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제1260화
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폭군의 장군 황후 제1270화
봉구안은 봉장미에게 결정을 재촉하지 않았다.그녀는 조용히 동생의 손을 잡고, 부드럽게 말했다.“궁에 머무는 며칠 동안 천천히 생각해 봐.”“네가 어떤 선택을 하든, 나는 전력을 다해 널 도울 거야.”봉장미는 어딘가 마음이 다른 데 있는 듯 조용히 고개를 끄덕였다.그러다 이내 봉구안을 다시 올려다보았고, 눈빛에는 불안감이 서려 있었다.그녀는 집요하게 물었다.“도대체 얼마나 끔찍한 일이었길래요? 만약 언니였다면... 언니는 견딜 수 있었을까요?”봉구안의 목소리는 마치 목이 마른 듯, 갈라지며 떨렸다.봉장미가 과거 겪었던 고통을 떠올리자 그녀의 가슴은 누군가에게 세게 움켜쥐어진 듯 숨이 막히고, 아릿한 통증이 느껴졌다.“상상할 수 없어. 그건 네가 직접 겪은 고통이니까.”“내가 만약 그 자리에 있었더라도, 견딜 수 있었을 거라 쉽게 말할 수 없어.”“하지만 한 가지는 말할 수 있어. 예전의 너는 감당하지 못했을지 몰라도… 지금의 너라면 어쩌면 그걸 이겨낼 수 있는 힘이 생겼을지도 몰라.”그녀는 어젯밤 봉장미가 봉안진에게 술병을 던졌던 순간을 떠올렸다.예전 같았으면, 봉장미는 그런 과격한 행동을 상상조차 하지 못했을 것이다.바로 그 일을 통해, 봉구안은 깨달았다.봉장미 역시 단련되고 있으며, 이제 더 이상 새장 속에 가두어둘 수 없다는 것이었다.새장은 보호가 되기도 하지만, 때로는 구속과 억압이 되기도 한다.봉구안은 손을 뻗어 봉장미의 어깨에 얹고, 조용하지만 단단한 목소리로 말했다.“장미야, 모르는 사이에 넌 이미 많이 성장했어. 그래서 언니가 지금 네게 이 이야기를 하려는 거야.”“하지만 혹시라도 네가 그 기억을 마주하고 싶지 않더라도, 그건 나약함이 아니야. 우린 모두 때로는 자신을 지키는 법도 배워야 하니까.”봉장미는 고개를 끄덕이며, 억지로 미소를 지어 보였다.그녀의 눈가엔 눈물이 맺혀 있었다.“언니, 이해했어요.”“잘 생각해볼게요...”“이 몇 년 동안… 언니와 모두가 저를 지켜주셨다는 걸 알고 있어요.”봉구안
폭군의 장군 황후 제1269화
봉구안은 이미 송려의 편지를 통해 모든 사정을 알고 있었다.봉장미가 의심을 품거나 과거를 떠올리지 않게 하기 위해, 그와 어머니는 그녀에게 거짓말을 했다.그녀와 소욱이 쌍생아 문제로 걱정하고 있다고 꾸며낸 것이었다.그리고 지금, 봉장미가 아이 하나를 대신 키우겠다고 제안한 것도 철저히 언니를 걱정한 마음에서 나온 말이었다.하지만 정작 진짜 도움이 필요한 사람은 봉장미 자신이라는 사실을 그녀는 알지 못하고 있었다.“장미야, 너 지금 취했어.”봉구안의 표정은 점점 심각해졌다.곁에서 상황을 지켜보던 봉 부인은 딸이 쌍생아 문제로 민감해져 친동생까지 경계하는 거라 생각하고, 서둘러 거들었다.“장미가 정말 많이 취했네. 정신이 맑았다면 이런 헛소리를 할 리가 없지.”“사실 송가 어른들이 얼마나 이 아이를 아껴주는지 몰라. 