

천무국의 운명은 안갯속으로 들어가고 있었다.

2화 끝.