2 화

가을비의 찬 기운에 아침 서리가 온 땅에 가득했다.

며칠 전 물에 빠져 혼수상태에 빠졌던 소씨 가문의 넷째 소은이 방금 전 마침내 깨어났다.

이른 새벽이건만 이미 소국공부는 발 디딜 틈 없이 북적였다.

"듣자 하니, 소은을 물에 빠뜨린 자가 붙잡혀서 어제 소대감께서 밤새 취조하셨다더군. 허나 가죽이 찢어지도록 매를 맞아도 끝내 배후를 실토하지 않았다 하네."

"매를 맞아 죽는다 한들 무슨 소용이겠나? 소은에게 천운이 따라 살아남았으니 망정이지… 심성이 악독한 자라니, 천벌을 받아야 마땅하네!"

문밖에서는 이런저런 수군거림이 끊이지 않았지만, 방 안에 있던 소은은 마음이 복잡하기만 했다. 그래도 기쁨이 더 컸다.

그녀가 6년 전으로 돌아온 것이다.

아직 강준과 혼약을 맺기 전, 차갑게 외면당하며 살아가야 할 운명에 놓이기 전으로 말이다.

그뿐만이 아니었다.

지난 생에서의 삶이 대체로 순탄했다 하나, 결코 잊히지 않는 몇 가지 후회가 있었다.

그 모든 것을 바로잡을 기회가 주어진 것이다.

"몸이 아직 허약한데, 어찌 겉옷 하나 걸치지 않은 채 앉아 있는 것이냐?"

그때, 약을 들고 들어선 장명희가 소은이 내의 차림으로 침상에 기대앉아 있는 것을 보고 미간을 찌푸렸다.

그녀는 약을 내려놓고, 곁에 걸려 있던 눈처럼 하얀 옷을 들더니 몸을 숙여 직접 그녀의 어깨 위에 덮어주었다.

바로 그 순간, 소은은 그녀의 품에 안기며 떨리는 목소리로 불렀다.

"아… 어머니."

그녀는 전생에 미련을 두지 않았다.

다만 단 하나. 자신이 죽고 나면 자식을 잃은 아픔을 겪었을 어머니께서 또다시 딸을 잃고 비통해할 것을 감히 상상조차 할 수 없었다.

장명희는 딸의 머리를 쓰다듬으며 눈시울을 붉혔다.

딸을 더욱 꼭 끌어안으며 그녀는 나지막이 속삭였다.

"누가 감히 너를 해쳤는지, 어미가 반드시 밝혀낼 것이다. 그러니 두려워 말거라, 소은아."

그 말에, 소은의 온몸이 순간적으로 얼어붙었다.

전생에서 어머니는 필사적으로 범인을 찾아냈다.

범인은 다름 아닌 아버지의 측실, 우씨였다. 그러나 유일한 증인이 우씨에 의해 입을 닫은 뒤였다.

어머니는 우씨가 또다시 소은을 해칠 것을 염려하여 확실한 증거를 잡기도 전에 그녀를 처단하였다.

어머니의 친정이 막강한 권세를 지닌 탓에, 소국공부도 더는 문제를 키우지 못하고 묵인하였으나, 아버지는 결국 어머니가 가혹했다고 원망하게 되었다.

그날 이후, 부부 사이에는 금이 가기 시작했고 다시는 돌이킬 수 없는 지경에 이르렀다.

그렇게 어머니는 아버지와의 불호 속에서 하루도 평온하게 보내지 못하였고 그 뒤로는 자식이 생기는 일도 없었다.

설상가상으로, 소은의 유일한 친 오라버니마저 세상을 떠나자 어머니의 몸과 마음은 점점 병들어 갔다.

소은이 곁에 있을 때만이 유일하게 미소를 짓는 순간이었고 대부분의 날들은 어두운 침묵 속에서 살아가셨다.

