제2화

박미숙은 멍하게 있는 딸을 보며 한숨을 크게 내쉬었다.

“착한 우리 딸, 앞으로 이 어미 없이도 스스로 잘 돌보고 행복하게 살아야 한단다.”

말을 마친 박미숙은 지친 듯 눈을 감았고, 손도 힘없이 축 늘어졌다.

윤지후가 맥을 짚더니 낮게 읊조렸다.

“애도를 표합니다.”

강소연은 멍하니 침상 머리에 앉아 있었다. 눈은 텅 비어 빛을 잃었고, 입술은 가늘게 떨렸다. 무언가 말하려 해도 목구멍에 턱 걸려 나오지 않았다.

뒤에서는 하인들과 시녀들이 바닥에 무릎을 꿇고 흐느끼는 소리가 곳곳에서 들려왔다.

어머니의 장례를 준비하기 위해 몸을 일으키던 그녀는 갑자기 앞이 캄캄해지며 그 자리에서 정신을 잃었다.

다시 눈을 떴을 때는 이미 해가 중천에 뜬 뒤였다.

강소연은 그제야 자신이 침상에 누워있는 것을 깨달았다. 두 손은 흰 헝겊으로 여러 겹 감겨 있었고, 약이 발랐는지 예전보다는 덜 아팠다.

그녀가 일어난 것을 본 조 어멈이 다가와 설명했다.

“윤 대인이 어젯밤 약을 발라주고 돌아가셨어요. 손은 절대 물에 닿지 말라고 당부하셨어요. 아가씨가 많이 피곤하신 듯하여, 저희끼리 별실로 옮겨 깨끗한 옷으로 갈아입혀 드렸습니다. 출가 전에 지어두셨던 옷이라 좀 낡았을 겁니다, 용서해 주십시오.”

“괜찮아요.”

강소연이 밖으로 나가며 물었다.

“어머니는요?”

“부인께서는 이미 관에 모셔졌고, 지금 영당에 계십니다. 아가씨께서 장례를 진행하시면 됩니다.”

조 어멈은 밤새 울었는지 두 눈은 빨갛게 부어 있었다.

강소연은 고개를 끄덕이며 말을 아꼈다.

간단히 세수를 마친 그녀는 어머니를 위해 준비했던 생신 선물이 아직 전해지지 않은 것이 떠올랐다. 하여 아침도 거른 채, 서둘러 왕부로 돌아갔다.

*

정원을 지나칠 무렵, 마침 등지고 서 있는 유승헌이 눈에 들어왔다. 그의 곁에는 흰옷을 입은 여인이 있었고, 둘은 무언가 이야기를 나누고 있었다.

유승헌은 이따금 고개를 돌려 그 여인을 바라보며, 평소엔 보기 드문 미소를 지었다.

하지만 강소연은 지금 그의 풍류를 신경 쓸 겨를이 없었다.

아무것도 보지 못한 척 안으로 걸음을 옮기는 순간, 유승헌이 그녀를 발견하고 싸늘하게 물었다.

“어젯밤 어디에 있었지?”

잠시 멈칫한 강소연은 다시 걸음을 옮겼다.

곧이어 뒤에서 다급한 발걸음 소리가 들려왔고, 유승헌이 그녀의 팔을 잡아당겨 억지로 돌려세웠다.

“대답해.”

그녀의 손에 감긴 헝겊에 시선이 닿은 그의 표정이 살짝 누그러졌다. 하지만 목소리는 늘 그렇듯 거만했다.

“어찌 된 일이냐?”

강소연이 그의 손을 뿌리치며 냉소적으로 웃었다.

“작은 상처일 뿐이니, 왕야께서는 신경 쓰지 마세요.”

유승헌이 눈썹을 찌푸리며 입을 열려는 찰나, 뒤에 서 있던 여인이 앞으로 나와 강소연에게 큰절을 올렸다.

“왕비마마께 문안을 올립니다.”

‘이 목소리는?’

깜짝 놀란 강소연은 여인을 내려다보았다.

‘복순이잖아!’

복순은 어릴 적 그녀를 곁에서 모시던 시녀로, 궁에 들어가기 직전 갑자기 사라졌었다. 그런데 이곳에서 다시 만날 줄이야.

