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12. 강의 망자들
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2026-04-26 07:01:48오르하가 엘프의 말로 무어라 중얼거리고는 말했다.
“제1시대 마지막 전쟁이야.”
“그렇게 부르나보군, 제1시대라고.”
오르하의 말에 조세르가 씁쓸하게 중얼거렸다. 망자들 중 유독 많은 이들이 다홍빛 눈동자를 하고 있었다. 에녹을 비롯한 일행이 조세르를 힐끔 쳐다보았다.
강의 한 가운데 돌과 나무로 만든 다리가 있었다. 마차 세 대가 나란히 지나가도 좋을 만큼 넓은 다리였다. 조세르를 필두로 다리를 건너는데, 구슬픈 노랫소리가 들려왔다.
“어?”
네리나가 귀를 기울였다.
“왜 그래, 아가씨?”
“무, 무슨 일 있어요?”
긴과 톰이 그녀에게 말을 걸어왔다. 톰은 귀신이라도 나올 것 같은지 어느새 에녹의 곁에 바짝 붙은 채였다.
“쯧.”
에녹은 혀만 한 번 찰 뿐, 톰을 내치지는 않았다.
계속되는 노랫소리에 네리나가 힐끔 뒤돌아보다, 물 속에서 고개를 내밀고 노래하는 시신과 눈이 마주쳤다.
다홍빛 눈동자를 한 시신이 씨익 웃었다. 흰 옷에 파란 목걸이를 한 시신이었다.
네리나가 풍덩, 강에 빠져들었다.
네리나가 정신을 차린 건 강에 빠져든 직후였다.
‘내가 왜 뛰어들었지?’
그렇게 생각하며 허우적대자 주변의 시신들이 자꾸만 손에 걸렸다. 무서움을 느낀 네리나가 공기방울을 토해냈다.
‘!!’
그런데 자신의 손에 걸린 시신들이 금빛 빛무리로 변해 사라지기 시작했다. 뿌옇던 강물조차 맑게 정화되는 것 같았다.
네리나는 금세 에녹의 손에 이끌려 물 밖으로 나올 수 있었다. 희게 질린 조세르가 강물과 네리나를 번갈아 보며 무언가를 생각하는 눈치였다.
“쳇, 재수없게. 대장이 없어질 뻔 했잖아?”
“걱정했다는 말을 재수없게 하는 재주가 있군, 인간.”
“뭐? 인간? 이 엘프놈아.”
긴과 오르하가 투닥거리자 에녹이 그들을 쏘아보았다.
“지금 네리나가 쓰러진 것 안보이나?”
오직 네리나의 안전에 대해서만 입을 여는 에녹이었다. 네리나가 콜록거리며 강물을 뱉어냈다.
“오늘은 여기서 쉬어야겠군.”
조세르가 말하자 톰이 냉큼 고개를 끄덕이려다 말았다.
“이, 이렇게 무서운 곳 한가운데서 쉰다니요? 그건 쉬어도 쉬는 게 아닌….”
“해가 졌어. 태양신의 가호가 더는 우리를 지켜줄 수 없어.”
“끄응….”
톰이 하는 수 없이 조세르의 말에 수긍했다.
오르하와 에녹은 그들이 가지고 있는 큰 담요로 네리나를 감싸기 바빴다.
“자, 네리나양. 꽁꽁 싸맸으니 젖은 옷은 벗어버려요. 안그러면 연약한 인간은 감기에 걸린답니다.”
“맞아. 벗어.”
네리나가 에녹을 사납게 째려보다 한숨을 쉬었다. 에녹은 왠지 억울해보였다.
“에녹, 고해줘서 구마워요.”
“구해줘서 고맙다고? 알겠어. 일단 정신은 덜 돌아온 것 같군.”
네리나가 또 한 번 한숨을 크게 쉬었다. 말이 제대로 나오지 않는 걸 보니, 충격이 큰 것 같았다.
“그보다 아까 말이야, 아가씨 손에 닿은 시신은 빛먼지로 변해 사라졌어. 그건 어떻게 된거지?”
긴이 날카롭게 물었다. 그러자 조세르가 네리나의 다홍빛 머리카락을 빤히 쳐다보았다.
“리르카는 네리나양을 오래된 것들의 약속이라고 불렀어요. 그것과 연관이 있나요?”
“저도 몰라요, 오르하. 나도 아무것도 모른단 말이에요. 으앙!!”
네리나가 울음을 터트렸다. 벤자민을 구하러 가는 길이 이렇게까지 험난할 줄은 몰랐다. 새어머니가, 그러니까 드완 부인이 준 돈은 한 푼도 써보지 못하고 숲에서 죽게 될 것만 같았다.
조세르가 황급히 달려와 네리나를 껴안았다.
“왜 애를 울리고 그래. 다 죽여버리고 싶게.”
