#1. [프롤로그]-거짓말처럼 달콤한, 꿈결 같은 밤

20XX년 4월 1일 오전.

네 번째 삶을 살아가는 공군 소령 강철신에게 오늘이라는 날짜는 너무도 익숙했다. 그리고 예상대로, 적국기 등장에 따른 비상 출격 명령이 떨어졌다.

스텔스 전투기에 정밀유도폭탄까지 가득 무장한 채 출격한 지 단 30분. 강철신은 또다시 삶과 죽음의 경계선에 섰다.

저 적국 전투기에 타고 있는 자는 분명 전생의 숙적이자 라이벌, 아쳐 소령일 터였다. 녀석은 이번 생에서도 어김없이 대한민국 영공을 더럽히며 서울 한복판에 미사일을 퍼붓기 위해 북방한계선을 넘어서고 있었다.

“이번에야말로 이 질긴 악연 끝낸다! 내 나라를 망하게 한 이 원흉!”

이번에도 먼저 죽을 수는 없었다.

네 번의 반복된 삶 동안 단 한 번도 빠짐없이 아쳐 때문에 목숨을 잃었던 비운이었다.

하지만 신이 준 유일한 치트키, 바로 전생의 기억이 그에게 있었다. 녀석의 비행 궤적과 독특한 고고도 배면 비행 솜씨는 이미 강철신의 머릿속에 완벽히 새겨져 있었다.

하늘 위에서 교차하는 미사일과 붉은 화염.

날개가 깎여 나가고 전투기 꼬리가 날아가는 처절한 교전 끝에, 강철신은 마침내 인천 앞바다 쪽으로 불을 뿜으며 추락하는 아쳐의 전투기를 눈에 담았다.

‘성공이다.’

다섯 번의 삶을 통틀어 녀석을 먼저 추락시킨 건 이번이 최초였다.

물론 그 대가로 강철신의 기체 역시 엔진이 화염에 휩싸이며 빠르게 추락하고 있었지만, 도심 한가운데로 떨어지는 기체를 어떻게든 바다 쪽으로 돌려놓은 그는 조용히 조종간을 잡은 채 눈을 감았다.

짝사랑하던 이신 대위에게 고백 한 자락 못 해본 게 아주 조금 아쉬웠지만, 그래도 이번엔 자신의 사람들과 조국을 지켜내고 죽는 영광스러운 하직이었다.

‘이 정도면······ 제법 근사하게 눈감는 거겠지.’

귀를 찢는 엔진 폭발음과 함께, 강철신의 서른네 번째 청춘이 뜨거운 바닷속으로 꺼져 들어갔다.

***

······라고 생각했었는데.

원한을 풀었으면 이제 편하게 저승길로 직행해야 정상 아닌가?

“컥! 컥! 앗, 뜨거!”

거짓말처럼 X 같은 하루는 끝나지 않았다.

매캐한 탄내와 함께 온몸을 구워버릴 듯한 뜨거운 열기가 눈, 코, 입을 사정없이 공격해 왔다. 대자로 누워 있다가 비틀거리며 일어난 강철신은 경악을 금치 못했다.

하얀 제복 상의에 초록색 망토, 그리고 눈앞에 펼쳐진 활활 타오르는 목재 건물과 날뛰는 말들.

‘이거 레투카 아카데미 제복이잖아? 이번엔 또 이 세계관이야?!’

오른쪽 검지 손가락에 끼워진 검은 대공가의 가주 반지.

황가에게 찍혀 망해버린 가르나르 영지의 비운의 가주, 스틸 반 가드 캔도르.

원래대로라면 으스스하고 낡은 대공가 폐허에서 눈을 떠야 하거늘, 이번 회귀는 이상하게 뒤틀려 불타는 마구간 한가운데에서 시작하고 있었다.

“미치겠네! 회귀하자마자 타 죽으라고?”

전생에 나라도 구하고, 아쳐에게 복수도 했는데.

자신의 원혼은 아직 덜 풀린 건가.

일단 화재의 열기 속에서 불을 끌 수단부터 찾아야 했다. 주변을 헐떡거리며 둘러보던 스틸의 눈에 구유통이 들어왔다.

물이라도 뒤집어쓰려고 달려간 순간, 물웅덩이에 비친 자신의 얼굴을 보고 그는 억 소리를 내며 제자리에 굳어버렸다.

“어······? 잠깐만, 이 못난이는 뭐야?”

이목구비가 사방으로 자유분방하게 흩어져 있는 지독한 비주얼이었다. 전생이나 전전생은 평범하기라도 했건만, 이 정도로 생태계를 위협하는 얼굴은 아니었다.

심지어 매일 아침 단련했던 근육은 어디 가고 나무젓가락 같은 팔다리만 앙상하게 남아 있다니.

‘환장하겠네, 진짜······.’

절망도 잠시, 불길은 점점 스틸의 턱밑까지 차오르고 있었다.

어떻게든 탈출하려 발을 디디려는데, 잿더미가 된 바닥 구석에서 반짝이는 금빛 무언가가 눈에 들어왔다.

순금 24K의 오라를 뿜어내는 금목걸이. 목걸이 펜던트는 정교하게 세공된 조그마한 기름 램프 모양이었다.

스틸이 흙먼지가 자욱한 램프 펜던트를 손으로 대충 쓱쓱 문질러 털어낸 그 순간.

화아아아!

마구간을 채우던 붉은 불길과 검은 연기가 일순간 멈춰 섰다.

펜던트 끝에서 눈부신 황금빛 연기가 공간을 가르며 피어오르더니, 그 안에서 아스라한 형태의 잔상이 떠올랐다.

“······아, 드디어!”

연기 속에서 흘러나온 것은 꿈결처럼 투명하고 고운 목소리였다.

흩어지는 금빛 연기 사이로 모습을 드러낸 것은, 믿기지 않을 만큼 압도적인 미모를 가진 여인이었다.

눈처럼 깨끗하고 하얀 피부, 햇살을 머금은 듯 찬란하게 휘날리는 금빛 머리카락.

하얀 나신에 완벽한 몸매까지.

그녀의 투명한 갈색 동공이 호기심으로 반짝이며 스틸을 향했다.

“반가워, 나의 새로운 주인님!”

환한 미소와 함께 부드럽게 말을 건네는 여자는 타오르는 화염을 배경으로 스틸을 향해 사뿐히 다가서며 눈부시게 웃고 있었다.

스틸은 멍하니 눈을 벅벅 비볐다.

‘내가 연기를 너무 많이 마셔서 미친 건가?’

망해버린 대공가의 거지 가주, 세상에서 제일 못생긴 얼굴을 한 자신 앞에 빛나는 여인이 주인이라 부르다니.

확실히 자신은 머리가 어떻게 된 것이 분명하다 여기며 바로 몸을 돌려 버렸다.