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이슬은 자신의 품에 안긴 승우의 떨림을 느꼈다. 강한 척하던 IT 기업의 대표도, 세 아이의 아빠이기 전에 상처 입은 인간일 뿐이었다. 이슬은 조심스럽게 그의 등을 토닥였다. 그녀의 손바닥에 닿는 그의 심장 박동이 서서히 안정을 찾아가고 있었다.

'이 남자를 지키는 게 내 진짜 임무겠지. 아이들을 위해서라도.'

이슬은 잠시 동안 그를 안아주었다. 서늘한 밤공기 속에 두 사람의 온기만이 유일하게 따뜻했다. 승우는 그녀에게서 느껴지는 묘한 안정감에 눈을 감았다.

보모라고 하기엔 지나치게 듬직하고, 여자라고 하기엔 지나치게 단단한 품이었지만, 지금의 그에게는 세상에서 가장 안전한 피난처처럼 느껴졌다.

잠시 후, 승우가 정신을 차린 듯 몸을 떼어냈다. 그의 귓가가 살짝 붉어져 있었다.

"미안합니다. 제가 너무 추태를 보였군요."

"아닙니다. 사람이니까 당연한 거죠. 일단 집으로 가시죠. 아이들이 기다리고 있습니다. 제가 뒤에서 따라갈 테니 안심하고 운전하세요."

"이슬 씨가 뒤에서요? 바이크로?"

"네. 제가 바이크 운전은 꽤 하거든요. 차승우 씨의 전용 가드레일이 되어 드릴게요."

이슬은 가볍게 웃으며 헬멧을 썼다. 승우는 그녀의 뒷모습을 보며 알 수 없는 감정에 휩싸였다. 정체를 알 수 없는 여자. 하지만 그녀가 곁에 있다는 것만으로도 아까의 공포가 씻은 듯 사라지는 기분이었다.

두 사람은 나란히 휴게소를 빠져나갔다. 승우의 세단 뒤를 호위하듯 따르는 바이크의 불빛이 밤의 장막을 뚫고 저택으로 향했다. 다행히 돌아가는 길에는 더 이상의 추격자도, 수상한 움직임도 포착되지 않았다.

이슬이 아까 SUV의 타이어를 손봐둔 덕분인지, 아니면 그녀의 위협 사격에 겁을 먹은 것인지 알 수 없었다.

저택에 도착하자마자 이슬은 2층으로 뛰어 올라갔다.

"민준아! 서아아! 예준아! 선생님 왔다!"

이슬이 안전 방의 문을 두드리자, 안에서 조심스럽게 문이 열렸다. 민준이 동생들을 뒤로 숨긴 채 엄숙한 표정으로 서 있었다.

"선생님, 게임 끝난 거야? 우리 침묵의 요새 완벽하게 지켰어."

민준의 말에 이슬은 아이를 꽉 안아주었다. 아이들의 눈에는 두려움보다 선생님과의 게임을 완벽하게 수행했다는 자부심이 가득했다. 이슬은 안도의 한숨을 내쉬며 아이들의 머리를 하나하나 쓰다듬었다.

"응, 너희가 정말 잘해줘서 선생님이 이길 수 있었어. 우리 이제 진짜 잠잘 시간이야."

승우는 거실 입구에 서서 그 광경을 지켜보았다. 엉망이 된 자신의 하루와 달리, 집안은 이슬이 만들어 놓은 평화로운 공기로 가득 차 있었다. 그는 이슬이 아이들을 침대에 눕히고 나올 때까지 서재로 가지 않고 기다렸다.

이슬이 방에서 나오자 승우가 그녀를 가로막았다.

"강이슬 씨, 아까 휴게소에서 했던 말... 진심입니까?"

"어떤 말 말씀이신가요?"

"제 가드레일이 되어 주겠다는 말 말입니다. 단순히 보모로서의 의무인가요, 아니면..."

승우의 눈빛이 흔들리고 있었다. 그는 이슬의 정체가 무엇이든 상관없다는 듯, 그녀에게 한 걸음 더 다가갔다. 이슬은 안경을 치켜올리며 특유의 무표정한 얼굴로 대답했다.