송려는 더 말할 것도 없고.”“괜한 걱정에 스스로 상처 입는 거야.”봉구안은 더 이상 미룰 수 없다고 판단하고 단호하게 말했다.“일단 장미를 별전으로 모셔가 쉬게 하세요.”봉 부인은 그 말이 반가웠다.봉구안이야 물론 친딸이지만, 황후라는 신분 앞에서는 늘 거리감이 느껴졌기에 함께 있는 게 불편하기도 했다.봉 부인이 봉장미를 데리고 나간 지 얼마 지나지 않아, 소욱이 들어왔다.그는 들어서자마자 바로 물었다.“오늘 밤 무슨 일 있었느냐? 다들 분위기가 심상치 않던데. 혹시 무슨 다툼이라도 있었던 것이냐?”봉구안은 고개를 저으며 담담한 미소를 지었다.“아무 일도 없어요.”봉안진과 그 첩실의 일 따위는 굳이 언급할 필요도 없었다.중요한 일도 아니라고 생각하였다.……다음 날.봉장미는 숙취에서 완전히 깨어났다.그녀는 조카들을 바라보며 눈길에 애정을 듬뿍 담았다.“언니, 이 아이들 낳을 때 정말 힘드셨겠어요.”봉장미의 눈빛에는 안쓰러움이 어린 따뜻한 감정이 담겨 있었다.곁에 있던 봉 부인이 말했다.“여자가 아이 낳는데, 안 아픈 경우가 어디 있겠니?하지만… 어쩔 수 없는 일이지.”봉장미는 봉구안을 향해 환하게
폭군의 장군 황후 제1268화
쨍!술병이 정확히 봉안진의 가슴을 강타했다.자리의 누구도 예상하지 못한 일이었다.평소 조용하고 얌전하던 봉장미가 이런 격렬한 행동을 보일 줄은 아무도 몰랐다.봉구안은 순간적으로 봉장미를 바라보았다.봉장미는 봉안진을 냉랭한 눈빛으로 노려보고 있었고, 그 안에는 분노와 차가움이 서려 있었다.그 모습을 본 송려는 착각에 빠졌다.마치 여기가 서여국, 그녀가 여전히 황제인 것처럼 군다고 생각했다.봉장미는 단호하고 분명한 목소리로 말했다.“오빠, 정말 몰랐어요. 오빠가 이렇게 미운 사람이었는지! 첩을 두고 싶다면 떳떳하게 들이면 되잖아요. 왜 밖에서 몰래 감추 시는 거예요?”“사람들이 봉가를 뭐라고 생각하겠어요? 형수님은 또 무슨 죄예요?”“오빠는 ‘사랑하는 아내’라는 좋은 명분은 지키고 싶어 하면서, 자기 욕망은 통제하지 못하는 거예요!”“만약 이곳이 서여국이었다면, 오빠 같은 남자는 당연히 버려야 할 대상이에요!”그 말은 예리하고, 정면에서 심장을 찌르는 일격이었다.봉 부인은 전혀 예상치 못한 상황에 당황했고, 형수인 주씨도 놀란 나머지 고개를 들어 봉장미를 바라보았다.봉안진은 눈살을 찌푸리며 단호하게 말했다.“장미야, 너는 아무것도 모르잖아. 게다가 여기는 남제지, 서여국이 아니야.”그녀가 서여국의 규칙을 들이밀며 남제를 판단하려 하다니, 그는 받아들일 수 없었다.송려는 조심스럽게 아내를 바라보며 낮은 목소리로 말했다.“부인, 그만하시오...”형의 사생활은 장인과 장모가 말릴 일이지, 여동생이 이렇게 나설 문제는 아니었다.하지만 봉장미는 송려를 향해 되물었다.“설마 부군은 이게 옳다고 생각해요? 그럼 나중에 부군도 저한테 이렇게 할 거예요?”“내가 아이를 낳지 못한다고 다른 여자와 아이를 낳겠다고요?”그녀의 말은 분노와 불안이 뒤섞인 절규였다.송려는 혀를 찼다.도대체 왜 화살이 자기에게까지 날아오는 거지?“나는 당연히 그럴 생각 없소!”그 말이 막 끝나자, 전각 밖에서 외침이 들려왔다.“황제 폐하께서 도착하셨습니다
