제1장

“같은 어머니 배 속에서 나와야 진짜 동생이지요.”

윤해인의 입꼬리가 매끄러운 호선을 그렸다. 그러나 허공을 향한 눈동자에는 서슬 퍼런 냉기만이 가득했다.

“그 애는 아버지가 어머니를 배신했다는 살아 있는 증거일 뿐입니다. 저는 평생 그런 걸 동생으로 인정할 생각이 없습니다.”

윤기태의 관자놀이에 굵은 핏대가 울컥 솟아올랐다.

금방이라도 폭발할 것처럼 씩씩거리던 그가, 발작하기 직전 간신히 이성을 붙들었다.

탁.

거칠게 내려놓은 찻잔이 위태롭게 흔들렸다.

이윽고 윤기태가 깊은 숨을 토해내며 물었다.

“원하는 게 뭐냐?”

“은자 백만 냥입니다.”

윤해인이 붉은 입술을 매끄럽게 열어 속삭였다.

“그리고 제가 시집가고 나면, 송태경을 그토록 애지중지하시는 사생아의 호위무사로 붙여주세요.”

윤기태의 안색이 하얗게 굳었다.

미치광이를 보듯 딸을 쏘아보는 눈빛에는 경악이 서려 있었다.

“네가 정녕 미쳤구나! 은자 백만 냥이면 내 전 재산을 내놓으라는 소리가 아니냐! 게다가 송태경은 네가 목숨처럼 아끼던 호위무사가 아니더냐? 그놈에게 시집가겠다며 온 집안을 뒤흔들어 놓을 때는 언제고, 이제 와 혼인을 하면서 그놈을 두고 가겠다는 게냐?”

“그저 수락하실 건지 말 건지만 말씀해 주시지요.”

윤해인의 미간이 찌푸려졌다.

지긋지긋하다는 듯 몸을 돌리는 발걸음에는 한 치의 망설임도 없었다.

쾅!

“좋다!”

윤기태가 탁자를 사정없이 내리치며 벌떡 일어났다.

“네가 서북으로 떠나는 날, 약조한 두 가지는 즉시 이행해 주마.”

윤기태에게는 깊이 생각할 여유가 없었다. 그저 이 골치 아픈 혼사를 하루라도 빨리 매듭짓고 싶을 뿐이었다.

과거 조씨 가문의 외아들이 한창 위세를 떨치던 시절, 윤기태는 서둘러 정혼을 맺었다. 본래는 아끼는 작은딸 윤채원을 그곳으로 시집보내 탄탄대로를 걷게 할 요량이었다.

하지만 뜻밖의 사고로 조씨 가문의 외아들이 의식을 잃고 쓰러지고 말았다. 의원은 그가 스물다섯을 넘기지 못하고 요절할 것이라 단언했다.

곱게 키운 윤채원이 평생 수절하며 고생하는 꼴을 눈 뜨고 볼 수 없었던 윤기태는, 그제야 윤해인 역시 제 딸이라는 사실을 떠올린 것이었다.

윤해인은 대답 대신 가볍게 손을 흔들었다.

등줄기는 베일 듯이 곧게 뻗어 있었다. 평생을 오만하게 살아온 그녀는 단 한 번도 남 앞에서 무너지는 모습을 보인 적이 없었다.

문지방을 넘어서려던 찰나, 등 뒤에서 윤기태의 목소리가 다시 날아와 꽂혔다.

“재물을 탐하는 것은 이해한다만... 너는 송태경을 가장 아끼지 않았느냐? 어찌 그를 선뜻 채원이에게 내주겠다는 게냐?”

윤해인의 손끝이 딱딱하게 굳었다.

뒤를 돌아보지는 않았지만, 눈시울이 뜨겁게 달아올랐다.

송태경.

그 이름은 날카로운 가시가 되어 심장 가장 깊고 부드러운 곳을 사정없이 난도질했다.

윤해인은 애써 발을 내디뎌 문지방을 넘어섰다. 그러곤 윤기태와 그의 질을 통째로 밀어내듯 문을 닫아걸었다.

