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12. 강의 망자들
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2026-04-26 07:01:48오르하가 엘프의 말로 무어라 중얼거리고는 말했다.
“제1시대 마지막 전쟁이야.”
“그렇게 부르나보군, 제1시대라고.”
오르하의 말에 조세르가 씁쓸하게 중얼거렸다. 망자들 중 유독 많은 이들이 다홍빛 눈동자를 하고 있었다. 에녹을 비롯한 일행이 조세르를 힐끔 쳐다보았다.
강의 한 가운데 돌과 나무로 만든 다리가 있었다. 마차 세 대가 나란히 지나가도 좋을 만큼 넓은 다리였다. 조세르를 필두로 다리를 건너는데, 구슬픈 노랫소리가 들려왔다.
“어?”
네리나가 귀를 기울였다.
“왜 그래, 아가씨?”
“무, 무슨 일 있어요?”
긴과 톰이 그녀에게 말을 걸어왔다. 톰은 귀신이라도 나올 것 같은지 어느새 에녹의 곁에 바짝 붙은 채였다.
“쯧.”
에녹은 혀만 한 번 찰 뿐, 톰을 내치지는 않았다.
계속되는 노랫소리에 네리나가 힐끔 뒤돌아보다, 물 속에서 고개를 내밀고 노래하는 시신과 눈이 마주쳤다.
다홍빛 눈동자를 한 시신이 씨익 웃었다. 흰 옷에 파란 목걸이를 한 시신이었다.
네리나가 풍덩, 강에 빠져들었다.
네리나가 정신을 차린 건 강에 빠져든 직후였다.
‘내가 왜 뛰어들었지?’
그렇게 생각하며 허우적대자 주변의 시신들이 자꾸만 손에 걸렸다. 무서움을 느낀 네리나가 공기방울을 토해냈다.
‘!!’
그런데 자신의 손에 걸린 시신들이 금빛 빛무리로 변해 사라지기 시작했다. 뿌옇던 강물조차 맑게 정화되는 것 같았다.
네리나는 금세 에녹의 손에 이끌려 물 밖으로 나올 수 있었다. 희게 질린 조세르가 강물과 네리나를 번갈아 보며 무언가를 생각하는 눈치였다.
“쳇, 재수없게. 대장이 없어질 뻔 했잖아?”
“걱정했다는 말을 재수없게 하는 재주가 있군, 인간.”
“뭐? 인간? 이 엘프놈아.”
긴과 오르하가 투닥거리자 에녹이 그들을 쏘아보았다.
“지금 네리나가 쓰러진 것 안보이나?”
오직 네리나의 안전에 대해서만 입을 여는 에녹이었다. 네리나가 콜록거리며 강물을 뱉어냈다.
“오늘은 여기서 쉬어야겠군.”
조세르가 말하자 톰이 냉큼 고개를 끄덕이려다 말았다.
“이, 이렇게 무서운 곳 한가운데서 쉰다니요? 그건 쉬어도 쉬는 게 아닌….”
“해가 졌어. 태양신의 가호가 더는 우리를 지켜줄 수 없어.”
“끄응….”
톰이 하는 수 없이 조세르의 말에 수긍했다.
오르하와 에녹은 그들이 가지고 있는 큰 담요로 네리나를 감싸기 바빴다.
“자, 네리나양. 꽁꽁 싸맸으니 젖은 옷은 벗어버려요. 안그러면 연약한 인간은 감기에 걸린답니다.”
“맞아. 벗어.”
네리나가 에녹을 사납게 째려보다 한숨을 쉬었다. 에녹은 왠지 억울해보였다.
“에녹, 고해줘서 구마워요.”
“구해줘서 고맙다고? 알겠어. 일단 정신은 덜 돌아온 것 같군.”
네리나가 또 한 번 한숨을 크게 쉬었다. 말이 제대로 나오지 않는 걸 보니, 충격이 큰 것 같았다.
“그보다 아까 말이야, 아가씨 손에 닿은 시신은 빛먼지로 변해 사라졌어. 그건 어떻게 된거지?”