“….”
긴과 오르하가 민망한 표정을 지었다. 구슬픈 망자들의 노랫소리를 뚫고 네리나의 힘찬 울음소리가 허공을 울렸다.
“쉬이, 괜찮아. 놀랐지, 자기?”
“훌쩍…. 저 알몸인데요.”
“담요 두르고 있잖아. 내가 못보면 알몸이 아니지.”
“참나.”
“울음 그친거야? 조금 더 울래? 내가 더 껴안고 싶어서 그래.”
“조, 조세르씨는 못하는 말이 없네요.”
“널 기다린 세월이 얼마인데. 빙빙 돌려가며 낭비할 시간은 없어.”
네리나의 뺨이 또다시 붉게 물들었다. 조세르는 볼을 깨물어 과즙을 맛보고 싶다는 표정으로 그녀를 내려다보았다.
“그만.”
에녹이 입을 열었다.
“뭘 그만하라는거지, 에녹?”
“그렇게 껴안고 있는 것.”
“왜? 네리나도 가만히 있는데, 네가 왜?”
조세르의 말에 에녹이 충격을 받은 표정으로 네리나를 쳐다보았다. 그는 곧 뒤를 돌아 경계 태세를 갖추는 척했다.
“여기서 쉬는건 좋지 않을 것 같아요. 노랫소리 때문에 미치겠어요.”
“노랫소리라니요, 네리나양?”
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잃어버린 벤자민을 찾아서 12. 강의 망자들
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잃어버린 벤자민을 찾아서 11. 리르카의 숲(2)
에녹의 환영 속에는 네리나 자신이 울고 있었다. 에녹이 네리나의 환영에게 다가가려 하면 할수록 점점 멀어졌다. 에녹이 손을 툭 떨구고는 고개를 숙였다.“에녹!”에녹이 고개를 번쩍 들었다. 어느새 그의 눈 앞에 네리나가 서 있었다.“에녹, 정신차려봐요!”에녹이 환하게 웃었다. 다시 손을 들어 그녀의 눈꼬리 쪽을 훑고는 만족했다는 듯 눈을 감았다가 번쩍 떴다.“이게 무슨 상황이지?”“그건 내가 묻고 싶은데요.”네리나가 불퉁하게 말했다. 왜 자신의 눈물을 닦아주는 시늉을 했는지, 겁에 질린 자신을 골리는 것만 같았다.“어쩄든, 여기는 현실이 아니라 환영이에요. 자, 일어납시다.”“환영? 아아… 그렇군.”주변이 챙강챙강 소리를 내며 깨지기 시작했다. 네리나는 속으로 왜 자신이 에녹의 환영 속에 있는지 궁금했지만, 굳이 물어보지 않았다. 뭔가 부끄러운 기분이 들었다.“자자, 일행이 다 모였구만, 요호-.”“우 위르케 위르카 오! 됐죠? 으휴 저 영감 계속 저 말을 덧붙이고 있어.”“말이 아니라 노래라네, 젊은 긴이여.”“그게 더 이상하잖아요, 영감.”“리르카를 화나게 하지 말게. 리르카는 화가 나면 무서워진다네.”“요호 우 위르케 위르카 오! 됐죠?”
잃어버린 벤자민을 찾아서 10. 리르카의 숲
“벤자민? 너 뭐라고?”정신이 아득해졌다. 벤자민이 자신을 배척하는 말을 했다는 것이 믿기지 않았다.“조금만 가족 행세를 해줬다고 해서 좋아 날뛰는 모습이 참 웃겨.”“아아….”믿기지 않는 현실에 네리나가 주춤주춤 뒤로 물러나 침대 기둥에 등을 대었다. 그때 손등에서 할짝임이 느껴졌다. 네리나가 두 눈을 똑똑히 뜨고 눈앞의 벤자민을 노려보았다.“벤자민은 그런 말을 한 적이 없어. 벤자민은 그럴 아이가 아니야. 예전에도 그랬고 앞으로도 쭉.”네리나가 말하자마자 눈 앞이 유리조각이 깨지듯 챙강챙강 소리를 내며 조각나기 시작했다. 눈을 감았다 뜨니 일행들은 네리나를 둘러싼 모양 그대로 쓰러져 있었고 오직 조세르만이 그녀을 끌어안은 채로 앉아 있었다.“조세르?”“이녀석한테 고맙다고 인사해.”옆을 보니 자신이 구해주었던 사슴이 있었다.“정신계 환각은 남이 개입하기 쉽지 않은데, 위험을 무릅쓰더군.”“고, 고마워 사슴아.”네리나는 문득 자신이 왜 이 남자의 품에 안겨 있는지 의문이 들었다. 네리나의 속마음을 읽기라도 한 듯, 남자는 아무렇지 않게 말했다.“네가 찬 바닥에 누워있는 걸 내가 두고 볼 수는 없잖아, 네리나?”“왜, 왜 이렇게 잘해줘요?”네리나가 그의 품에서 후다닥 빠져나오며 물었다. 조세르는 아무 말없이 씨익 웃고는 숲 한가운데를 턱짓했다.숲이 점점 다가오는 느낌이 들었다. 숲 속에서 웬 중년 남자의 노래 소리가 들려왔다.“리르카는 안다네, 네리나는 무서워하고 있지.리르카는 안다네. 사슴은 그녀를 도와주고 싶어하지.리르카는 싫다네. 나머지는 모두 잠들어있지, 요호 우 위르케 위르카 오!리르카는 알아본다네 네리나야 네리나여 네리나다. 요호 우 위르케 위르카 오!리르카는 고민되네, 네리나가 된다면 나머지도 된다네.”눈 앞에 턱수염을 기르고 빵모자를 쓴, 키가 네리나의 반 정도 되는 남자가 서 있었다. 네리나가 기겁하며 조세르의 허리춤에 매달렸다.“숲의 주인이시군.”“오, 조세르여, 한참을 기다렸다네, 요호 우 위르케-.