그리고 오라버니가 목숨 바쳐 쟁취한 공적은 결국 큰집 사람들에게 돌아가 버렸다.

붙잡힌 그 사내는 본래 우씨가 소국공부에 들어오기 전 사귀었던 사내였다.

때문에 그녀를 감싸고자, 끝끝내 진실을 발설하지 않았다.

이 사실을 소은이 알게 된 것은 강준과 혼인한 뒤였다.

허나 그때는 이미 너무 늦었고, 진실을 안다 한들, 부모님의 관계는 결코 회복될 수 없는 상태였다.

그러니 이번 생에서는 어머니가 두 번 다시 나락에 빠지도록 두지 않을 것이다.

"어머니, 아버지를 뵙고 싶습니다."

소은이 고개를 들어 장명희를 바라보았다.

"네 아비는 네가 깨어났다는 소식을 듣고, 지금 급히 돌아오는 중이시다. 곧 도착할 것이니, 우선 약부터 마시거라."

장명희는 다정하게 달래며 약을 건넸고, 소은은 말없이 그릇을 받아 한 방울도 남김없이 들이켰다.

그러자, 멀지 않은 곳에서 묵직한 발소리가 들려왔다.

바로 그녀의 아버지, 소철주가 도착한 것이다.

그는 사십을 갓 넘긴 나이에 키가 훤칠하고 등도 곧았다.

궁에서 곧장 돌아온 터라 아직 관복 차림이었다. 그 모습이 무척이나 차가웠지만 그의 두 눈에는 온기가 가득했다.

"…소은아."

"아버지."

소은이 그를 향해 미소 지었지만, 눈가가 저도 모르게 붉어졌다.

"많이 힘들었구나."

소철주는 소은의 야윈 모습에 가슴이 미어지는 듯했다.

칼을 맞아도 눈 하나 깜빡하지 않는 강인한 사내였으나, 이번만큼은 딸 때문에 몇 번이나 눈물을 삼켜야 했다.

"이번 일은 선왕부 세자와 육씨 가문의 둘째가 아니었더라면…"

소철주는 말을 잇지 못했다.

딸을 잃을 뻔했던 그 순간을 떠올리는 것만으로도 목이 메였다.

소은은 ‘강준’이라는 이름을 듣는 순간, 전생의 기억이 물밀듯이 밀려들어 가슴 한쪽이 쿡쿡 저려왔다.

강준은 그녀를 마음에 두지 않았지만, 그녀는 그를 진심으로 지아비라 여겼다.

그러나 육씨 가문의 둘째라는 낯선 이에 문득 이상한 기분이 들었다.

전생의 그녀는 오랜 병환을 앓았기에 자신을 구한 자가 강준과 육씨 가문의 둘째라는 것을 들었을 뿐, 정작 그를 직접 대면한 적은 없었다.

"…육지민?"

"육지민은 이달 초에야 경성으로 돌아왔으니, 네가 모르는 것도 당연하다. 몸이 좀 더 나아지면 어머니와 함께 선왕부와 육부에 직접 가서 감사를 표하도록 하거라."

소은은 강준을 다시 마주하고 싶지 않았으나, 예를 다하는 일이니 마냥 거부할 수도 없었다.

결국, 그녀는 조용히 고개를 끄덕였다.

"…저를 물에 빠뜨린 자를 아버지께서 직접 심문하셨습니까?"

"입이 꽤나 단단하더구나. 허나, 나에게 길들일 방법이 있다."

그는 냉소를 띠며 말했다.

소은은 하려던 말을 삼켰다. 그녀의 주저하는 모습에 소철주가 말했다.

"내 앞에서는 굳이 숨길 필요 없다. 하고 싶은 말이 있으면 솔직히 말해 보거라."

소은은 잠시 시선을 떨구었다.

"아버지, 그자는… 우씨와 정을 나눈 사이라 들었습니다. 혹여, 우씨가 사주한 것이 아닐까요?"