폭군의 장군 황후 제1267화
북연 황제의 시신이 돌아온 후, 나라 전체가 비통에 잠겼다. 사람들이 슬픔에서 벗어나기도 전에 남제에서 관리들이 도착해 새로운 북연 황제를 책봉하라는 명을 내렸다.갑작스럽게 왕위에 오른 육황자는 그 누구보다도 충격을 받았다. 그도 자신의 처지를 잘 알고 있었다. 분명, 남제가 그를 선택한 이유는 그의 능력 때문이 아니라 오히려 아무것도 가진 것이 없어 남제의 꼭두각시가 될 수 있기 때문이었다.결국 북연은 남제의 속국이 되어 통치하는 군왕조차 남제에서 책봉 받게 되었으니, 남제는 당연히 말 잘 듣는 북연 황제를 선택했을 것이다.새로운 북연 황제가 즉위한 후, 그는 남제에서 보낸 구제금을 받았다. 이 돈은 재해를 입은 백성들을 위로하는 데 쓰이기로 했다.거대한 북연이 속국으로 전락했다는 소식은 빠르게 퍼져나갔다. 북연 내부에는 의로운 사람들이 적지 않았다. 그들은 황실이 우매하고 쓸모없다고 비난하며, 장수들에게 기개가 없다고 비난했다.북연 밖에서는 동산국이 이 소식에 마음 아파했다. 북연의 몰락은 의심할 여지 없이 동산국의 강력한 날개 하나를 잃은 것과 같았다. 앞으로 남제를 상대하기가 더욱 어려워질 터였다.서여국은 이 상황을 반겼다. 북연이 남제에 복종하면 서여국에 위협이 되지 않을 테니까. 하지만 서여국도 지금 골칫거리가 있었다.호원아가 남제에서 온 밀서를 받았는데, 소주와 정국의 네 개 성을 요구하는 내용이었다. 황제가 이를 알고 삼국 황제들을 소집해 회의를 열었다.삼국 황제들은 모두 남제가 새로 얻게 될 그 성이 남제의 서쪽 국경을 더욱 견고하게 만들 것이며, 앞으로 서쪽에서 남제를 공격하는 것은 하늘에 오르는 것만큼 어려워질 것이라고 생각했다.그러나 황제는 되물었다. “우리가 남제와 적이 되려는 건가요?”삼국 황제 중 한 명이 꽤 적절하게 말했다. “현재 서여국은 남제와 우호 관계이니 전쟁은 없을 겁니다. 하지만 백 년 후의 정세는 누구도 예측할 수 없습니다. 황제께서는 후세 자손들을 위해 생각하셔야 합니다.”황제는 쓴웃음
폭군의 장군 황후 제1266화
황혼이 깃들 무렵, 대회가 마무리되었다.북대영이 우승을 차지했고, 황제와 황후로부터 후한 상을 받았다.상을 받은 병사들은 환호성을 지르며 기쁨을 만끽했다.대영의 몇몇 장수들은 얼굴에 자부심이 가득했고, 병사들을 격려하며 앞으로 더 열심히 하라고 독려했다.반면 패배한 부대는 한마음으로 설욕을 다짐했다.병사들은 마음을 다잡고 돌아가 훈련에 전념하며, 다음에는 절대 북대영에 뒤처지지 않겠노라 결심했다.이것이 바로 봉구안이 이번 군사 대회를 개최한 진정한 목적이었다.궁 안.봉구안과 장 공주는 내전에 머물며 쉬지 않고 이야기를 나누고 있었다.“황후, 네가 골라준 그 몇 명 말이다. 정말 최고였다. 누구를 골라야 할지 모르겠구나.”“차라리 다 궁으로 데려와서 번갈아가며 부마로 삼고 싶을 정도야, 하하!”장 공주의 얼굴에는 만족스러움이 가득했다.봉구안은 그녀가 진심으로 마음을 정하고 좋은 부마를 선택하길 바랐다.