6화

첫 번째 봉인문이 갈라진 순간, 현무령의 역린 아래에서 피가 솟구쳤다.

천 년 동안 그의 몸을 바위에 붙들어 두었던 붉은 글자의 한 획이 가운데부터 쪼개져 있었다. 균열은 아직 손가락 하나 들어갈 만큼도 벌어지지 않았지만, 그 틈을 억누르려는 나머지 문양들이 쇠사슬을 팽팽하게 당기면서 목덜미부터 척추까지 깊숙이 파고들었다.

무령은 찢어진 역린을 내려다보았다. 조금 전까지도 봉인석을 건드린 자신의 선택이 어리석었다고 생각했으나, 머리 위에서 얼음이 부서지는 소리가 들려온 순간 그런 생각은 사라졌다.

처음에는 가느다란 금이 번지는 소리였다. 곧이어 무거운 것이 물속으로 떨어지는 충격이 호수 밑바닥까지 전해졌고, 북쪽 지류를 타고 어린아이의 비명이 흘러들었다.

무령은 고개를 들었다.

물거울 속에서 서하가 무너지는 얼음판 위로 몸을 던지고 있었다.

아이는 이미 검은 물속에 빠져 있었다. 작은 두 손이 얼음 가장자리를 더듬었지만, 물을 먹은 옷이 몸을 아래로 끌어당기는 바람에 얼굴이 수면 위로 올라왔다가 다시 잠겼다.

서하는 다친 오른쪽 다리를 끌며 그쪽으로 기어갔다. 그녀가 엎드린 얼음판은 한쪽 끝이 이미 물에 잠겨 있었고, 몸을 조금만 더 앞으로 내밀어도 함께 무너질 위치였지만, 아이가 사라진 곳을 향해 팔을 뻗는 동작에는 망설임이 없었다.

“손 줘! 내 손 잡아!”

아이가 가까스로 손을 내밀었다.

서하는 그 손목을 붙잡았으나 아이를 끌어올리려는 순간 자신의 몸이 앞으로 미끄러졌다. 상처 난 오른손으로 얼음을 짚었지만 손바닥의 찢어진 피부가 날카로운 모서리에 걸렸고, 힘을 주자 상처가 벌어지며 붉은 피가 눈 위로 번졌다.

아이가 다시 물속으로 내려갔다.

서하는 얼음 가장자리에 배를 붙이고 팔을 더 깊이 집어넣었다. 오른쪽 다리가 뒤로 끌려가면서 얼굴이 일그러졌지만, 그녀는 아이의 옷깃을 붙잡을 때까지 손을 거두지 않았다.

무령은 북쪽 지류를 향해 힘을 뻗었다.

아이가 빠진 곳의 얼음을 떠받치기만 하면 두 사람이 몸을 끌어올릴 시간을 벌 수 있었다. 그러나 그의 기운이 첫 번째 봉인문의 균열을 통과하려는 순간, 붉은 글자가 다시 빛나며 물길을 가로막았다.

억지로 밀어 넣은 힘이 되돌아왔다.

얼음 아래의 물살이 뒤틀리면서 아이의 몸을 옆으로 끌어당겼고, 서하가 엎드린 얼음판마저 크게 기울었다.

무령의 눈동자가 좁아졌다.

그가 움직인 물길이 오히려 두 사람을 더 위험하게 만들고 있었다.

서하는 아이의 손목을 놓치지 않으려 몸을 더 내밀었다. 그러나 무너진 얼음 조각이 오른쪽 어깨를 때렸고, 그 충격으로 상처 난 손바닥이 얼음에서 떨어졌다.

두 사람의 몸이 함께 물속으로 미끄러졌다.

아이가 서하의 목을 끌어안았다.

그녀는 잠시 물속으로 가라앉았다가 가까스로 얼굴을 내밀었지만, 숨을 들이마시려는 순간 차가운 물이 입안으로 밀려들었다. 거친 기침과 함께 몸이 뒤틀렸고, 다친 오른쪽 다리가 얼음판 아래에 걸리면서 허리부터 아래로 움직이지 못하게 되었다.

“누나, 나 죽기 싫어.”

아이가 울면서 매달렸다.

서하는 아이의 얼굴을 자신의 어깨 위로 올려놓았다. 한쪽 손으로 얼음 가장자리를 붙잡으려 했으나 피 묻은 손가락이 자꾸 미끄러졌고, 다른 팔로 아이를 받치는 동안에는 다리를 빼낼 수도 없었다.

“죽지 않아. 내가…….”

말을 끝내지 못한 그녀가 다시 기침했다.

서하는 입술을 깨문 뒤 아이의 겨드랑이 아래로 두 손을 넣었다. 자신의 몸이 물속으로 더 내려가는 것도 개의치 않고 아이를 위쪽 얼음판으로 들어 올리려 했지만, 다친 다리가 아래에서 당겨지면서 제대로 힘을 줄 수 없었다.

그녀는 손을 바꾸었다.