5화

검은 바위의 표면에는 천 년 전 제관들이 새긴 글자들이 남아 있었다. 그중 가장 깊은 곳에 박힌 첫 번째 인장이 다른 모든 봉인을 붙들고 있었고, 무령은 그 인장에 힘을 가하면 물길을 가로막는 구속이 잠시라도 흔들릴 수 있다는 사실을 알고 있었다.

다만 그 대가를 짐작할 수 없었다.

삼백 년째 되던 겨울에도 그는 그곳을 건드리지 않았다. 몸을 찢어 죽으려 했을 때조차 마지막 인장만큼은 피했는데, 그것이 무너지면 자신을 묶은 봉인이 어떤 방식으로 뒤틀릴지 알 수 없었기 때문이다.

무령은 잠시 얼음 위를 바라보았다.

서하가 아이의 손목을 붙잡고 있었다. 그녀의 몸은 균열 위로 반쯤 기울어 있었고, 남쪽으로 달아난 추격자들은 이미 눈발 속에서 멀어지고 있었다.

이제 두 사람을 구할 수 있는 존재는 자신뿐이었다.

무령은 더 이상 망설이지 않았다.

거대한 몸을 비틀어 역린을 봉인석의 가장 깊은 홈에 밀어 넣자, 바위 속에 박혀 있던 인장이 그의 피를 빨아들이기 시작했다. 목을 감은 쇠사슬이 한꺼번에 당겨졌고, 척추를 따라 박혀 있던 구속의 글자들이 살을 파고들었지만, 그는 몸을 빼지 않은 채 봉인석을 짓눌렀다.

검은 바위에서 묵직한 진동이 일어났다.

무령은 턱을 굳힌 채 더욱 힘을 주었다. 찢어진 역린 아래로 흘러나온 피가 바위의 홈을 따라 번졌고, 천 년 동안 미동조차 없었던 첫 번째 인장이 그 압력을 견디지 못하고 흔들리기 시작했다.

그때 호수의 물길이 뒤틀렸다.

봉인석에서 시작된 진동이 물속으로 퍼지면서 북쪽 지류의 흐름이 갑자기 거칠어졌다. 무령은 얼음 위에 있는 두 사람을 떠올리고 즉시 힘을 거두려 했으나, 이미 봉인에 걸린 역린이 바위에서 떨어지지 않았다.

인장이 그의 몸을 붙잡고 있었다.

무령은 금빛 눈동자를 치켜떴다.

“놓아라.”

천 년 동안 침묵하던 이무기의 목소리가 호수 밑바닥을 울렸다.

봉인은 대답하지 않았다.

대신 그의 역린을 더욱 깊이 끌어당겼다.

무령은 그제야 자신이 물러설 수 없게 되었다는 사실을 깨달았다. 봉인의 핵심을 건드린 순간부터 이 싸움은 시작되었고, 이제는 자신의 몸을 부수더라도 인장을 흔들어야 했다.

그는 남아 있는 힘을 모아 봉인석을 짓눌렀다.

검붉은 피가 터져 나오며 물속으로 번졌다. 호수의 깊은 곳에서 시작된 붉은 물결이 북쪽 지류를 따라 올라가자, 얼음 아래에는 마치 거대한 상처가 벌어진 듯 핏빛 그림자가 드리워졌다.

남쪽 기슭으로 달아나던 추격자 하나가 뒤를 돌아보았다.

“저게…… 뭐야?”

남자는 얼음 아래에서 붉은 물이 번지는 광경을 보고 비틀거리며 물러났다. 곧이어 그보다 훨씬 깊은 곳에서 거대한 금빛 눈동자가 떠오르자, 남은 두 사람도 비명을 지르며 숲으로 달아났다.

무령은 그들에게 관심을 두지 않았다.

물거울 속에서 서하는 아이를 자신의 쪽으로 끌어당기고 있었다. 그녀는 아이가 균열 위로 미끄러져 오자 몸을 틀어 아이를 품에 안았고, 남은 팔로 얼음을 짚으며 뒤로 물러나려 했다.

그 순간 봉인석에 박힌 첫 번째 인장에서 날카로운 소리가 났다.

무령은 그 소리를 들으며 고개를 숙였다.

붉은 글자의 한가운데에 가느다란 금이 생겨 있었다.

천 년 동안 자신을 짓누르던 봉인이 처음으로 상처를 입은 것이었다.

그러나 그 균열이 벌어지는 순간, 봉인석에서 일어난 충격이 북쪽 지류를 따라 얼음 아래까지 전달되었다.

무령은 물거울 속에서 서하의 몸이 크게 흔들리는 것을 보았다.

그녀가 아이를 끌어안은 채 얼음 위로 쓰러졌고, 조금 전까지 두 사람을 떠받치던 얼음판이 아래에서부터 들썩이기 시작했다.

무령은 즉시 물길을 붙잡으려 했으나, 역린을 물고 있는 인장이 그의 움직임을 가로막았다.

얼음 위에서 서하가 아이의 머리를 자신의 가슴에 묻었다.

그녀는 아이를 감싼 채 몸을 웅크렸고, 벌어진 균열 사이로 검붉은 물이 솟구치자 마지막 남은 팔로 아이의 등을 더욱 세게 끌어안았다.

무령은 그 모습을 똑똑히 보았다.

천 년 동안 자신을 가둔 첫 번째 봉인문이 갈라지는 순간, 그가 구하려던 두 사람의 발아래에서 얼음판 전체가 무너져 내리기 시작했다.