9화. 모르는 척

검은 무복의 사내가 사라진 뒤에도 예령은 한동안 빈 길을 바라보았다.

사람이 그렇게 흔적도 없이 사라질 수 있다는 사실이 믿기지 않았다.

“아가씨, 괜찮으세요?”

연화가 달려와 예령의 손목을 살폈다. 무천에게 붙잡혔던 자리에 붉은 자국이 선명했다.

“괜찮아.”

“그냥 저택으로 돌아가요. 또 무슨 일이 생길지 모르잖아요.”

호위들도 같은 표정이었다. 무천의 수하들에게 제압당한 것이 수치스러운 듯 고개를 들지 못했다.

그러나 예령은 돌아갈 수 없었다.

무천이 자신을 데려가지 못했으니 조씨는 곧 다른 방법을 쓸 것이다. 진북후에게 파혼서를 전하는 일이 늦어질수록 불리해졌다.

“병영으로 간다.”

“하지만 아가씨…….”

“저들이 다시 돌아오지는 못할 거야.”

무천의 얼굴에 떠올랐던 공포는 거짓이 아니었다. 적어도 오늘은 움직이지 못할 것이다.

예령은 바닥에 떨어진 비녀를 주워 들었다. 끝에 묻은 피를 닦아 소매 안에 넣은 뒤 마차에 올랐다.

길을 다시 출발한 뒤에도 정체를 알 수 없는 사내의 모습이 머릿속에서 떠나지 않았다.

우연히 지나던 무인이었다면 무천을 쫓아낸 뒤 사례를 요구했을 것이다. 처음부터 자신을 지켜보던 사람이라면 누구의 명을 받았는지가 문제였다.

떠오르는 사람은 한 명뿐이었다.

하지만 증거는 없었다.

예령은 섣불리 결론짓지 않기로 했다.

황도 외곽의 병영에 도착했을 때는 해가 서쪽으로 기울기 시작한 뒤였다.

병사들은 갑작스럽게 찾아온 귀족가의 여인을 경계했다. 예령이 서씨 상단의 인장을 내보이자 그제야 안으로 들어가 확인했다.

잠시 후 체격이 다부진 중년의 사내가 막사에서 나왔다. 왼쪽 눈썹에서 뺨까지 길게 이어진 흉터가 있었다.

북방에서 군량을 관리했던 유강이었다.

“서 대인의 따님이시오?”

“예. 갑작스럽게 찾아와 죄송합니다.”

유강은 예령과 망가진 호위들의 옷차림을 훑어보았다.

“오는 길이 편하지 않았던 모양이군.”

“그래도 반드시 전해야 할 것이 있어 왔습니다.”

예령은 봉인된 파혼서를 내밀었다.

“진북후께 직접 전달해 주십시오.”

유강은 서신을 받지 않았다.

“집안의 혼사를 군영을 통해 해결하려는 것이오?”

“진북후부에 두 번 보냈지만 두 번 모두 봉인도 뜯기지 않은 채 돌아왔습니다.”

“진북후께서 거절하신 것일 수도 있지.”

“그렇다면 직접 거절하셨다는 답이라도 있어야 합니다.”

예령은 무천이 사용한 재물의 내역도 꺼냈다.

“한무천 공자는 제 허락 없이 서씨 상단의 인장을 사용했습니다. 오늘은 길을 막고 저를 강제로 데려가려 했습니다.”

유강의 눈빛이 달라졌다.

“그 말에 책임질 수 있소?”

“함께 온 사람들이 모두 보았습니다.”

예령은 흔들림 없이 그를 바라보았다.

“저는 진북후께 파혼을 허락해 달라고 부탁하는 것이 아닙니다. 그저 진실을 알리고, 직접 판단해 달라고 요구하는 겁니다.”

유강은 한동안 말이 없었다.

전쟁 중 서씨 상단이 약속한 날짜보다 먼저 군량을 보내지 않았다면 북방의 병사 수백 명이 굶어 죽었을 것이다. 그는 그 빚을 잊지 않고 있었다.