"저는 제가 맡은 타겟은 절대로 놓치지 않습니다. 그게 아이들이든, 차승우 씨든요. 그러니까 안심하고 주무세요. 제가 이 집의 안전을 책임질 테니까."

승우는 그녀의 '타겟'이라는 단어가 묘하게 들렸지만, 더 묻지 않았다. 그는 고개를 끄덕이며 자신의 방으로 향했다. 하지만 그는 알지 못했다. 승우가 잠든 뒤, 이슬이 다시 검은 전술복으로 갈아입고 저택 옥상에 올라가 밤새도록 주변을 감시했다는 사실을.

이슬은 무전기를 켰다.

'블랙 코퍼레이션 소속 차량 두 대 확인. 현 시간부로 근접 감시 체제 강화한다. 차승우의 기술 유출 가능성 80%. 작전명 '너서리(Nursery)' 계속 수행한다.'

그녀의 시선은 어둠 속에서도 형형하게 빛나고 있었다. 보모의 앞치마 뒤에 숨겨진 차가운 총신이 달빛을 받아 번뜩였다.

그녀에게 이 집은 더 이상 일터가 아니었다. 반드시 사수해야 할 최전방 고지였다.

* 그림자 밟기

아침 햇살이 창가를 타고 들어와 대리석 바닥을 비추었을 때, 저택 안은 이미 빈틈없는 활기로 가득 차 있었다. 밤새 옥상에서 경계 근무를 섰다고는 믿기지 않을 정도로 이슬의 몰골은 정갈했다.

주름 하나 없는 셔츠 소매를 걷어붙인 그녀는 주방에서 시계를 확인했다. 오전 6시 30분. 정확히 '작전 개시' 시간이었다.

이슬은 능숙하게 세 아이의 아침 식사를 준비하기 시작했다. 메뉴는 아이들의 영양 밸런스를 고려한 수제 샌드위치와 따뜻한 단호박 스프였다. 그녀의 칼질은 규칙적이고 정교했다. 도마를 두드리는 소리는 마치 메트로놈처럼 일정했으며, 양파를 다지는 손놀림에서는 어떠한 망설임도 느껴지지 않았다.

'보급품 확인 완료. 연료(식사) 충전 준비 끝.'

그녀는 속으로 짧게 중얼거리며 갓 구워낸 빵의 향기를 음미했다. 그때, 위층에서 무거운 발걸음 소리가 들려왔다. 차승우였다. 그는 어젯밤의 충격 때문인지 평소보다 더 지쳐 보였다. 헝클어진 머리와 피곤해진 눈가가 그의 심리적 상태를 대변하고 있었다.

"강이슬 씨... 벌써 일어났나요?"

"일어난 지 꽤 되었습니다. 차승우 씨, 어젯밤은 잘 주무셨습니까?"

이슬은 안경 너머로 승우의 안색을 살폈다. 그의 눈동자에는 피로와 함께 묘한 의구심이 서려 있었다. 어젯밤 휴게소에서 보여준 그녀의 미스터리한 모습이 여전히 그의 머릿속을 떠다니고 있음이 분명했다. 승우는 식탁 의자에 주저앉으며 마른세수를 했다.

"덕분에... 아주 깊이 잤습니다. 이상하게도 어젯밤엔 그동안 괴롭히던 악몽도 안 꾸더군요. 이슬 씨가 마중 나와준 덕분인 것 같습니다."

"다행이네요. 오늘은 컨디션 회복을 위해 비타민이 많이 들어간 주스를 준비했습니다. 우선 이것부터 드시죠."

이슬이 내민 진녹색의 주스를 마시며 승우는 멍하니 그녀의 손을 바라보았다. 군더더기 없는 동작, 그리고 가끔씩 스치는 단단한 손등의 흉터. 그는 이 여자가 평범한 보모가 아니라는 확신이 들었지만, 굳이 캐묻고 싶지 않았다. 지금 이 평화가 너무나 달콤했기 때문이다.