잃어버린 벤자민을 찾아서 9. 금지된 숲(3)
“젠장, 괜히 금지된 숲이 아니라고.”“긴, 긴말하지 말고 네리나부터 보호해요.”긴이 투덜대자 오르하가 그에게 핀잔을 주고는 픽 웃었다.“긴말하지 않는 긴.”“웃기냐?”그때 네리나가 인간의 덫에 걸려 절뚝거리고 있는 사슴을 발견했다. 뿔은 온통 밧줄에 걸려 있었고, 뒷다리에 심한 상처를 입은 듯 보였다.사슴이 도와달라는 듯 느린 울음을 토해냈다.“제가 저 사슴 좀 구해주고 와도 되죠?”“금지된 숲에, 인간의 덫에 걸린 사슴이라고? 수상해….”긴이 그녀를 말렸다. 에녹도 합세했다.“위험해.”“그래도 심하게 눈에 다친게 보이는 걸요. 치료를 해줄 순 없어도, 저 덫이라도 없애줘야겠어요.”사슴은 네리나의 말을 알아들은 듯, 그녀의 앞으로 와 털썩 주저앉았다. 일행들은 네리나가 덫을 해제하는 걸 멀뚱히 내려다보고 있었다.“참 갸륵한 마음씨를 가졌군, 네리나양은.”오르하가 이렇게 덧붙일 뿐이었다. 조세르는 알수없는 미소를 지으며 네리나의 어깨를 토닥여 주었다.또다시 찢어지는 듯한 소리가 들려왔다. 이번에는 더 가까운 곳이었다.일행이 네리나를 보호하듯 빙 둘러싸고는 방어 태세를 취했다. 네리나가 어깨를 팔로 감싸고는 덜덜 떨며 뒤를 돌아보았을 때였다.“벤자민?”벤자민이 팔에 커다란 상처를 입은 채로 서 있었다. 무어라 입을 뻐끔거리며 말하는 듯한데, 도저히 알아들을 수가 없었다.“벤자민!”기어코 네리나가 벤자민을 향해 뛰어갔다. 힘껏 그의 품에 안긴 것 같았는데, 정신을 차려보니 아무것도 없었다. 무심결에 뒤를 돌아본 네리나는 드완 가족들이 서 있는 것을 발견했다.네리나가 어머니과 함께 있다가 갑자기 드완 저택으로 오게 된 날이었다. 낯선 아저씨와 아주머니, 온통 금발인 아이들까지. 네리나는 괜히 자신의 다홍색 머리카락을 매만졌다.“네리나라고 했니? 네 이름의 뜻이 무엇이냐?”“….”드완 경이 물었지만 네리나는 아무 대답도 할 수 없었다. 자신이 무엇을 하고 있는지, 머리가 멍했다.“너는 이 집안의 첫째란다.”드완경의 목소
잃어버린 벤자민을 찾아서 8. 금지된 숲(2)
네리나가 덧붙이자 톰이 고개를 움찔 떨고는 눈 앞의 그림을 읽어내리기 시작했다.“유색 구슬끈, 짙은 빨간색 홍옥수, 밝은 파란색 라피스, 석영과 유약을 칠한 동석이 모두 그의 것이다.”“네? 그림이 글자라도 되나봐요.”“맞습니다. 이건… 고대에도 고대였던 왕국의 글자입니다, 네리나씨.”그렇게 대답한 톰이 거의 중얼거리다시피 글을 읽어내렸다.“…하여 조세르가 무사히 저승길을 건너가 신으로 다시 태어나는 것이다.”“조세르…?”네리나가 무심결에 이름을 말했다. 그러자 가짜문 너머, 조각상이 있는 곳에서 황금빛이 터져나오기 시작했다. 에녹이 네리나를 품에 안고는 뒤돌아, 빛으로부터 그녀를 보호했다. 네리나를 제외한 일행들이 검을 꺼내고는 방어 자세를 취했다. 심지어 톰마저도 부들거리는 다리를 땅 속에 박아넣을 기세로 버티고 있었다.“안녕.”빛 속에서 능글맞은 남자의 목소리가 들렸다. 네리나는 아직 빛 때문에 제대로 눈을 뜰 수조차 없었다.