#3. 지옥의 대리인

[1월 1일, 재벌가 차준호와 톱여배우 강소희! 둘만의 밀월여행이었나· 강원도에서 추락 사고!]

[CC그룹 후계자 차준호·한류스타 강소희! 과연 현재 상태는?]

[사고 직후 불거진 비밀 연애 의혹· 관계자들은 어떤 입장을···]

[과연 차준호와 강소희 사고에 관한 진실은 무엇인가!]

새해의 태양이 채 떠오르기도 전, 대한민국은 단 하나의 소식으로 들끓었다. 차준호는 강소희를 자신의 세단에 태운 채 1월 1일 새벽 강원도 산길을 달리던 중 가드레일을 들이받고 십여 미터 아래 낭떠러지로 추락했다.

단순한 교통사고인지, 범죄와 연관된 것인지, 혹은 세상을 등지려 했던 극단적인 시도였는지, 무책임한 추측성 보도가 해일처럼 쏟아졌다. 

특히 새해 첫날이라는 상징적인 시기와 맞물려, 평소 스캔들 한 번 없이 결벽에 가까운 사생활을 유지하던 유명인의 사고 소식은 국민적인 광기를 불러일으켰다.

CC그룹 소유의 대한종합병원은 몰려든 기자들과 그룹 관계자, 가족들로 인해 인산인해를 이루며 아수라장이 되었다. 하지만 그 혼돈 속에서 정작 정신을 차리기 어려운 사람은 나였다.

그가 의식불명이라는 소식도 충격이었지만, 사고 당시 곁에 '다른 여자'가 있었다는 사실이 비수처럼 가슴에 박혔다. 

크리스마스에 차인 뒤, 소꿉친구인 도국과 이아준을 불러 밤새 온라인 게임에 매달리며 잊으려 애썼던 노력들이 단숨에 물거품이 되었다. 부족한 잠과 뒤섞인 복잡한 머릿속은 터지기 일보 직전이었다.

게다가 나를 더 힘들게 하는 건 따로 있었다.

-신 비서! 미안해, 내가 지금 일본이라. 뒷수습 좀 부탁해.

“허기찬 비서 실장님, 설마 제가 지금 병원으로 가서 기자들을 상대하라는 말씀이세요?”

원래는 내가 해야 하지만 사정이 이렇게 됐어. 미안해. 홍보실이나 이사진도 신 비서가 적임자라고 임시 비상 회의에서 결론 났나 봐.

이게 말이 되나? 회사에 사람이 천 명도 넘는데, 왜 하필 가장 큰 상처를 입은 내가 이 스캔들의 전면에 서야 하는지.

-예전에도 나랑 대표님 해외 나갔을 때 국내에서 터진 일 생각 나지? 그때도 신 비서가 잘 틀어 막아 차진철 회장님이 인정하신 능력자잖아. 잘 부탁해!

계속 사정사정하는 허기찬의 말을 듣던 나는 통화를 종료하고 나서도 휴대전화기만 손에 쥔 채 입술을 깨물었다. 

하지만 아무리 미운 차준호였지만, 그의 생사조차 모른 척할 만큼 독해지지는 못했다. 기자들 상대하는 건 부담스럽지만, 그의 사고 소식을 듣고 가만히 있을 성격도 아니었다. 

나는 옷장에서 그래도 제대로 옷을 골라 입고 집을 나섰다. 

잔인한 운명의 수레바퀴가 나를 끌고 병원이라는 거대한 전쟁터로 몰고 갔다.

***

대한종합병원 10층 VIP 병동 앞. 

차준호는 괜찮은지 전전긍긍하는 내 마음과 다르게 몰려드는 기자들 사이에서 가장 분주하게 움직여야 하는 사람은 단연 나였다.

CC그룹 관계자부터 가족, CH-컴퍼니 직원, 강소희의 소속사 인사, 의료진까지 모두가 나를 찾았다. 

공식 석상에서 가장 많은 시간을 함께한 직원도, 사적인 비밀을 공유했던 사람도, 차준호의 개인 공간에 출입할 수 있었던 유일한 인물이 나였으니 당연한 결과였다.

언론 대응을 앞두고 차준호의 어머니 고미주에게 다가갔을 때, 돌아온 것은 서슬 퍼런 호통이었다.

“왜 네가 설치는 거야? 기찬이는!”

“실장님은 오키나와로 휴가를 떠나신 상태입니다.”

40대 초반으로 보일 만큼 우아하지만 날카로운 미모를 지닌 고미주는 아들의 안위보다 체면이 더 중요한 듯 보였다. 옆에는 10대 후반으로 보이는 여동생 차진아가 불안한 기색으로 서 있었다.

“엄마, 무서워. 기자들이 계속 나한테 뭘 물어봐.”