긴이 날카롭게 물었다. 그러자 조세르가 네리나의 다홍빛 머리카락을 빤히 쳐다보았다.
“리르카는 네리나양을 오래된 것들의 약속이라고 불렀어요. 그것과 연관이 있나요?”
“저도 몰라요, 오르하. 나도 아무것도 모른단 말이에요. 으앙!!”
네리나가 울음을 터트렸다. 벤자민을 구하러 가는 길이 이렇게까지 험난할 줄은 몰랐다. 새어머니가, 그러니까 드완 부인이 준 돈은 한 푼도 써보지 못하고 숲에서 죽게 될 것만 같았다.
조세르가 황급히 달려와 네리나를 껴안았다.
“왜 애를 울리고 그래. 다 죽여버리고 싶게.”
“….”
긴과 오르하가 민망한 표정을 지었다. 구슬픈 망자들의 노랫소리를 뚫고 네리나의 힘찬 울음소리가 허공을 울렸다.
“쉬이, 괜찮아. 놀랐지, 자기?”
“훌쩍…. 저 알몸인데요.”
“담요 두르고 있잖아. 내가 못보면 알몸이 아니지.”
“참나.”
“울음 그친거야? 조금 더 울래? 내가 더 껴안고 싶어서 그래.”
“조, 조세르씨는 못하는 말이 없네요.”
“널 기다린 세월이 얼마인데. 빙빙 돌려가며 낭비할 시간은 없어.”
네리나의 뺨이 또다시 붉게 물들었다. 조세르는 볼을 깨물어 과즙을 맛보고 싶다는 표정으로 그녀를 내려다보았다.
“그만.”
에녹이 입을 열었다.
“뭘 그만하라는거지, 에녹?”
“그렇게 껴안고 있는 것.”
“왜? 네리나도 가만히 있는데, 네가 왜?”
조세르의 말에 에녹이 충격을 받은 표정으로 네리나를 쳐다보았다. 그는 곧 뒤를 돌아 경계 태세를 갖추는 척했다.
“여기서 쉬는건 좋지 않을 것 같아요. 노랫소리 때문에 미치겠어요.”
“노랫소리라니요, 네리나양?”
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“아마 배반당한 용이 아니라면, 모두 떠날 것입니다. 물의 신께서 선포하신 바, 이 곳은 인간의 땅입니다.”신관의 말에 사람들이 환호성을 질렀다. 언제 나타날지 모르는 용은 인간에게 큰 위협이었기 때문이었다.“조세르, 저 여자.”“쉿, 나도 듣고 있어.”네리나의 옆에 선 여자는 신관의 말에 눈물을 뚝뚝 흘리기 시작했다.“저어….”“안돼, 네리나!”그녀가 여자에게 말을 걸려고 하는 것과 동시에 조세르가 그녀를 막았다. 두 사람을 빤히 쳐다본 여자가 이글거리는 눈으로 말했다.“왜 자꾸 뒤를 밟는 것이냐.”조세르가 하는 수 없다는 듯 말했다.“이쪽의 소중한 것을 그쪽이 데리고 있다.”순간 여자의 머리가 용의 머리로 변하더니 불을 내뿜기 시작했다.조세르가 재빨리 뒤를 돌아 네리나를 보호했다. 용의 눈에서는 여전히 눈물이 흐르고 있었다.용이 한참을 포효하는데도 주변 사람들은 이를 보지 못하는 것 같았다.조세르와의 대화에서 네리나는 직감했다. 이 자가 벤자민을 납치한 그 용이라는 것을.“지금이라도 날아가요! 동족들을 따라가요!”“네리나, 과거의 존재에 말을 붙이는 건 조심해야 해!”