마침내 유강이 파혼서를 받아 들었다.

“사흘 안에 진북후께 직접 전하겠소.”

“중간에 다른 사람의 손을 거치면 안 됩니다.”

“내 목을 걸고 약속하지.”

예령은 그제야 고개를 숙였다.

“감사합니다.”

병영을 나설 때는 이미 해가 저물고 있었다.

돌아가는 마차 안에서 연화가 예령의 손목에 약을 발랐다. 붉은 자국은 시간이 지날수록 짙어지고 있었다.

“아까 그 사람은 누구였을까요?”

“나도 몰라.”

“무서운 사람이었어요. 눈을 한 번 감았다 뜨니 사라졌잖아요.”

예령은 창밖의 어둠을 바라보았다.

누군가 자신을 지키고 있다는 사실보다, 그 의도를 알 수 없다는 것이 더 불편했다.

같은 시각, 진북후부의 별당.

무겸은 펼쳐 둔 북방 장부를 읽고 있었다.

열린 창으로 바람이 들어와 등불이 흔들렸다.

“돌아왔느냐.”

대답은 없었다.

무겸은 장부에서 시선을 떼지 않은 채 물었다.

“다친 곳은?”

어둠 속에서 낮은 목소리가 들렸다.

“없습니다.”

“그 여인은?”

“무사히 병영에 도착했습니다.”

그제야 무겸의 손이 멈췄다.

“무천은.”

“다시는 같은 방법을 쓰지 못할 겁니다.”

짧은 보고가 끝나자 방 안에는 다시 기척이 사라졌다.

무겸은 한동안 아무 말이 없었다.

“내 이름은 밝히지 않았겠지.”

어둠 속에서 대답이 돌아왔다.

“명하신 대로 했습니다.”

무겸은 천천히 장부를 덮었다.

예령은 도움을 받았다는 사실만 알 뿐, 누가 사람을 보냈는지는 모를 것이다.

지금은 그것으로 충분했다.

그가 지팡이 손잡이를 천천히 쓸었다.

“계속 모르는 척하게 둬.”

목소리는 태연했지만 눈빛은 차갑게 가라앉아 있었다.

“대신 다음에 또 누가 그 여인에게 손을 댄다면.”

잠시 침묵이 흘렀다.

“다음번엔 살려 보내지 마라.”

어둠 속의 기척이 완전히 사라진 뒤에야 무겸은 창밖으로 시선을 돌렸다.

예령이 무천에게 붙잡힌 손목에는 분명 멍이 남았을 것이다. 직접 확인하고 싶은 충동이 일었지만, 지금 찾아가면 자신이 사람을 붙였다는 사실까지 드러날 수 있었다.

그는 책상 위에 놓인 혼인 약조문을 펼쳤다.

두 개의 붉은 인장이 등불 아래 나란히 놓여 있었다.

“내가 지키겠다고 했으니.”

무겸의 손끝이 예령의 인장 위에 잠시 머물렀다.

“그 약조부터 지켜야겠지.”

한편 진북후부로 돌아온 무천은 조씨의 처소로 향하지 않았다.

뺨의 상처와 부어오른 손목을 들키면 어디에서 무엇을 했는지 설명해야 했다. 그는 아무도 들이지 않은 채 방문을 걸어 잠갔다.

거울 속에는 겁에 질려 도망친 자신의 얼굴이 비쳤다.

무천은 분을 참지 못하고 거울을 내리쳤다.

쨍그랑.

깨진 조각마다 일그러진 얼굴이 비쳤다.

“형님이 보낸 놈이겠지.”

확신할 수는 없었다. 하지만 자신을 이렇게까지 위협할 사람이 달리 떠오르지 않았다.

두려움은 곧 더 짙은 증오로 변했다.

무천은 피가 맺힌 주먹을 움켜쥐었다.