처소로 돌아왔을 때는 이미 칠흑 같은 밤이었다.

송태경의 처소 앞을 지나치던 순간이었다.

방 안에서 흘러나오는 억눌린 신음이 발길을 붙잡았다.

살짝 열린 문틈 사이로, 안쪽의 광경이 잔인할 정도로 선명하게 시야에 들어왔다.

송태경은 침상 머리에 비스듬히 기대어 있었다. 그 발치에는 초상화 한 장이 걸려 있었다.

그가 두 눈을 감은 채 목젖을 들썩였다. 낮고 거친 숨결 사이로 흘러나오는 목소리는 지독하리만치 관능적이었다.

“채원아... 내 사랑... 착하지...”

윤채원의 초상화였다.

그녀의 성인식 생일 잔치 때 그린 그림이었다. 소매가 넓은 상의와 주름이 아름답게 잡힌 치마를 입은 윤채원은 청순하고도 순진무구하게 웃고 있었다.

지이익.

윤해인의 손톱이 비단 자수 손수건을 사정없이 찢어발겼다.

그리고 마침내, 마음속으로 윤기태가 던졌던 질문의 답을 내렸다.

‘그 사람 역시 아버지와 똑같으니까요. 오직 윤채원만을 갈망하니까요.’

그 쓰라린 자각이 가슴 깊은 곳에서 요동치며 오장육부를 불길로 짓눌렀다.

삼 년 전, 송태경을 처음 만난 건 호위무사를 선발하던 날이었다.

기골이 장대한 사내들이 늘어선 연무장에서 윤해인의 시선은 단박에 그에게 꽂혔다.

이유는 단순했다.

그의 외모가 가장 눈부셨으니까.

팔 척에 달하는 훤칠한 키, 넓은 어깨와 탄탄한 허리, 게다가 칼로 깎아지른 듯한 이목구비까지. 특히나 얼음을 갈아 넣은 듯 서늘한 칠흑빛 눈동자가 압도적이었다.

윤해인은 일찍이 어머니를 여읜 탓에 누구의 가르침도 받지 못했다. 매사 규율을 우습게 여기며 제멋대로 자란 그녀였기에 고지식할 정도로 법도를 지키는 그를 골려주고 싶다는 장난기가 발동했었다.

하지만 지난 삼 년 동안, 송태경은 그야말로 요지부동이었다.

일부러 취한 척 그의 가슴팍으로 쓰러지면, 그는 한 손으로 그녀의 목덜미를 움켜쥐고 고양이처럼 침상 위에 던져두었다.

속이 훤히 비치는 얇은 비단 옷만 걸친 채 한밤중에 그의 방문을 두드리면, 넓은 망토로 그녀의 몸을 빈틈없이 감싸 정중하게 방으로 돌려보냈다. 심지어 연못에 빠져 허우적거리는 척 연기를 했을 때조차, 그는 거침없이 물속으로 뛰어들어 그녀를 구하면서도 허리께에는 손끝 하나 대지 않았다.

아무리 유혹하고 흔들어대도 그는 철벽처럼 예의를 갖추며 그녀를 큰아가씨라 불렀다.

하지만 윤해인은 그런 그에게 속절없이 마음을 빼앗기고 말았다.

도대체 언제부터 이 감정이 시작되었는지는 스스로도 알지 못했다.

어쩌면 어머니가 세상을 떠난 이후, 감당할 수 없을 만큼 외로웠기 때문이었을지도 모른다.

일곱 살 되던 해, 윤기태는 밖에서 사생아를 데려왔다.

그 사생아의 이름은 윤채원.

윤해인보다 고작 석 달 늦게 태어난 아이였다.

즉 윤기태는, 어머니 이보화와 혼인한 십 년이란 세월 중 무려 구 년 동안이나 밖에서 첩을 거느리고 있었던 셈이었다.

그날, 윤해인이 굳게 믿었던 평온한 가정은 산산조각이 나고 말았다.