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“내가 바닥에서 잘게요. 조세르는 침대에서 자요.”“…왜 그래야 하지?”“네?”네리나의 천진난만한 얼굴에 조세르가 쓴 과일을 먹은 것 같은 얼굴로 친절히 말했다.“왜 우리가 따로 자야 하지, 여보?”“네에? 우리끼리 있을 때는 안그래도 되잖아요!”“난 한시도 당신과 떨어지고 싶지 않아. 당신도 그렇지?”조세르가 능글맞게 말했다. 네리나는 가슴이 쿵쾅거렸지만, 싫지는 않았다. 그렇다고 덥썩 좋다고 말하기에는 자존심이 상했다.조세르가 다홍빛 눈동자를 살풋 접으며 눈웃음을 지었다. 자연스럽게 그녀를 침대로 이끌어 눕히자 네리나는 못이기는 척 그를 힐끔 바라보며 자리에 누웠다.그는 네리나에게 이불을 꼼꼼히 덮어주고, 자신은 이불 위에 누웠다. 네리나는 내심 실망스러운 기분이 들었지만 내색하지 않았다.“조세르.”“음?”“언제쯤이면 다 말해줄거예요? 약속이니, 아까 도우미 일족이니 하는 것이요.”“네리나, 그대의 영혼이 지식을 감당할 무게가 된다면.”네리나가 입술을 비죽 내밀고 투덜거렸다.“그러니까 그게 도대체 언제냐구요.”조세르가 그녀의 양 입술을 엄지과 검지로 콱 집고 흔들었다.“그떄가 되면 내가 먼저 말하지, 나의 네리나. 그러니 이제 자 주겠어
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한편 네리나와 조세르는 갑자기 북적이는 사람들에 놀란 눈치였다. 대부분의 사람들은 흰 옷을 입고 있었다. 가만히 서있는 그들이 수상한지, 노부부가 다가와 그들에게 말을 붙였다.“둘은 무슨 사이인가? 여기 어쩐 일이지?”조세르가 한참 생각하더니 말했다.“부부일세. 건강한 아이를 낳게 해달라고 기도하러 왔지.”노부부는 놀란 얼굴로 네리나를 돌아보며 말했다.“도우미일족과 사랑이라도 한다는 건가? 특이한 청년이군.”“….”조세르는 그 말을 못 들은 척했다. 하지만 네리나는 자신을 ‘도우미일족’이라고 칭하는 것을 똑똑히 들었다.무슨 의미인지 추궁하려 할 때였다. 종소리가 뎅뎅 울리더니, 신관이 나타나 소리쳤다.“신전을 닫을 시간입니다. 모두 기도를 마무리하고 나가주시길 바랍니다.”“조세르, 이제 어떡해요? 이게 무슨 상황이죠?”“아무래도, 네리나. 우리는 시간을 되돌아온 모양이구나.”태연하게 말하는 조세르조차도 얼굴은 초조해보였다. 그가 네리나의 어깨를 꽉 감싼 채로 신전을 빠져나왔다. 사람들은 계속해서 조세르와 네리나를 번갈아 쳐다보며 의심쩍은 얼굴을 했다.“조세르. 도우미일족이 뭐예요?”“아직, 네리나. 아직 네가 준비가 되지 않았어.”“무슨 준