소은이 먼저 말을 꺼냈다. 절대 이번 일에 어머니가 휘말리지 않도록 해야 한다는 마음뿐이었다.

더군다나 우씨와 그 사내가 사통한 것은 사실이니 우씨가 사주했다는 명확한 증거가 나오지 않는다 해도 우씨가 무사히 빠져나갈 가능성은 없었다.

소철주의 얼굴빛이 순간적으로 변했다.

"증거가 있는 것이냐?"

"그자와 우씨가 서로 부등켜안고 있는 모습을 보았습니다."

전생에서 소은은 그 장면을 보고도 그 두 사람이라는 것을 알지 못했다.

그저 사내가 ‘연아’라고 부르는 것을 들었을 뿐이었지만 그녀가 누구인지는 몰랐다.

그러나 한 번 더 살아보니, 모든 것이 분명해졌다.

‘연아’는 우씨가 소국공부에 들어오기 전에 불렸던 이름이었다.

우씨가 소은을 해치려 했던 것은 자신의 치부를 들켰기 때문이다.

소철주의 눈빛이 더욱 싸늘해졌다.

사통한 것도 모자라 자신의 딸을 죽이려 했다니!

만약 이것이 사실이라면, 우씨를 절대 용서할 수 없었다.

그때 조용히 이야기를 듣고 있던 장명희가 코웃음을 쳤다.

"참으로 어진 자들을 곁에 두셨군요."

우씨는 어머니의 강요로 들인 여인이었다.

소철주는 반박하지 못했고 그저 묵묵히 받아들였다.

결국 소철주는 한숨을 내쉬며 다짐했다.

"이번 일은 내가 반드시 확실하게 해결할 것이니 부인은 걱정하지 마시오."

결정적인 실마리가 잡혔으니, 조사는 빠르게 진행되었다.

소철주는 즉시 사람을 우씨의 본가로 보내 조사하게 했다.

그 결과, 우씨와 그 사내는 죽마고우였고 우씨는 부모에 의해 강제로 팔려 나갔고,

노부인 고금란이 그녀를 곁에서 시중들게 하였다.

그러다 총명한 그녀가 마음에 들어 자신의 아들인 소철주의 첩으로 들인 것이다.

소철주는 이 사실을 무기로 그 사내를 압박했고 그 사내는 소철주가 모든 것을 알고 있다고 생각하여 마침내 입을 열었다.

진실은 소은의 말 그대로였다.

우씨는 자신의 과거가 드러날까 두려워 소은을 제거하려 했던 것이다.

소철주는 자신의 곁에 이토록 독한 여인이 존재하고 있었다는 사실에 경악을 금치 못하였다.

우씨는 아직 소은의 몸이 온전히 회복되기도 전에 장명희에게 즉시 처단되었다.

그녀가 고금란의 사람이었고 한없는 편애를 받아 왔으나, 이번만큼은 고금란 역시 이를 막지 않았다.

장명희는 소은의 앞에서 이 일에 대해 언급하지는 않았지만, 태연한 모습으로 우씨에 대해 한마디도 하지 않는 어머니의 모습에 그녀의 최후를 짐작할 수 있었다.

장명희는 절대 억울함을 참고 넘어갈 성격이 아니었다.

찬 바람을 맞은 소은은 감기까지 걸렸고 조용히 요양할 수밖에 없었다.

그녀의 친 오라버니 소혁은 여전히 궁 밖에 머물고 있었으므로, 그녀를 찾아온 사람들은 큰집 사람들과 어머니의 친정 식구들뿐이었다.

그 덕에 오히려 그녀는 조용한 시간을 보내며 푹 쉴 수 있었다.

그렇게 반 달이 지나서야 겨우 자리에서 일어날 수 있었다.

"며칠 뒤면 너를 위한 잔치를 열 텐데, 이 얼굴로 제대로 손님을 맞이할 수 있을지 모르겠구나."