당시 어머니의 뱃속에는 윤기태의 둘째 아이가 자라고 있었다. 만삭의 몸으로 출산이 불과 며칠 남지 않은 시점이었다.

윤기태를 지독히도 사랑했던 이보화는 이성을 잃고 악을 쓰며 울부짖었고, 결국 그날 밤 극심한 충격으로 태기가 가라앉고 말았다. 의원이 채 도착하기도 전에 어머니와 태중의 아이, 두 목숨이 허무하게 세상을 떠났다.

그날 이후로 윤해인은 윤기태를 뼈저리게 증오하게 되었고, 윤채원 역시 증오의 대상이 되었다.

윤해인은 본가에서 나와 홀로 공부를 했고, 홀로 밥을 먹으며 외롭게 자라났다. 세월이 흘러 수려한 미모를 자랑하게 된 윤해인이 외출할 때마다 한량들이 거머리처럼 들러붙자, 그녀는 그제야 호위무사를 두어야겠다고 결심했다.

그렇게 만난 첫 번째 호위무사가 바로 송태경이었다.

그날 이후, 그녀는 더 이상 혼자가 아니었다.

언제 어디서나 송태경이 그림자처럼 곁을 지켰으니까.

가벼운 호기심과 도발에서 시작된 감정은 어느덧 깊은 연정으로 번져갔다. 하지만 삼 년이라는 그 수많은 밤낮 동안, 송태경은 단 한 번도 그녀에게 눈길조차 주지 않았다.

그저 천성이 무심하고 차가운 사내인 줄만 알았다.

하지만 그날, 송태경이 윤채원의 초상화를 붙들고 추잡한 짓을 저지르는 장면을 목격하고 말았다. 이윽고 그가 마친 직후, 그림자 하나가 창문으로 뛰어드는 것까지 지켜보게 되었다.

“전하, 이 호위무사 노릇은 대체 언제까지 하실 생각입니까? 전하께서는 존귀하신 몸이거늘, 천하에 탐나는 여인이 누군들 없겠습니까? 윤채원에게 첫눈에 반하셨다면 당장 폐하께 혼인 교지를 내려달라 청하시면 그만인 것을, 어찌 그리 순정을 바치십니까. 그 언니 밑에서 호위무사 노릇을 하며 겨우 얼굴이나 보시겠다니요.”

송태경이 냉담한 안색으로 대답했다.

“조사해 보니 채원이는 사생아라 어릴 때부터 모진 고생을 하며 자라 마음이 유약하다더군. 갑작스러운 혼인은 아이를 겁먹게 만들 뿐이다. 더군다나 워낙 순수한 아이라 나의 지위로 억누르고 싶지 않다. 차근차근 다가가 진심으로 나를 사랑하게 만들 생각이다.”

“아이고, 황실에 어찌 이토록 지독한 정을 쏟아붓는 분이 태어나셨을꼬. 저는 윤씨 가문의 큰아가씨가 매일같이 유혹하길래 조금이라도 흔들리신 줄 알았습니다. 그분은 경성에서도 소문난 절세가인 아닙니까? 내로라하는 명문가 자제들 중 그녀를 마음에 품지 않은 자가 없거늘...”

송태경이 나직하게 비웃음을 흘렸다. 이윽고 그의 입에서 나온 말은 윤해인을 영겁의 빙하 속으로 밀어 넣기에 충분했다.

“그래 보았자 내 알 바 아니다. 그 계집은 채원이의 머리카락 한 올조차 따라가지 못하니까.”

한 자, 한 자가 날카로운 칼날이 되어 심장에 박혔다.

그 순간, 윤해인의 마음속에서 송태경에 대한 마지막 연정마저 흔적 없이 사그라졌다.

방 안의 열기가 얼마나 이어졌는지 알 수 없었다.

무슨 영문인지, 오늘 밤의 송태경은 좀처럼 절정에 도달하지 못하고 거친 숨만 몰아쉬고 있었다.

그 모습을 가만히 지켜보던 윤해인은 입꼬리를 차갑게 비틀어 올렸다.

그리고, 세차게 문을 밀어젖혔다.