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다음날, 일행은 정비를 마치고 엘프 왕국을 떠났다.“가지마, 인간.”“가지마, 네리나.”엘프 쌍둥이들이 눈물콧물을 흘리며 그들을 붙잡았다. 엘프 왕은 허허 웃으며 쌍둥이를 한 손으로 잡아채 양쪽으로 안아 들었다.“살아 돌아오시게.”왕의 배웅을 맞으며 일행은 남쪽으로 향했다. 엘프들은 남쪽은 위험하다고 신신당부를 한 후에야 그들을 보내주었다. 쌍둥이들은 울다 지쳤는지 왕좌에 드러누워 쌕쌕 잠이 들어 있었다. 엘프 왕국에서 식량을 두둑하게 챙겨준 덕에 발걸음이 절로 가벼워졌다.1. 엘실실라의 사원일행은 너른 평야를 끊임없이 걸었다.“그나저나 분위기가 이상한데. 긴, 오르하. 너희 네리나와 동행했을 때 별 일 없었나?”조세르가 날카로운 목소리로 추궁했다. 에녹이 조세르의 옆에 와 섰다.“아, 아무일도!”네리나가 눈을 동그랗게 뜨고 말했다. 긴과 오르하는 그런 네리나를 보고는 어깨를 으쓱였다.“수상한데… 네리나가 톰이랑 에녹 근처에만 가잖아?”“그게 수상합니까?”톰이 억울한 목소리로 말했다. 에녹은 여전히 조세르의 옆에 서 있었다.네리나의 얼굴이 붉어지자 조세르는 그녀를 추궁하지 않고 가만히 쳐다보았다.네리나의 얼굴이 터지기 직전까지 가자 조세르는 그녀의 구불구불한 긴 머리를 쓰다듬었다.“네리나, 나의 네리나. 그대가 나를 첫번쨰로 선택해줬으면 좋겠어.”조세르가 속삭였다. 네리나는 조세르가 무슨 말을 하는지도 모르고 연신 고개를 끄덕이며 부채질을 했다.“저기 봐요, 엘실실라의 사원같습니다.”톰이 말했다. 거대한 평야의 한쪽에 반쯤 무너진 사원이 눈에 들어왔다. 조세르가 추억어린 목소리로 말했다.“엘실실라라…. 한 번도 짐을 이겨본 적 없는 나라였지.”“와, 한 번 들어가봐요.”네리나가 설레는 목소리로 말하자 일행이 일제히 방향을 틀었다. 에녹이 네리나에게 물었다.“유적 좋아해?”긴이 눈을 크게 뜨고 에녹에게 말했다.“뭐야, 두 글자 이상으로 말할 수 있는 거였어?”“닥쳐.”“이봐, 에녹. 나한테도 길게 말해달라
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“말투는 이렇지만 내 마음은 진심이야.”“그걸 왜 여기서 말하는데요!”“여기가 아니면 기회가 없을 것 같아서.”긴의 다정한 다갈색 눈동자는 오롯이 네리나를 담고 있었다. 네리나가 떨리는 목소리를 감추려 뒤돌았다.긴이 그녀의 등에 머리를 기대었다.“이정도는 괜찮아?”“뭐가요. 안괜찮아요.”그가 머리를 기댄 채로 말하자 네리나의 가슴까지 그의 목소리가 닿는 듯 했다. 긴이 곧바로 머리를 떼어내며 소리내어 웃었다.“기억하라고, 아가씨. 오늘은 긴이 고백한 날이야. 적어도 내일까지는 내 생각으로 가득하겠지.”네리나는 갑작스러운 긴의 고백에 정신을 차릴 수가 없었다. 왕궁으로 돌아가는 길 내내 긴의 고백이 머릿속에 감돌았다. 긴은 굳이 네리나에게 말을 걸지 않았다.“용의 비늘! 벌써 찾았군요!”톰이 눈에 띄게 네리나와 긴을 반겼다. 그가 덥썩 용의 비늘을 잡으려 했다.“워워, 내 생명과 맞바꿔서 가져온거라고. 통구이 되기 싫으면 물러서.”긴이 그리 말하며 용의 비늘을 조세르에게 넘겨주었다.“나는 만질 수조차 없더군요.”“필히 그럴 것이니.”조세르가 우아하게 대답하며 비늘을 받아들었다. 그가 검지손가락으로 비늘을 톡 건드렸다.