장명희가 한숨을 쉬며 말했다.

"어머님께서는 지금 저더러 못생겼다고 하시는 겁니까?"

"내 딸이 어찌 못생겼겠느냐?"

그녀는 한때 경성에서도 유명한 미인이었고 소철주 또한 젊은 시절 풍류를 아는 미남으로 둘에게서 태어난 소은 역시 당연히 미모가 빼어날 수밖에 없었다.

다만, 소은은 이제 곧 계례를 앞두었건만 몸이 이제야 자라기 시작하였으니 여인들 중 늦은 축에 속하였다.

게다가 몸마저 야위니 더욱 작아 보였기에 장명희는 걱정이 이만저만이 아니었다.

마음에 두었던 몇몇 가문의 사내들 또한 하나둘 정혼자가 생겨 이미 선수를 여럿 빼앗긴 터였다.

선왕부의 두 공자, 강준과 강민은 여러 집안에서 눈독을 들이고 있었고 심지어 경국공부에서도 그들을 탐내고 있었기에 장명희는 그런 다툼에 끼어들 엄두를 내지 못했다. 하여 아예 고려조차 하지 않았다.

위씨 가문 작은 아들은 나쁘지 않으나 위 부인의 기가 너무 강했기에 장명희는 사랑스러운 딸을 그런 집에 시집보낼 수 없었다.

육씨 가문은 가세가 조금 약해, 시집보내면 고생길이 훤히 보였다. 그래서 애초에 넘기려 했지만 소은을 구해준 육지민의 모습이 문득 떠올랐고 저도 모르게 생각이 깊어졌다.

들리는 말로는 학문도 뛰어나고 용모도 반듯했다. 마음가짐엔 명문가 자제 특유의 거만함도 없었다. 다정하고 예의 바르다 하니 아마도 함께 지내기 편한 이일 것이다.

그렇게 장명희 마음속엔 육지민이 조용히 자리 잡았으나 아직 딸에게는 그에 대해 아무 말도 하지 않았다.

그녀가 먼저 살펴본 뒤, 정말 괜찮다고 판단되면 그때 가서 딸에서 말할 것이며 만약 마음에 들지 않는다면 아무 일도 없던 것처럼 조용히 넘길 작정이었다.

눈 깜짝할 사이, 어느덧 소국공부에서 연회를 여는 날이 다가왔다.

죽을 고비를 넘긴 소은을 위해 고금란이 일부러 흥겨운 자리를 마련한 것이다.

이는 소은이 물에 빠진 뒤 처음으로 사람들 앞에 모습을 드러낸 자리였다.

비록 예전보다 살이 빠져 앙상했지만 피부는 백옥처럼 맑고 고왔고 키는 늘씬하고 이목구비는 어여쁘기 그지없었다.

미소 지을 때면 두 눈은 마치 맑은 샘물과도 같아 마음이 씻기는 듯하였고, 몸에 두른 연두빛 치마는 그녀와 더없이 잘 어울려, 소은을 한층 더 빛나게 하였으니 마치 막 미어날 듯한 연꽃 같았다.

그녀가 모습을 드러내자마자 사람들의 시선이 일제히 그녀에게 쏠렸다.

소은은 할머니와 어머니와 함께 손님들과 인사를 나눈 뒤에야 또래 아씨들이 모인 자리를 향해 시선을 돌렸다.

경성의 여러 가문의 공주님들이 저마다의 아름다움을 지녀, 가히 백화제방이라 할 만하였다.

"요즘 들어 미모에 아주 물이 올랐군. 구혼자들 때문에 소국공부 문턱이 닳겠어."

그녀가 자리에 앉자, 위씨 집안 셋째 아씨 위경화가 농을 던졌다.

그녀는 소은의 큰 오라버니, 소준과 혼약이 정해진 사이로, 소은과도 가장 가까운 사이였다.

"내가 너의 심심풀이 땅콩이냐?"