“넌 이제 입 꾹 다물면 돼. 에휴, 기찬이 그놈은 이 와중에 여행이나 다니고, 쯧! 홍보 실장은? 다른 사람 없어?”

당장이라도 사직서를 던지고 돌아가고 싶었지만, 나는 감정을 죽인 채 참아냈다.

“임시 회의 결과, 제가 대신 기자들을 상대하는 것으로 결정되었습니다.”

“강소희 그년이랑 우리 차 대표가 정말 사귄 거야? 정말 미치겠네!”

미칠 것 같은 사람은 바로 나였다. 3년 동안 아무런 낌새도 느끼지 못했기에 그와 잠자리까지 나누지 않았겠는가. 

블루 크리스마스의 악몽이 떠오르자 피가 거꾸로 솟는 듯했다.

“너 옷이 그게 뭐니? 패션쇼 왔어? 누가 비서 교육을 이따위로 한 거야?”

급하게 챙겨 입은 보라색 원피스가 그녀의 심기를 건드린 모양이었다. 차준호가 선물해준 세련된 명품이었으나, 지금의 내게는 주인의 변덕에 따라 입혀진 장식품의 허울처럼 느껴져 이 또한 할 말이 없었다.

“엄마는! 요새 유행하는 스타일이야. 빨리 비서 언니 내보내! 기자들 엄청 왔단 말이야!”

베일에 싸여 있던 가족들을 처음 마주하는 자리가 이런 지옥 같은 병원이라니. 고미주의 얼굴에 분노와 초조가 교차하다 끝내 체념이 깃들었다.

“신 비서, 어떻게 해야 하지?”

나는 비장한 각오를 다지며 답했다.

“우선 공식 입장은 추후에 밝히겠다고 기자들을 달래놓겠습니다.”

강소희의 소속사 관계자들마저 당황해 우왕좌왕하는 사이, 주치의 강진욱 박사가 의료진을 이끌고 나타났다.

“강 박사님! 상태는 좀 어떤가요?”

“아직 의식이 없으십니다. 그래도 차도는 있으십니다. 곧 깨어나실 것 같습니다.”

차준호가 그래도 위독한 상황은 아니라니. 그건 천만다행이었다.

눈만 뜨면 따질 건 따지고 진실을 물어야지 생각하며 두 주먹을 꽉 쥐었다.

“어머, 감사해요. 박사님. 늘 이렇게 신세만 지네요.”

순식간에 얼굴을 우아하게 바꾼 고미주는 의사에게로 몸을 돌리며 나를 향해 나가라는 손짓을 날렸다. 

나는 고미주로부터 몸을 돌려 병실 문을 열고 나섰다.

수천 개의 눈동자가 나를 집어삼킬 듯 번뜩이는 플래시 세례 속으로 기꺼이 몸을 던졌다.

***

한편, 신하늘의 절친이자 L그룹 후계 후보 1순위인 이아준은 전화를 받고 잠에서 덜 깬 채 멍하니 있었다. 

자신의 비서 실장 김정규의 다급한 보고에 꾸역꾸역 일어나 거실로 나왔다.

전날 밤, 그는 제대한 지 한 달도 안 된 친구 도국을 불러 세종동 하늘의 집에서 제야의 종소리를 들었다. 27살 나잇값도 못한 채 어린 시절처럼 게임으로 하얗게 밤을 불태운 뒤, 동이 틀 무렵 잠실의 300평 규모 레지던스로 돌아온 참이었다.

TV를 뉴스 채널에 맞춘 그는 식겁하며 휴대폰을 집어 들었다. 화면 속엔 하늘이 기자들에 둘러싸여 고군분투하고 있었다. 그는 곧장 도국에게 전화를 걸었다.

“국아, 우리 하늘이 텔레비전에 나왔어.”

-나도 지금 봤어.

“이 와중에 하늘이는 왜 저렇게 예쁘고 난리냐, 마음 아프게.”

-···농담은.

이아준은 커피 머신의 버튼을 누르며 깊은 한숨을 내쉬었다.

“어휴, 이게 뭔 일이래?”

-젠장. 오너가 친 사고 뒷감당을 왜 하늘이가 해?

도국의 입에서 욕설이 튀어나오자 이아준의 입매도 뒤틀렸다.

“이참에 하늘이는 이번에 물려받은 L-DS로 데려와야겠어. 애가 3년간 다른 사람이 되어 있다가, 최근엔 넋이 나가 있던데. 더는 못 참아.”

이아준의 목소리엔 날 선 결의가 서려 있었다.

-그래, 나도 하늘이 이제 관리 좀 해야겠어. 차준호가 분명 원인이야.

휴대전화 너머 도국의 목소리 역시 흉흉하게 울려 퍼졌다. 

소중한 친구를 진창에 둔 대가가 무엇인지, 두 포식자가 서서히 움직이기 시작했다.