잃어버린 벤자민을 찾아서 39
“인어비늘갑옷은?”“입었고, 검도 챙겼어요.”“잘했어, 아가씨.”엘프 왕국의 서쪽으로는 수풀이 가득해 있었다. 말의 발이 나뭇잎에 푹푹 빠지기는 했지만, 오르하와 갔던 북쪽보다는 수월한 경로였다. 네리나는 긴을 꼭 끌어안고 싶지는 않아서 말의 앞에 타겠다고 했다.“긴, 레드 드래곤이 물이 있는 서쪽으로 왔을까요?”“모르는 소리. 벤자민은 인간이라 물이 필요하잖아.”“아, 그러네.”네리나가 눈에 띄게 풀죽은 표정을 했다. 긴이 다정한 목소리를 꾸며내며 말했다.“왜 기분이 안좋아졌어?”“벤자민이 보고 싶어서요. 내 유일한 가족이었는데.”“벤자민이 보고 싶구나.”그 말을 끝으로 긴은 더 말을 붙이지 않았다. 긴은 이따금 네리나의 정수리를 흐트렸고, 네리나는 씩씩대며 머리의 모양을 잡았다.얼마나 더 말을 타고 들어갔을까, 마침내 물 소리가 들리기 시작했다. 말을 매어두고 물소리가 들리는 쪽으로 가까이 다가갔다.“우와아…!”거대한 폭포가 그들의 눈 앞에 서 있었다. 햇빛과 물줄기가 어우러져서 무지개를 만들어내고 있었다. 네리나는 그 거대한 풍경에 압도되어 저도 모르게 미소를 짓고 있었다.“아가씨, 이제 기분 좀 나아졌어?”“네? 네.”&l
잃어버린 벤자민을 찾아서 13
오르하가 귀를 기울이며 말했다. 그의 말에 네리나가 입을 떡 벌렸다.“안들려요?”“적어도 내 귀에는 아무것도 안들리는….”톰마저 한 마디를 보탰다. 네리나가 희게 질리자 조세르가 입을 열었다.“나의 백성들이 묻혀있는 무덤이다. 우리는 영생을 산다고 알려져 있지. 이들은 끝까지 버텼고, 영생을 누리는 것을 포기했다. 자신의 이름을 불러주기를 간절히 기다리고 있는거야.”“그러면, 그러면 왜 내 손이 닿자마자 빛으로 변해서 없어진 거예요?”“그것까지는 잘 모르겠군. 확실한 건 네 손길이 그들에게는 안식이라는 거야 네리나.”
잃어버린 벤자민을 찾아서 11. 리르카의 숲(2)
에녹의 환영 속에는 네리나 자신이 울고 있었다. 에녹이 네리나의 환영에게 다가가려 하면 할수록 점점 멀어졌다. 에녹이 손을 툭 떨구고는 고개를 숙였다.“에녹!”에녹이 고개를 번쩍 들었다. 어느새 그의 눈 앞에 네리나가 서 있었다.“에녹, 정신차려봐요!”에녹이 환하게 웃었다. 다시 손을 들어 그녀의 눈꼬리 쪽을 훑고는 만족했다는 듯
잃어버린 벤자민을 찾아서 10. 리르카의 숲
“벤자민? 너 뭐라고?”정신이 아득해졌다. 벤자민이 자신을 배척하는 말을 했다는 것이 믿기지 않았다.“조금만 가족 행세를 해줬다고 해서 좋아 날뛰는 모습이 참 웃겨.”“아아….”믿기지 않는 현실에 네리나가 주춤주춤 뒤로 물러나 침대 기둥에 등을 대었다. 그때 손등에서 할짝임이 느껴졌다. 네리나가 두 눈을 똑똑히 뜨고 눈앞의 벤자민을 노려보았다.“벤자민은 그런 말을 한 적이 없어. 벤자민은 그럴 아이가 아니야. 예전에도 그랬고 앞으로도 쭉.”네리나가 말하자마자 눈 앞이 유리조각이 깨지듯 챙강챙강 소리를 내며 조각나기 시작했
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“젠장, 괜히 금지된 숲이 아니라고.”“긴, 긴말하지 말고 네리나부터 보호해요.”긴이 투덜대자 오르하가 그에게 핀잔을 주고는 픽 웃었다.“긴말하지 않는 긴.”“웃기냐?”그때 네리나가 인간의 덫에 걸려 절뚝거리고 있는 사슴을 발견했다. 뿔은 온통 밧줄에 걸려 있었고, 뒷다리에 심한 상처를 입은 듯 보였다.사슴이 도와달라는 듯 느린 울음을 토해냈다.“제가 저 사슴 좀 구해주고 와도 되죠?”“금지된 숲에, 인간의 덫에 걸린 사슴이라고? 수상해….”긴이 그녀를 말렸다. 에녹도 합세했다.“위험해.”“그래도 심하게 눈에