유승헌이 복순을 일으켜 세우며, 안쓰러운 표정을 지었다. 꾸짖는 말투였지만 유난히 부드러웠다.

“왕부에서 굳이 절할 필요 없다고 말하지 않았더냐?”

이렇게 다정한 말투를 강소연은 들어본 적이 없었다.

복순의 두 눈이 붉어졌고 곧 울음이 터질 듯했다.

“왕비마마를 너무 오랜만에 뵈어 감격스러워 그런 것이니, 왕야께서는 노여워 마세요.”

“복순아, 그동안 어디에 있었니?”

강소연이 의아하게 물었다.

“그녀의 이름을 수련으로 고쳐 주었다. 더는 네 시녀가 아니다.”

강소연이 괴롭힐까 걱정이라도 된 듯, 유승헌이 복순을 품에 감싸안았다.

“수련이 몸이 불편해 수향리에서 궁까지, 그 먼 길을 갈 수 없을 듯하여 왕부로 데려왔다. 그러니 괜한 트집 잡지 말거라.”

‘수향리? 그동안 철저히 숨겼던 마음속 정인이 바로 복순이었구나!’

어릴 적부터 강씨 가문의 사람들은 그녀와 복순이 닮았다고 자주 말했었다. 주인과 시녀가 저렇게 닮을 수 있나 싶을 정도였다. 지금 보니, 성인이 된 복순은 손짓과 표정에서도 강소연을 많이 닮았다. 오히려 더 애처롭게 보였다.

‘왕야께서 내게 뜻도 없으면서 잠자리에서는 자꾸만 나를 찾았던 것이 저것 때문이었구나.’

알고 보니 그녀를 통해 다른 여인을 보고 있었던 것이다.

강소연은 자신이 한낱 우스운 존재로 여겨졌지만, 차마 웃을 수 없었다.

“예.”

그녀는 대충 대답하고는 몸을 돌려 자리를 떴다.

뒤에서 수련이 흐느끼는 듯한 소리가 들렸고, 유승헌이 낮은 목소리로 달래는 소리가 들려왔다. 그는 더 이상 그녀를 막지 않았다.

처소로 돌아온 강소연의 안색이 좋지 않은 것을 발견한 시녀들은 여러 번 말을 꺼내려다가도 끝내 묻지 못했다.

그녀는 시녀를 불러 깨끗한 흰옷을 갈아입혀 달라고 했다. 그리고 옷장에서 자주색 비단옷 한 벌을 꺼냈다. 그것은 그녀가 손수 어머니를 위해 지은 것이었다. 어머니 생신에 드리려고 준비한 것이었으나, 이제는 영영 드릴 수 없게 되었다.

“왕비마마? 왕비마마?”

강소연은 생각에 잠겨, 수련이 다가온 것도 눈치채지 못했다. 몇 번의 부름 끝에야 겨우 정신을 차렸고, 급히 옷을 접어 한쪽에 넣어두었다.

강소연은 고개를 들어 얼굴 가득 미소를 띤 수련을 바라보며 물었다.

“무슨 일이야?”

수련이 뒤에 있는 시녀의 손에서 찻잔을 건네받았다.

“왕비마마께 차를 올립니다.”

“무슨 뜻으로 이 차를 올리는 거니?”

강소연이 눈썹을 찌푸렸다.

“왕야께서 너에게 명분이라도 준 거니?”

“아니요.”

수련의 얼굴에 부끄러움이 스쳤다.

“왕야께서는 첩으로 삼기엔 제가 아깝다고 하셨어요. 아직 명분은 정해지지 않았어요.”

강소연이 손을 들어 거절했다.

“명분도 없는 차를 마실 수 없어. 그냥 왕야께 가는 게 낫겠다.”

수련이 눈물을 글썽이며 말했다.

“왕비마마, 저를 받아들이지 않겠다는 뜻인가요?”

“명분은 왕야께서 안 주시는 건데, 내가 널 인정한다고 뭐가 달라지니? 내가 왕야께 너를 첩으로 삼으라고 할 순 없지 않겠니?”

웃음을 터뜨린 강소연의 두 눈에 수련의 목에 걸린 옥패가 들어왔다.

“내 옥패를, 어떻게 네가 가지고 있는 거야?”

“무슨 말씀인지 잘 모르겠네요.”

