제276화

이연우는 본능적으로 코를 막으며 얼굴을 찌푸렸다.

“여긴 오랫동안 아무도 들어온 적이 없어요. 시간이 충분하다면 테이프를 찾을 수 있을 겁니다.”

원장이 그렇게 말하곤 앞장서 안으로 들어갔다.

방현준은 잠시 주변을 살폈다. 바닥은 두껍게 먼지가 쌓여 있었지만 그 위로 희미하게 남아 있는 발자국 자국이 눈에 들어왔다. 순간 그의 표정이 어두워졌다.

하지만 방현준은 아무 말 없이 주위를 둘러보며 속내를 감췄다.

두 시간이 흘렀다. 원장은 산더미처럼 쌓인 잡동사니와 낡은 상자 속을 뒤지며 애썼지만 원하는 테이프는 좀처럼 나오지 않았다.

바람이 낡은 창문 틈을 파고들며 삐걱거리는 소리를 냈다. 그 기묘한 울림은 마치 어둑한 지하실 속에서 누군가 속삭이는 것처럼 음산한 기운을 더했다.

“찾았다!”

피곤이 묻어난 목소리였지만 그 안에는 반가움이 섞여 있었다.

긴 기다림에 초조해하던 이연우는 그 말에 아이처럼 눈을 반짝이며 주저 없이 원장이 있는 쪽으로 달려갔다.

그러나 원장이 높이 들어 올린 테이프를 본 순간 모두가 얼어붙었다.

녹화 테이프는 이미 쥐에게 반쯤 갉아 먹혀 있었고 내부의 얽히고설킨 필름 조각들이 고스란히 드러나 있었다.

이연우는 충격에 휩싸인 채 눈을 크게 뜨며 중얼거렸다. 그 목소리엔 실망과 허무함이 뒤섞여 있었다.

“이럴 수가...”

방금까지 타올랐던 희망은 잔혹한 현실 앞에 순식간에 꺼져버렸다.

“대부분 테이프는 1, 2년에 한 번씩 지하실로 옮겨집니다. 아마 오랫동안 아무도 들어오지 않아서 쥐가 갉아 먹은 것 같네요.”

깊은 한숨과 함께 설명하는 원장의 얼굴도 굳어 있었다.

테이프를 찾으면 보육원 보수 자금을 얻을 수 있을 거라 기대했으나 눈앞의 현실은 그 희망을 무너뜨렸다.

방현준은 마치 이런 결말을 예상이라도 한 듯 크게 놀라는 기색도 없이 담담히 서 있었다.

미간을 살짝 찌푸린 그는 이연우를 바라보며 낮고 차분한 목소리로 말했다.

“이제 테이프는 소용없어. 다른 방법을 찾아보자.”

담담한 방현준의 목소리는 마치 이연우의 가라앉은 마음을 살며시