위경화는 그녀 곁으로 몸을 기울이며 낮은 목소리로 속삭였다.

"강준이 너를 구해줬을 때 어땠어? 마음이 더 기운 거 아니야?"

잠시 멈칫하던 소은은 이내 눈을 내리깔고 아무 말도 하지 않았다.

그녀가 강준을 마음에 둔 것을 오직 위경화만 알고 있었고 그 외에는 아무도 몰랐다.

전생에서 강준이 그녀를 구해줬을 때 그녀는 아무에게도 말하지 못한 채 마음속으로 오래도록 기뻐했었다. 하지만 지금은 마음이 무겁고 복잡하기만 하였다.

소은의 시선이 맞은편에 앉은 한 여인에게로 향했다.

부드러운 눈웃음에 단아하면서도 기품이 넘치는 그녀는 바로 경국공부의 둘째 아씨, 심지연었다. 이목은 부드럽고 웃음은 온화하여 한눈에 품격이 엿보였으며, 강준이 마음에 둔 여인이기도 했다.

경성에서도 손꼽히는 인물로 미모 또한 뛰어났고 예술이면 예술, 빠지는 것이 없었다.

소은이 가장 닮고 싶은 인물이 바로 그녀였다.

연회는 그리 엄격한 편은 아니었지만 남녀는 늘 따로 앉는 것이 예법이었다.

소은은 무의식중에 사내들이 앉은 쪽을 바라보았고 단번에 너무도 익숙한 한 사람을 찾아냈다.

그녀의 지아비이었던 강준.

그와 삼 년을 함께했고, 같은 이불을 덮고 수없이 많은 밤을 보냈었다.

지금의 강준은 갓 약관례를 마친 터라 훗날보다 체격이 다소 덜 잡힌 상태였지만 소은은 단번에 그의 모습을 알아볼 수 있었다.

검은 비단 도포를 입은 강준은 오똑한 콧대와 잘생긴 이목구비에 강한 인상이 더해져, 서늘하면서도 고귀한 기품을 뽐내고 있었다.

그의 시선이 무심하게 여인들 쪽을 향하는 듯했지만 자세히 보면 단 한 사람만을 바라보고 있었다.

세상에 단 한 사람만 존재하는 듯 그 눈은 오직 심지연만 담고 있었다.

소은은 그때까지만 해도 강준이 심지연을 마음에 두고 있다는 사실을 전혀 모르고 있었다.

그녀의 바로 뒤에 앉아 있었던 소은은 강준이 자신을 바라보는 줄로만 믿고 있었다.

지금의 소은은 마음이 무척 고통스러웠다.

아직도 ‘강준의 아내’라는 지난 삶의 굴레에서 완전히 벗어나지 못한 채, 배우자가 바람이 났다고밖엔 달리 생각할 수 없었다.

소은은 또다시 그들의 첫날 밤을 떠올렸다.

그날 강준은 그녀와 동침하지 않았다. 혼인한 지 석 달이 지나서야 처음으로 그녀의 방에 들어왔다.

그녀가 ‘낭군님…’이라 수줍게 불렀건만 강준은 대꾸도 하지 않았다.

"강준이 너를 보고 있는 거 아니야?"

위경화의 갑작스러운 물음에 소은은 마치 찬물 한 바가지를 뒤집어쓴 듯 정신이 번쩍 들었다.

전생에서의 온갖 서러움이 한꺼번에 밀려와 마음이 얼어붙는 듯했지만, 그녀는 애써 미소 지으며 나지막하고 또렷한 목소리로 말했다.

"자매님, 선왕부에 들어가고픈 이들이야 많겠지만, 저는 아닙니다. 그러니 제발 그만하시지요?"

더는 상처받고 싶지 않았다.

이번 생에서만큼은 사랑 그 따위를 얻겠다고 스스로를 낮추지 않을 것이다.

세상에 널리고 깔린 것이 사내이니.