수련은 목적을 달성했다는 듯 입꼬리를 살짝 올렸다.

“이 옥패는 왕야를 구해 드렸을 때, 왕야께서 저에게 주신 정표예요.”

‘정표? 그래, 그렇단 말이지.’

강소연이 이를 악물며 냉소를 머금었고, 온몸이 부들부들 떨렸다.

십이 년 전, 그녀는 시녀로 변장하고 성 밖으로 나갔다가, 자객에게 쫓기고 있던 소년을 마주쳤다. 그녀는 그 소년 대신 칼을 맞았고, 강씨 가문의 호위무사가 출동해 두 사람을 구했다.

소년은 그녀에게 고마움의 표시로 옥패를 건넸고, 그날 이후로 둘은 다시 만나지 못했다. 그런데 그녀가 궁으로 들어가기 직전, 그 옥패는 곁에서 그녀를 모시던 시녀 복순과 함께 자취를 감춰버렸다.

이제 보니 그녀가 구한 사람은 유승헌이었고, 복순이 그 옥패를 훔쳐 그녀의 자리를 대신한 것이었다.

긴 세월 동안, 모두가 잘못 알고 있었던 것이다. 그것도 엄청나게.

수련이 미소를 띠며 몸을 굽혀 그녀의 귓가에 입을 대고 낮은 목소리로 말했다.

“당신의 모든 것은, 이 옥패처럼, 결국 내 손에 오게 될 거예요.”

말을 마친 수련이 손을 떨며 찻잔을 옆에 놓여 있던 옷 위로 쏟았다.

강소연은 어머니를 위해 마련한 옷이 더러운 물 자국으로 넓게 번지는 것을 멍하니 바라보았다.

오랫동안 억눌러 왔던 분노가 마침내 이성의 끈을 끊어버렸다. 자리에서 일어나 수련의 뺨을 때리기 위해 손을 들었다.

“무슨 짓이냐?”

갑자기 뛰어 들어온 유승헌이 그녀의 손목을 막아서더니, 그녀를 밀쳐내고 수련을 품 안으로 감싸안았다.

미처 피하지 못한 강소연은 두 걸음 뒤로 물러섰다가 단단히 평상 위로 넘어졌다.

두 손의 상처가 찢어지며 흰 헝겊 사이로 핏줄기가 스며들었다. 뼛속까지 시리게 아팠다.

“왕야, 왕비께 차를 올리려다가 제가 실수로 엎질렀어요. 저같이 쓸모없는 것은 왕비마마의 눈에 거슬리지 않도록 이곳에서 나가는 게 낫겠어요.”

수련이 유승헌의 가슴에 얼굴을 파묻고 작게 흐느꼈다.

유승헌은 차갑게 강소연을 바라보며 말했다.

“고작 옷 한 벌 가지고, 이 왕부를 네 마음대로 휘두를 수 있다고 여기지 마라.”

“옷 한 벌일 뿐이라니요.”

헛웃음을 터진 강소연의 눈에서 눈물이 속절없이 흘러내렸다.

“제 모든 것이, 왕야 눈에는 그저 보잘것없는 건가요?”

조금만 관심을 기울였더라면, 그 옷의 자수가 그녀가 직접 놓은 것임을 알아봤을 것이다.

조금만 알아보려 했더라면, 그녀가 어젯밤 어떤 일을 겪었는지 알아냈을 것이다. 하지만 그는 이튿날 돌아온 그녀에게 어디에 있었는지를 따져 물을 뿐이었다.

결국, 그녀에게 아무 관심이 없었던 것이다.

“떼쓰지 마라.”

유승헌이 냉담하게 내뱉었다.

“왕야께서 어젯밤 제가 어디에 있었는지 물으셨지요? 지금 말씀드리겠습니다.”

강소연이 평온하게 입을 열었다.

“왕야께서 수향리에서 수련의 곁을 지키실 때, 저는 궁문 앞에 무릎을 꿇고 태의 한 명을 청할 수 없어, 어머니가 눈을 감으시는 것을 그대로 바라볼 수밖에 없었습니다.”

잠시 멈칫한 그는 믿기지 않는다는 표정으로 그녀를 바라보았다.

그녀가 말을 이었다.

“왕야, 그만 화리해요.”