“마음에 드는 이가 있다면, 내일 제가 따로 만날 수 있도록 준비해 드릴게요.”“좋아! 그럼 그렇게 하자!”장 공주는 벌써 마음이 급한 듯했다.……어전.소욱은 낮 동안 군영에서 대회를 참관하느라, 밀려 있는 상소문을 처리하지 못했다.결국 이날 밤에도 아내와 아이들 곁으로 일찍 돌아가지 못했다.그는 마음속으로 불만이 가득했다.이 나라가 좀 평온해져서, 하루라도 이런 일들이 줄어들었으면 좋겠노라 생각하였다.상소문을 펼치던 그는 그 내용에 분노를 터뜨렸다.“정말 방자하군! 짐이 한가하다고 생각하다니.”“중요한 일이 아니면 종이며 먹이며 낭비하지 말고 상소문을 올리지 마라!”대부분의 내용은 중요하지도 않았다.그저 황제가 요즘 잘 지내는지 안부나 묻는 형식적인 글들이었다.그는 순간, 정말 누군가를 죽이고 싶을 정도로 짜증이 치밀었다.“폐하, 진정하십시오.”옆에서 먹을 갈던 유사양이 조심스럽게 말했다.한 시진 후 소욱은 대부분의 상소문을 처리했지만, 아직 변경 지역에서 올라온 문건 더미가 남아 있었다.몸은 피곤하지 않았지
폭군의 장군 황후 제1265화
소욱은 어린 아들을 유모에게 맡겼다.큰아들은 아버지가 등장하고, 동생이 에너지 넘치는 모습을 보자 몰래 안도의 한숨을 내쉬었다.그래서 자신의 목욕 차례가 되었을 땐, 그다지 무섭지 않았다.소욱은 큰아들을 품에 안으며 봉구안에게 말했다.“장미에게 평생 비밀을 지킬 순 없지 않느냐.”“평생 기억하지 못하게 만들 수 있다면 모르겠지만, 그건 불가능하다.”“서여국에 있을 때도, 거의 발작할 뻔하지 않았느냐.”“그렇다면 지금부터 더욱 준비해야 된다. 조금씩 진실을 받아들일 수 있도록 유도해서, 나중에 기억이 한꺼번에 돌아올 때 감당하지 못하는 일이 생기지 않도록 말이야.”봉구안은 평소엔 무슨 일이든 깔끔하고 능숙하게 처리했지만, 봉장미와 관련된 일에서는 늘 망설이고 조심스러워졌다.하지만 소욱의 말이 타당하다는 건 부정할 수 없었다.“으앙…”큰아들이 갑자기 울음을 터뜨리자, 봉구안은 정신이 번쩍 들었다.즉시 목욕통 쪽을 바라보았다.소욱은 억지로 미소 지으며 말했다.“별일 아니다, 그저 물이 눈에 들어간 것뿐이니.”봉구안은 서둘러 다가가며 말했다.“조심하세요. 준연아는 원래 물을 무서워해요.”소욱은 그제서야 큰아들이 물을 무서워한다는 걸 알았다.그러고는 웃으며 말했다.“이 녀석도 역시 어린아이였구나. 너무 어른스러워서, 천하무적인 줄 알았는데.”말을 마치자 그는 아들의 엉덩이를 살짝 두드렸다.그때 요람에 있던 작은아들은 형의 울음소리를 듣고 잠시 멍한 표정을 짓더니, 곧 손에 들고 있던 딸랑이를 내던지고는 형을 찾으려 기어가려 했다.다행히 유모가 곁에 있어 그를 부드럽게 말리며 달랬다.“황자 마마, 걱정 마세요. 황제 폐하와 큰 황자님께서 장난치고 계신 거예요.”……칠월 하순.군영 간의 경기가 예정대로 열렸다.이날 황제와 황후는 친히 성동 대영에 행차하였다. 조정의 무관 전원과 몇몇 문관들도 참석했다.경기에 참여한 부대는 총 다섯 곳으로, 대부분 황성 주변을 방어하는 군대였다.그중에서도 유난히 눈에 띈 부대는 신병 부대였