“안녕.”재차 의문의 남자가 말을 걸어왔다.“아, 안녕하세요.”“안녕하세요.”톰이 어리숙하게 인사를 받자마자 네리나는 저도 모르게 인사를 건네 버렸다. 에녹이 한숨을 쉬었다.“이름을 불러줘.”의문의 남자가 말했다. 톰은 무언가를 깊이 생각하는 눈치였다.“네리나씨, 아까 제가 말한 이름을 다시 불러보시는게….”한참 망설이던 네리나는 빛 속에서 조각상이 흔들리는 것을 볼 수 있었다. 아니, 조각상이 아니었다. 한 남자가 가짜문 너머에 서 있었다.“조세르?”그러자 빛무리가 가짜문에 새겨지듯 스며들었다. 네리나는 조각상이 있던 자리에 서 있는 남자의 얼굴을 똑똑히 볼 수 있었다. 벤자민과 견주어도 될 만큼, 위험하게 아름다운 남자였다. 검은 머리에 다홍색 눈을 한 남자가 흰 옷을 입고 새파란 옥으로 만든 목걸이를 주렁주렁 매달고 있었다.“맞아.”남자가 씨익 웃으며 가짜문을 열고 나왔다. 네리나는 기절할 만큼 놀랐다. 분명 벽에 모양만 새겨져 있던 가짜문이었는데, 웬 남자가 그 문을 열어버린 것이었다.
잃어버린 벤자민을 찾아서 7. 금지된 숲
“반가워요, 에녹.”“그러면 다 모인 건가? 더 이상 올 사람은 없는 것 같군.”“맞아요. 이제 출발할까요?”“그런데, 어디로? 아가씨는 알아?”긴의 말에 네리나가 숨을 허억 하고 들이쉬었다.그때 화살이 네리나의 발치에 꽂혔다.“이동을 중지하세요, 네리나양. 해치고 싶지 않습니다.”기사단장이 일행을 향해 소리쳤다.“헤엑, 뭐야 진짜…. 왜 기사단장씩이나 보낸 거야.”네리나가 투덜거리며 저도 모르게 주춤주춤 뒤로 물러섰다. 그러자 화살 한 발이 더 발치에 꽂혔다.“이동을 중지하라고 말씀드렸습니다. 어서 성으로 돌아오시죠.”“네리나양, 곱게 자란 건 아닌가보군.”“생긴 걸 보면 알잖아요.”“이런 상황에서 투덜거리는 용기가 있어? 놀랍군.”긴이 네리나에게 속닥거렸다. 오르하가 고개를 숙여 네리나에 귓가에 말했다.“이제 어떻게 할까요, 네리나양?”네리나는 엄연히 이 원정대의 대장이었다. 숨을 크게 들이쉰 네리나가 주변을 한 번 둘러보고는 말했다.“금지된 숲으로! 지금!”네리나가 가장 먼저 금지된 숲을 향해 뛰어갔다. 병사들은 생포가 목적인지, 화살을 무작정 쏘아대지는 않고, 말을 타고 달려오기 시작했다.“헉, 헉.”가장 먼저 출발했지만 가장 뒤쳐진 네리나를 에녹이 들쳐멨다.“금지된 숲이라니, 이 원정대 싹수가 좋네.”긴이 네리나를 향해 들으라는듯 말했다.“금지된 숲? 인간들은 리르카의 숲을 그렇게 이르나 보군.”오르하가 전혀 흐트러짐 없는 목소리로 말했다.그들이 금지된 숲의 영역에 들어서자, 병사들은 더 이상 다가오기를 꺼려했다. 그들의 말조차도 자꾸만 머리를 훽 돌리며 왔던 곳으로 돌아가려 했다.그때 숲이 그들을 감쌌다. 순식간에 병사들이 보이지 않았다. 에녹이 네리나를 내려주었다. 아직 그들은 금지된 숲의 초입인 듯했다. 본능적으로 뒤로 물러서던 네리나의 발치에 무언가 채였다.익숙한 문양의 타일이었다.“다들 나를 따라와요.”“오~ 이제야 대장같네.”“자, 자꾸 그렇게 네리나씨를 비꼬지 말아요.”“톰? 토옴?
